Islande

Carte de l'Islande.

L'Islande est un État insulaire à la limite entre l'Océan Atlantique et l'Océan Arctique. Ses plus proches voisins sont : le Groenland, situé à 287 km au nord-ouest, et les îles Féroé, à 420 km au sud-est[20]. D'une superficie de 102 775 km²[7], le pays est entouré d'une zone économique exclusive de 758 000 km²[20]. L'Islande est bordée par la mer d'Irminger au sud-ouest, le détroit de Danemark à l'ouest, la mer du Groenland au nord et la mer de Norvège à l'est.

L'île principale est située à quelques kilomètres au sud du cercle arctique. L'île de Grímsey se situe sur le cercle arctique, et l'îlot inhabité de Kolbeinsey constitue le point le plus septentrional de l'Islande.

En tant qu'État insulaire, l'Islande n'a pas de frontière terrestre, mais possède deux frontières maritimes : l'une avec la Norvège (plus précisément avec l'île Jan Mayen), l'autre avec le Danemark (constituée de deux tronçons, l'un avec le Groenland, l'autre avec les îles Féroé).

Système volcanique de l'Islande.

Un des aspects de l'éruption de l'Eyjafjöll en 2010.

L'île de Surtsey, formée dans les années 1960, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le geyser Strokkur.

L'Islande est située au milieu de l'Atlantique sur la dorsale médio-océanique entre l'Europe et l'Amérique. Ainsi, d'un point de vue de la tectonique des plaques, la partie nord-ouest de l'Islande est sur la plaque américaine et la partie sud-est est sur la plaque eurasiatique. De plus, un point chaud se situerait juste en dessous de l'Islande, plus précisément sous le massif du Vatnajökull. Cette situation unique engendre sur l'île une importante activité volcanique et géothermale, située principalement le long de ce graben, là où le magma est le plus près de la surface.

Les manifestations à la surface de cette intense activité volcanique sont nombreuses : de nombreux volcans et failles éruptives sont situés sur l'île, dont environ 130 actifs, et de nombreux phénomènes paravolcaniques comme les solfatares et les sources thermales, dont les geysers (ce mot étant lui-même d'origine islandaise). L'abondance d'une telle énergie géothermique fait que la plupart des habitants ont accès à l'eau chaude et au chauffage domestique pour des prix très modiques.

Depuis l'ère tertiaire, cette île de 103 000 km² ne cesse de se transformer à cause de l'activité volcanique permanente ; ses contours sont donc en évolution relativement rapide (à l'échelle des temps géologiques).

Le volcan Eyjafjöll est entré en éruption le 15 avril 2010, provoquant l'arrêt des lignes aériennes dans le Nord de l'Europe durant plusieurs jours[22]^,[23]. L'éruption du Bárðarbunga en août 2014 a duré huit mois et produit à elle seule plus de 1 km³ de lave.

La fonte des glaciers en Islande s'est significativement accélérée à partir des années 1990. La surface de glace qui a fondu dans le pays depuis l’an 2000 est de 750 km². Au rythme actuel, les glaciers pourraient disparaitre d'ici 200 à 300 ans[24].

Carte physique de l'Islande.

L'Islande possède un relief assez important. Le centre de l'île (les hautes terres d'Islande) constitue un vaste plateau d'altitude supérieure à 500 m, et les côtes sont souvent montagneuses, découpées de fjords (en particulier la région des fjords de l'ouest et l'Austurland). Le point culminant de l'île est le volcan Hvannadalshnjúkur, au sud-est, avec une altitude de 2 109,6 m[20].

Environ 10 % de l'île est recouverte de glaciers. Il y a quatre glaciers importants : le Vatnajökull, le Hofsjökull, le Langjökull et le Mýrdalsjökull. Ces glaciers alimentent plusieurs grandes rivières glaciaires (d'où le nom Jökulsá de plusieurs d'entre elles) dont la Þjórsá est la plus longue (230 km) et l'Ölfusá la plus importante quant au débit (423 m³/s)[20]. Ces rivières offrent une source importante d'électricité, utilisée principalement par l'industrie.

Ces caractéristiques géographiques exceptionnelles ont permis à l'île de développer un tourisme en plein essor, également pour observer les aurores boréales.

L'Islande possède un climat de toundra soumis aux vents froids polaires. Grâce au Gulf Stream, ses côtes sud et ouest bénéficient d'une température bien plus clémente en hiver que New York[25]. Les températures ne s'éloignent jamais beaucoup de 0 °C (5 °C en moyenne annuelle à Reykjavik, 3,8 °C à Akureyri). Les précipitations varient du nord au sud. Akureyri, au nord, a un total inférieur à 500 mm, alors qu'au sud certaines stations météorologiques atteintes de plein fouet par les tempêtes océaniques ont un total pluviométrique annuel qui peut dépasser 2 000 mm.

