Bjarni Herjólfsson

Comme raconté dans la Saga des Groenlandais, vers 986, Bjarni Herjólfsson, qui avait passé l'hiver en Norvège, s'est rendu en Islande pour rencontrer son père. À son arrivée à Eyrar, il a appris qu'il avait vendu la ferme et avait quitté le pays avec Erik le Rouge pour s'installer au Groenland. Bjarni a décidé d'aller le chercher, mais personne n'a pu lui dire la route à suivre.

Déjà en mer, la seule chose qu'il savait, c'était qu'il devait naviguer vers l'ouest. Après trois jours, il a perdu de vue la côte islandaise et le vent, qui avait été favorable jusque-là, s'est détendu et a commencé à souffler du nord, accompagné de brouillard. Le navire a dérivé pendant plusieurs jours.

Lorsque le temps s'est amélioré, les Vikings ont repéré une côte et Bjarni a déclaré qu'à son avis, il ne pouvait pas s'agir du Groenland. L'équipage lui a demandé s'il avait l'intention d'aller se coucher et il a répondu qu'il préférait la contourner. Il a vu que la terre était boisée, avec de basses collines. Ensuite, Bjarni s'est tourné vers le nord sans s'arrêter, car son seul souci était de rencontrer son père.

Deux jours plus tard, ils ont revu la terre. Ses hommes lui ont demandé s'il croyait que cette fois c'était bien le Groenland. Il a dit non, car on lui avait dit qu'il y avait d'énormes glaciers au Groenland. Ils se sont approchés de la côte, qui semblait plate et boisée.

Le vent s'est calmé et l'équipage a pensé qu'il était temps de descendre à terre pour s'approvisionner en bois et en eau. Bjarni s'y est opposé, sous prétexte qu'ils ne manquaient de rien et a ordonné à ses hommes de hisser la voile, à laquelle ils ont obéi à contrecœur. Un vent du sud-ouest a soufflé pendant trois jours, au terme desquels ils ont vu la terre pour la troisième fois. C'était maintenant un terrain élevé et montagneux, surmonté d'un glacier. Encore une fois, l'équipage a voulu savoir s'il avait l'intention d'embarquer. « Non - a-t-il répondu - parce qu'à mon avis, cette terre ne vaut rien. » Ils ont suivi la côte et ont vu que c'était une île. Puis ils sont retournés en haute mer en profitant du même vent favorable. Peu de temps après, une tempête s'est levée et Bjarni a dû réduire la voilure.

Quatre jours plus tard, ils ont vu la terre pour la quatrième fois. Bjarni a répondu à l'équipage, qui a demandé s'ils étaient enfin arrivés au Groenland, ce qui au moins se rapprochait de la description qu'ils avaient faite de ce pays et qu'il fallait débarquer. À la tombée de la nuit, ils se sont allongés sur une langue de terre où ils ont vu un navire échoué. Et, étrange coïncidence, c'est précisément là que vivait Herjolf, le père de Bjarni. Il a abandonné ses activités commerciales, s'est installé à côté de lui et a continué à travailler la terre après la mort de Herjolf.

Cette histoire, tirée de la saga du Groenland, suggère que les caprices des vents et des courants ont conduit le navire de Bjarni Herjolfsson à la côte du Labrador et que la terre qu'il a approchée à deux reprises appartenait au continent américain. Cependant, l'hypothèse est difficile à confirmer, car elle est basée sur une saga, un genre littéraire dans lequel la fiction est constamment mêlée à la réalité.

Dix ans plus tard, Leif Erikson (Leifr Eiríksson) a pris au sérieux les histoires de Bjarni, a acheté le navire que Bjarni Herjólfsson avait utilisé pour son voyage, a engagé un équipage de 35 hommes et est parti à la recherche d'un nouveau territoire. Le résultat aurait été la colonie viking de L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, la première tentative de colonisation européenne connue en Amérique du Nord, à l'exception de l'île du Groenland qui avait été colonisée beaucoup plus tôt.

• Parias l.-H., Histoire universelle des explorations, en 4 volumes, éditions Nouvelle Librairie de France, Paris, 1959, tome 2, p. 298.

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