Un proverbe islandais illustrant la variabilité du temps dit : « Si le temps ne te plaît pas, attends juste cinq minutes[25]. »

L'île est presque totalement située au sud du cercle arctique et connaît donc une alternance jour/nuit toute l'année, même si la durée de clarté du jour est très courte en hiver, et les nuits sont très courtes en été. Seule la petite île de Grímsey, qui constitue le lieu habité le plus septentrional d'Islande, est traversée par le cercle polaire arctique.

De maigres forêts et fruticées de bouleaux pubescents, aujourd'hui quasiment disparues, couvraient le quart de l'Islande avant la colonisation humaine.

Le plateau central islandais est le plus souvent nu ou juste parsemé de quelques plantes rabougries.

Les landes rases riches en éricacées (camarine, callune, myrtille…) constituent le principal type de couverture végétale continue.

Plus de la moitié du territoire islandais est dépourvue de végétation terrestre ou juste colonisée par de rares plantes dispersées. Après avoir décompté les quelques étendues d'eau : lacs, rivières et lagunes, qui couvrent environ 2 % de la surface du pays, c'est donc un désert qui occupe principalement le plateau central et les chaînes montagneuses et qui est composé de glaciers (environ 10 % du territoire islandais), d'étendues de roches volcaniques nues (environ 23 %), de terrains à végétation très éparse (environ 13 %) et de sables (environ 3 %)[28].

La périphérie de l'île est plus verdoyante, avec majoritairement de nos jours des paysages de toundra. Ce ne fut pas toujours le cas : les Vikings au IX^e siècle découvrirent une île couverte à plus du quart de sa superficie par des forêts ou des buissons de bouleaux pubescents[alpha 4]. Les défrichements agricoles, l'exploitation du bois pour la construction ou comme combustible et le pâturage des moutons ont fait disparaître ces boisements naturels[29] qui ne couvrent plus aujourd'hui que 1,1 % de la surface de l'île (0,2 % de forêts et 0,9 % de buissons)[30]. Cependant depuis un peu plus d'un siècle, également pour lutter contre les phénomènes d'érosion, l'Islande a développé une politique de conservation, et également d'afforestation en plantant diverses espèces exotiques. La plus importante forêt issue de cet effort, est celle de Hallormsstadarskogur, près de Egilsstaðir, créée à partir de 1903 dans l'est de l'île. Ces forêts se sont avérées de très bons puits de carbone, du fait de la pauvreté initiale en carbone du sol[31].

Les principales formations végétales actuelles sont alors des landes rases qui s'étendent sur environ 35 % de l'Islande et qui peuvent être constituées soit de sous-arbrisseaux dont notamment la camarine noire (Empetrum nigrum), la callune (Calluna vulgaris), la myrtille des marais (Vaccinium uliginosum)…, soit simplement de tapis de mousses ou de lichens parsemés ici ou là de quelques touffes de petites plantes vasculaires. Les autres habitats sont des tourbières et marécages (environ 7 %), des prairies naturelles (environ 3 %), et des terres agricoles (environ 2,5 %) essentiellement représentées par des pâtures et prairies de fauche[28].

La Dryade à huit pétales (Dryas octopetala), Holtasóley en islandais, la fleur nationale du pays, que l'on trouve également en Arctique, dans les Alpes et autres montagnes d'Europe, est l'une des premières colonisatrices des terres libérées par les glaciers ou des champs de lave refroidis.

L'Épilobe à feuilles larges (Chamerion latifolium), qui peut former en floraison de remarquables étendues roses près des rivières est l'une des rares espèces communes à la flore américaine et à la flore islandaise qui sont absentes du reste de l'Europe.

Contrairement à ce que pourrait laisser penser leur vitalité, les lupins ne sont pas des fleurs typiques d'Islande mais ont été introduits depuis la côte pacifique de l'Amérique du Nord.

La flore terrestre indigène et naturalisée d'Islande comprend 470 espèces de plantes vasculaires et environ 500 espèces de mousses et apparentées. Un tiers des espèces de plantes vasculaires sont caractéristiques de la flore arctico-alpine, et sont incluses dans un ensemble de type boréal qui représente plus de la moitié de la flore. Les autres espèces, à distribution plus large et plus tempérée, sont surtout des graminées et des plantes du littoral ou des milieux d'eau douce[32]. Il n'existerait qu'une seule espèce incontestablement endémique, une euphraise : Euphrasia calida[33]. D'un point de vue botanique, l'Islande se trouve aussi au croisement des influences américaine et européenne, avec toutefois une nette prédominance européenne : il n'existe que 8 espèces que l'on ne trouve qu'en Amérique et en Islande, contre environ 72 qui n'existent qu'en Europe et en Islande[32].

L'importance des espèces boréales parmi les plantes islandaises est un héritage de la flore de la dernière glaciation. Cette flore froide s'est maintenue à cause de l'isolement de l'île, malgré un climat aujourd'hui plus doux qui permettrait d'exprimer une végétation de type plus tempéré. De nombreuses espèces exotiques ont d'ailleurs été introduites par les humains, pour l'agrément des jardins ou pour d'autres raisons et certaines peuvent devenir envahissantes au détriment de la flore indigène. Le cas le plus marquant est sans doute celui du lupin bleu d'Alaska (Lupinus nootkatensis) qui peut former de véritables tapis monospécifiques, qui s'est avéré très intéressant pour fixer des sols érodés et reconstituer leur fertilité mais qui constitue une menace d'étouffement des plantes locales[34].

Les chevaux islandais présentent des robes de couleurs variées.

L'Islande abrite la plus importante partie des effectifs mondiaux de Petits Pingouins.

Les moutons islandais ont assuré la subsistance et l'habillement des habitants mais ont contribué fortement à la dégradation des sols et de la végétation.

Du fait de son isolement insulaire, l'Islande possède peu d'espèces animales terrestres indigènes : aucun reptile ni amphibien[35], un seul mammifère, des insectes en nombre limité… Les populations d'animaux marins, notamment les oiseaux, sont en revanche bien représentées.

Le seul mammifère terrestre qui était présent en Islande avant l'arrivée des colons est le renard polaire (Alopex lagopus), probablement arrivé lors d'une ère glaciaire en marchant sur la mer gelée. Malgré une longue tradition de chasse intensive, censée empêcher la prédation sur les agneaux et sur les colonies d'eiders (Somateria mollissima) exploitées pour leur duvet, les populations de renards polaires ont toujours réussi à se reconstituer rapidement après des baisses importantes d'effectifs comme celle commencée dans les années 1950 jusqu'à la fin des années 1970 où l'on estime qu'ils n'étaient plus qu'environ un millier en hiver[36]. Leur population actuelle pour l'ensemble du pays est évaluée à environ 8 000[37]. Il est de nos jours toujours chassé[38], mais protégé dans certaines réserves comme celle de Hornstrandir où les touristes peuvent l'observer[39]. Quelques ours polaires venant du Groenland s'échouent parfois sur l'île après avoir dérivé sur des morceaux de banquise[40].

Les autres mammifères indigènes de l'île sont marins. On trouve ainsi des phoques et de nombreuses baleines près des côtes islandaises. Ces dernières ont donné leur nom à certains lieux, tels que le Hvalfjörður (signifiant fjord des baleines), et la ville de Húsavík a connu un important développement touristique centré sur l'observation des cétacés. La baleine fait l'objet d'une chasse très controversée.

Cependant, les colons vikings ont introduit sur l'île plusieurs espèces, involontairement dans leurs navires, comme les rats et les souris, ou volontairement pour l'agriculture, comme les moutons, les vaches, les chevaux. Ces fameux chevaux islandais, aujourd'hui au nombre d'environ 50 000 sur l'île, ont la particularité d'être exclusivement issus de groupes importés avant la fin du X^e siècle et d'avoir conservé des caractères ancestraux. Ils sont petits (entre 1,30 et 1,40 m au garrot), et très résistants ; ils ont été, des siècles durant, le seul moyen intérieur de transport et de locomotion[41]. Le cheval islandais est aujourd'hui connu à travers le monde pour des allures uniques à cette race: le tölt et le skeid[42].

L'Islande héberge de grandes populations d'oiseaux, en particulier marins. La falaise de Látrabjarg, par exemple, est considérée comme la plus grande falaise à oiseaux de l'Atlantique nord, où se trouve entre autres, la plus importante colonie de Petit pingouin (Alca torda) au monde[43]. Après avoir failli disparaître voilà un siècle, prélevés avec excès pour être consommés tout comme leurs œufs, les macareux moines (Fratercula arctica), parents des pingouins, sont aujourd'hui plusieurs millions, en grande partie dans les îles Vestmann, ce qui représente la plus grande colonie de macareux moines du monde[44]. On trouve aussi plusieurs espèces d'oiseaux d'eau douce, abondantes par exemple dans l'aire de conservation de Mývatn-Laxá.

Bien qu'ils soient présents à des latitudes comparables au Groenland et en Norvège, aucune espèce de moustiques n'est recensée sur l'île[45] . Un seul spécimen d'Aedes nigripes a été récolté dans un avion en provenance du Groenland dans les années 1980 ; il est conservé au musée d'histoire naturelle d'Islande. Une des explications avancées serait, durant l'hiver, les hausses soudaines des températures hivernales suivies de baisses tout aussi rapides. Un phénomène propre au climat islandais, qui serait trop fugace pour que l'insecte puisse achever son cycle de vie lors de ses réveils hivernaux. Néanmoins, d'autres diptères hématophages sont présents sur le sol islandais à l'instar des simulies[46]^,[47]^,[48].

Carte générale de l'Islande avec ses principales villes et routes.

L’Islande fait partie politiquement de l'Europe, et non de l'Amérique. Géographiquement, elle se situe en effet à cheval sur le rift de séparation des deux continents, la plus grande partie de son territoire se situant du côté européen du rift.

Culturellement et historiquement, sa population est d'origine européenne et non amérindienne ou inuit. L’Islande possède la plus faible densité de population d'Europe avec 3,4 hab./km². La répartition de la population de l'île est très inégale. La majorité des villes et villages est située sur la côte car les terres intérieures, ou « Hautes Terres d'Islande », sont constituées principalement de déserts inhabitables. La principale ville du pays est Reykjavik, la capitale, qui concentre près de la moitié de la population islandaise, et même les deux tiers si on inclut l'agglomération dont elle est le centre. La partie orientale de l'île ne compte que 12 000 habitants, qui dépendent en grande partie de la pêche. Les principales villes du pays en dehors de l'agglomération de Reykjavik sont Akureyri, un port important du nord de l'île, et Keflavík, le lieu d'implantation de l'aéroport international.

La route 1, ou route circulaire (Hringvegur), principale voie qui fait le tour de l'île, n'a cependant rien par endroits d'une autoroute.

Originellement, la circulation automobile se faisait sur la voie de gauche. Le 26 mai 1968, s'est opéré le changement de sens, quelques mois après la Suède.

Le principal mode de transport en Islande est la route. En 2012, le réseau comptait 12 898 km de routes, dont 5 252 km de routes revêtues[49]. Les principaux liens par ferry se font entre les Îles Vestmann et le port de Landeyjahöfn (parfois Þorlákshöfn lors des intempéries), entre Stykkishólmur et Brjánslækur (en passant par l'île de Flatey), et entre Akureyri et l'île de Grímsey (en passant par l'île de Hrísey et le port de Dalvík[50]). Le pays n'a pas de voies ferrées.

La route 1 est la route principale qui fait le tour de l'île et relie la plupart des zones habitables. Seules quelques routes, dont les pistes de Sprengisandur et de Kjölur, traversent l'intérieur du pays, inhabité. Ces routes sont réservées à des véhicules 4×4, du fait de nombreux franchissements de gués. L'hiver, la plupart des routes secondaires sont difficilement praticables, et les pistes sont même souvent fermées à la circulation. La gestion des routes est assurée par l'administration islandaise des routes, en islandais Vegagerðin[51].

En Islande, les lignes de bus sont très utilisées, avec pour les touristes des systèmes de forfaits estivaux[52]. L’auto-stop est également un moyen de déplacement fréquemment pratiqué sur les voies touristiques malgré un trafic souvent faible sur les axes les plus isolés.

Quelques ferries assurent des liaisons régulières pour desservir les petites îles habitées ou pour traverser certains fjords. Un ferry pour véhicules assure également la liaison avec le Danemark, via les îles Féroé, depuis le port de Seydisfjordur situé à l'est de l'île.

L'aéroport de Keflavík, situé à 50 km de la capitale, est le grand aéroport international d'Islande. Il sert de hub pour les compagnies Icelandair (qui assure toute l'année des liaisons directes à partir de la France, et de l'été jusqu'à l'automne à partir de la Belgique et du Canada) et WOW air (qui proposait des vols au départ de la France) en effet, Wow air cesse ses activités au printemps 2019 pour causes de difficultés financières. Des liaisons internationales régionales sont proposées entre l'aéroport de Reykjavik et le Groenland et les îles Féroé. Périodiquement, il y a eu des vols au départ des aéroports d'Akureyri ou d'Egilsstadir à destinations européennes. Quelques compagnies locales, comme Air Iceland Connect ou Eagle Air Iceland, basées à l'aéroport de Reykjavik, assurent les vols intérieurs et des vols régionaux. L'Islande compte en tout 98 aérodromes, certains de taille très modeste.

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  Ferme traditionnelle au musée d'Árbær (Árbæjarsafn).
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  Þingvellir.
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  La plage de Reynisfjara, une plage de sable noir à Vík.
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  Dettifoss, la chute d'eau la plus puissante d'Europe.

Ingolf tager Island i besiddelse (« Ingólfr prend possession de l'Islande »), Johan Peter Raadsig, 1850.

Dès l'an 320 av. J.-C. environ, le navigateur marseillais Pythéas mentionne une terre qu'il nomme Thulé, située au nord de l'Angleterre[E 1]. Néanmoins, Thulé serait a priori en réalité la côte norvégienne[E 2]. Le premier à évoquer l'île qui serait vraisemblablement l'Islande, au début du IX^e siècle, est un moine irlandais, Dicuil, dans son traité De mensura orbis terrae[E 3].

Selon l'Íslendingabók d'Ari Þorgilsson le Savant et le Landnámabók, les premiers colonisateurs scandinaves trouvent l’Islande déserte à l’exception de quelques « papar »[alpha 3]. Selon Dicuil, ces moines irlandais auraient visité l'île vers l'an 795[E 2]. Ces papar auraient quitté l'Islande pour éviter de côtoyer des païens[A 2]. De récentes fouilles archéologiques ont révélé les ruines d'une cabane à Hafnir sur la péninsule de Reykjanes, dont la datation au carbone indique qu'elle a été abandonnée quelque part entre 770 et 880, ce qui suggère que l'Islande avait été peuplée bien avant la date traditionnelle de 874[55].

L'île est découverte par les Scandinaves dans les années 860. Le premier Scandinave à avoir accosté serait le norvégien Naddoddr après avoir été pris dans une tempête[E 4]. Il donne au pays son premier nom : Snæland (« pays de la neige »)[E 5]. Garðar Svavarsson, un explorateur viking suédois, aurait été le premier à faire le tour de l'Islande et à établir que celle-ci était une île[E 6]. Après y avoir passé un hiver, il l'aurait quittée l'année suivante, mais l'un de ses hommes, Náttfari, a décidé de rester avec deux autres esclaves, et serait donc le premier résident permanent de l'Islande[A 3]. Le premier viking à avoir délibérément pris la route de l'Islande serait Flóki Vilgerðarson, surnommé Hrafna-Flóki (« Flóki aux Corbeaux »)[E 7]. Après un séjour particulièrement rigoureux, il donne au pays son nom définitif, Ísland (« pays de glace »)[E 8].

Ingólfr Arnarson est souvent présenté comme le premier colon islandais. Expulsé de Norvège avec son beau-frère Hjörleifr Hróðmarsson par le jarl Atli[E 9], il construit sa ferme sur le site qui deviendra Reykjavik dans l'année 874 d'après la date traditionnelle retenue[E 10]^,[D 1].

Réunion de l'Alþing au rocher de la loi.

En 930, la plupart des terres arables sont revendiquées. Sous l'impulsion du thing de Kjalarnes, l'Althing, une assemblée législative et judiciaire, est instituée pour réglementer le nouveau régime politique, couramment dénommé État libre islandais. L'Althing est une assemblée annuelle qui réunit tous les hommes libres à Þingvellir.

Durant cette période, l'Islande devient le point de départ de nouvelles expéditions vers l'ouest durant lesquelles les Scandinaves coloniseront l'Amérique, principalement documentée par la Saga des Groenlandais et la Saga d'Erik le Rouge[B 1]. Après la colonisation du Groenland par Erik le Rouge, son fils Leif Erikson découvre une terre à laquelle il donne le nom de Vinland (« pays du vin »)[B 1]. Des fouilles archéologiques à L'Anse aux Meadows attestent que les Scandinaves ont bien atteint l'Amérique du Nord 500 ans avant Christophe Colomb[56]^,[57].

L'Islande adopte le christianisme vers 999-1000[A 1], lors d'une séance de l'Althing marquée par la division entre les païens et les chrétiens[58]. Finalement, le christianisme est adopté, mais les païens conservent le droit de pratiquer leur religion en privé[58].

À partir de 1220, les luttes internes connues sous le nom d'âge des Sturlungar voient l'influence sur l'Islande du roi de Norvège grandir jusqu'à aboutir à la signature du Vieux Pacte en 1262[A 1], qui met fin à l'État libre et place l'Islande sous la couronne norvégienne[A 4]. L'Islande conserve cependant son autonomie et l'Althing continue à se réunir[B 2].

Un homme prête serment au roi de Norvège (issu du Skarðsbók).

En 1380, la Norvège et le Danemark adoptent le même roi, lors de la formation de l'Union de Kalmar avec la Suède (1397-1523). Ceci place l'Islande sous l'autorité du roi de Danemark[A 5].

Dans les siècles qui suivirent, l'Islande est devenue l'un des pays les plus pauvres d'Europe. Le sol infertile, les éruptions volcaniques, la déforestation et le climat impitoyable rendirent la vie encore plus dure dans une société où la subsistance dépendait presque entièrement de l'agriculture.

La peste noire a balayé l'Islande à deux reprises, en 1402-1404 et de nouveau en 1494-1495[A 5], la première épidémie ayant tué 50 % à 60 % de la population et la dernière de 30 % à 50 %.

Stèle marquant le lieu de l'exécution de Jón Arason.

Vers le milieu du XVI^e siècle, dans le cadre de la Réforme protestante, le roi Christian III commença à imposer le luthéranisme à tous ses sujets. Jón Arason, le dernier évêque catholique de Hólar, fut décapité en 1550 avec deux de ses fils[A 6]. Le pays est ensuite devenu officiellement luthérien. Le luthéranisme est depuis resté la religion dominante.

Aux XVII^e et XVIII^e siècles, le Danemark a imposé des restrictions commerciales sévères à l'Islande[A 3]. Les catastrophes naturelles, y compris éruptions volcaniques et maladies, ont décimé la population. Des pirates de plusieurs pays, y compris barbaresques, ont attaqué ses villages côtiers[A 7]. Une grande épidémie de variole au XVIII^e siècle tua environ un quart de la population[A 8]. En 1783, le volcan Laki a explosé[A 9], avec des effets dévastateurs dans les années qui ont suivi l'éruption, connues sous le nom islandais de Móðuharðindin ; plus de la moitié du bétail du pays mourut ainsi qu'un quart de la population de l'île pendant la famine qui en résulta[A 10].

L'Althing est abolie par décret royal en 1800[D 2] et remplacée par une Haute Cour siégeant à Reykjavik[B 3].

Portrait de Jón Sigurðsson par Þórarinn Þorláksson.

En 1814, après les guerres napoléoniennes, le Danemark et la Norvège sont divisés en deux royaumes distincts par le traité de Kiel. L’Islande reste une dépendance du Danemark[59]. Tout au long du XIX^e siècle, les conditions de vie sont rudes: petit âge glaciaire avec des hivers 1859 à 1869 particulièrement froids, épidémie de gale en 1855 ravageant les troupeaux d'ovins, éruption de l'Askja de 1875[60]. Elles entraînent une émigration massive vers le Nouveau Monde, en particulier au Manitoba au Canada[60]. Environ 15 000 personnes émigrent de 1875 à 1914, sur une population totale de 70 000[60].

Inspirée par les idées romantiques et nationalistes de l'Europe continentale, une conscience nationale émerge. Un mouvement d'indépendance islandais prend forme dans les années 1850 sous la direction de Jón Sigurðsson[A 11], sur la base d'un nationalisme islandais en plein essor inspiré par le Fjölnismenn et d'autres intellectuels islandais danois instruits. En 1843, le roi Christian VIII de Danemark rétablit l'Althing, mais celle-ci n'est plus qu'une assemblée consultative et siège désormais à Reykjavik[B 4].

En 1871, le roi Christian IX ratifie une loi sur le statut de l'Islande dans la monarchie danoise[A 12]^,[61]. Puis, en 1874, à l'occasion du millénaire du début de la colonisation de l'Islande, le Danemark dote l'Islande d'une constitution, avec des pouvoirs limités sur le plan de la politique intérieure, l'État autonome islandais[8]^,[A 12]. Cette constitution accorde le pouvoir législatif et le contrôle des finances publiques à l'Althing, bien que ses décisions restent soumises à la contresignature du roi[B 5].

Le texte est révisé en 1903 et donne une plus grande autonomie à l'Islande (sorte de Home Rule, comme en Irlande) à partir de 1904[62]^,[A 13]. Le ministre d'Islande, bien que faisant encore partie du gouvernement danois, ne réside plus à Copenhague mais à Reykjavik. Hannes Hafstein est nommé à ce poste le 1^er février 1904[A 13]^,[D 3]. Le premier véritable gouvernement islandais est formé le 4 janvier 1917 et Jón Magnússon devient le premier Premier ministre d'Islande[A 14].

En juillet 1918, une délégation dano-islandaise parvient à un accord pour la mise en place d'une union personnelle qui permet à l'Islande de devenir un État indépendant et souverain, tout en conservant le même roi que le Danemark[D 4]. Après son approbation par référendum, l’Acte d'Union dano-islandais, entre en vigueur le 1^er décembre 1918[9]^,[A 15]. Le gouvernement de l'Islande établit une ambassade à Copenhague, demandant au Danemark de gérer sa politique étrangère. Les ambassades danoises dans le monde entier affichent alors deux blasons et deux drapeaux : ceux du Royaume de Danemark et de l'Islande.

En 1920, la Cour suprême d'Islande est constituée, remplaçant la Haute Cour instituée en 1800 lors de l'abolition de l'Althing[A 16].

Arrivée de troupes américaines en Islande en janvier 1942.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Islande rejoint le Danemark en affirmant sa neutralité. Après l'occupation allemande du Danemark le 9 avril 1940, l'Althing remplace le roi par un régent, Sveinn Björnsson[D 5], et déclare que le gouvernement islandais devra assumer le contrôle des affaires étrangères et d'autres questions jusque-là traitées par le Danemark. Un mois plus tard, les forces armées britanniques envahissent le pays, afin de disposer d'un point d'appui dans l'océan Atlantique face à la marine allemande[63]. En 1941, les forces armées américaines remplacent celles du Royaume-Uni. Cette occupation britannique puis américaine, qui violait temporairement la neutralité islandaise, fut acceptée à contrecœur par les Islandais qui signent un traité de défense entre l'Islande et les États-Unis en juillet 1941[A 17].

Þingvellir.

Le 31 décembre 1943, l’Acte d'Union dano-islandais expire, après 25 ans. Le Danemark étant envahi par l'Allemagne nazie, les Islandais décident d'agir unilatéralement, ce qui heurta certains Danois[D 6]. À partir du 20 mai 1944, les Islandais se prononcent lors d'un référendum de quatre jours sur l'opportunité de mettre fin à l'union avec le Danemark, l'abolition de la monarchie et l'instauration de la république : 97 % des votants sont favorables à la fin de l'union et 95 % en faveur de la nouvelle constitution républicaine[64]. L'Islande devient officiellement une république le 17 juin 1944, jour anniversaire de la naissance de Jón Sigurðsson, avec Sveinn Björnsson comme premier président[A 17].

Accrochage entre un navire islandais et un navire britannique durant la Guerre de la morue.

Le 9 novembre 1946, l'Islande devient membre de l'Organisation des Nations unies nouvellement créée[A 18] et les dernières troupes d'occupation quittent le pays en avril 1947[65]. Sur fond de polémique nationale, l'Islande abandonne sa neutralité, en signant le traité de Keflavík (en) avec les États-Unis en 1946, la tension allant jusqu'à déclencher une émeute[66] lors de l'intégration de l'OTAN le 30 mars 1949[B 6]. Le 5 mai 1951, un accord de défense a été signé avec les États-Unis[B 6]. Les troupes américaines sont retournées en Islande en tant que Force de défense de l'Islande, et y sont restées tout au long de la guerre froide. Les États-Unis les ont ensuite retirées, retrait achevé le 30 septembre 2006[67].

L'Islande avait prospéré pendant la guerre. La période d'après-guerre a été suivie par une forte croissance économique, tirée par l'industrialisation de la pêche et la mise en œuvre du plan Marshall américain, grâce auquel les Islandais ont reçu le plus d'aide par habitant de tous les pays européens.

Le développement économique s’accompagne de la création d'un État-providence inspiré du modèle scandinave, qui favorise l’élévation du niveau de vie et la régulation des inégalités. Néanmoins, une oligarchie reste prédominante : quatorze familles - un groupe connu sous le nom de « Pieuvre » - constitue l'élite économique et politique du pays. Elles dominent tous les secteurs de économie : les importations, les transports, la banque, les assurances, la pêche et l'approvisionnement de la base de l'OTAN. Sur le plan politique, cette oligarchie règne sur le Parti de l'indépendance (PI), qui contrôle les médias. Elle détermine également les nominations de hauts fonctionnaires, dans l'administration, la police et l'armée. Les partis dominants (PI et Parti du centre) gèrent directement les banques locales publiques, rendant impossible l'obtention d'un prêt sans l'accord de l'apparatchik local. Un système de relations clientélistes est ainsi généralisé[68].

Les années 1970 ont été marquées par les guerres de la morue — plusieurs différends avec le Royaume-Uni, en plus de l'extension des limites de pêche de l'Islande à 200 miles au large des côtes. L'Islande a accueilli le sommet de Reykjavik en 1986[69] entre le président des États-Unis Ronald Reagan et le Premier ministre soviétique Mikhaïl Gorbatchev[A 19], au cours duquel des mesures importantes furent prises en faveur du désarmement nucléaire. Quelques années plus tard, l'Islande est devenue le premier pays à reconnaître l'indépendance de l'Estonie, de la Lettonie, et de la Lituanie, rompant de ce fait les relations diplomatiques avec l'URSS. Tout au long des années 1990, le pays a accru son rôle international et a développé une politique étrangère orientée vers les causes humanitaires et de maintien de la paix. À cette fin, l'Islande a fourni une aide et une expertise à diverses interventions dirigées par l'OTAN en Bosnie, au Kosovo et en Irak.

L'économie s'est fortement diversifiée et libéralisée à la suite de l'adhésion de l'Islande à l'Espace économique européen en 1994, lequel impose la libre circulation des capitaux, des biens, des services et des personnes. Le Premier ministre Davíð Oddsson se lance dans un programme de vente des actifs de l’État et de dérégulation du marché du travail. Les inégalités de revenus et de patrimoine se creusent, aggravées par des politiques fiscales défavorables à la moitié la plus pauvre de la population[68].

Manifestation devant l'Alþing à la suite de la crise financière de 2008.

Jóhanna Sigurðardóttir, devenue Première ministre d'Islande lors de la révolution islandaise, est la première femme à occuper ce poste. Elle est aussi la première Islandaise à avoir épousé une autre femme, inaugurant ainsi l'entrée en vigueur de la loi autorisant le mariage entre deux personnes de même sexe.

Dans les années 2003-2007, à la suite de la privatisation du secteur bancaire sous le gouvernement de Davíð Oddsson, l'Islande s'est déplacée vers une économie basée sur les services financiers et la banque d'investissement. Elle est rapidement devenue l'un des pays les plus prospères dans le monde, mais les signaux alarmants se multiplient. Le déficit courant du pays grimpe de 5 % du PIB en 2003 à 20 % en 2006, soit l'un des niveaux les plus élevés du monde. Début 2006, l'agence Fitch rétrograde la note islandaise de « stable » à « négatif ». La couronne islandaise perd une partie de sa valeur, au contraire de la valeur des dettes des banques, qui augmente. Le marché des actions s'effondre et les faillites se multiplient, ce qui oblige l’État à mobiliser les finances publiques au profit du secteur privé. La Danske Bank de Copenhague décrit alors l'Islande comme une « économie geyser » sur le point d'exploser[68].

L'économie islandaise est finalement très durement touchée par une crise financière majeure en 2008. La crise a donné lieu à la plus grande migration de l'Islande depuis 1887, avec une émigration nette de 5 000 personnes en 2009. Durant la crise, deux importantes banques filiales de banques étrangères font faillite. Dans un premier temps, l'État islandais accepte de rembourser les dettes de ces banques aux créanciers britanniques et néerlandais. Mais les protestations populaires et la révolution islandaise aboutissent à l'abandon du remboursement (par deux référendums successifs, l'un en 2010 et l'autre en 2011) et au renversement du gouvernement de Geir Haarde. Jóhanna Sigurðardóttir forme alors un gouvernement intérimaire et devient la première femme Première ministre d'Islande. Les élections législatives du 25 avril 2009 lui assurent une majorité au Parlement. Le 27 novembre 2010, les Islandais élisent une assemblée constituante formée de vingt-cinq Islandais issus de la société civile avec mission de réviser la constitution[70], jusqu'alors inspirée de celle du Danemark[71]. Mais, malgré la stabilisation de l'économie islandaise, qui a connu une croissance de 1,6 % en 2012, de nombreux Islandais restent mécontents de son état et des politiques d'austérité du gouvernement. Le Parti de l'indépendance et le Parti du progrès reviennent au pouvoir aux élections de 2013 et suspendent sine die le projet de réforme. L'ensemble de ces évènements est appelé révolution des casseroles ou révolution islandaise.

La Constitution islandaise a été adoptée lors de la fondation de la république en Islande le 17 juin 1944[72]. Elle succède à la Constitution du Royaume d'Islande entrée en vigueur en 1918, lorsque l'Islande était devenue indépendante mais restait liée au Danemark par un Acte d'Union qui leur conférait le même roi[72]. Depuis 1944, la Constitution a été amendée à six reprises[72].

La Constitution est composée de 80 articles (depuis l'abrogation de l'article 80) répartis en sept chapitres, auxquels s'ajoutent des dispositions transitoires pour organiser le changement de Constitution[73].

Celle-ci fait de l'Islande une république parlementaire multipartiste[C 1], et organise les pouvoirs. Le pouvoir législatif appartient à l'Althing, fondé en 930, plus vieux Parlement d'Europe et peut-être du monde, conjointement avec le président[C 4]. Le pouvoir exécutif est exercé par le président, le Premier ministre et son Gouvernement[C 4], tandis que les tribunaux possèdent le pouvoir judiciaire[C 4].

L'Alþingishúsið, siège de l'Althing, est un bâtiment du centre de Reykjavik, dont la bâtisse principale fut construite en pierres de basalte en 1881.

L'Althing (en islandais Alþingi) est le Parlement monocaméral de l'Islande[C 5]. Fondé en l'an 930, il s'agit du plus ancien parlement d'Europe[74], voire du monde[72]. Son fonctionnement ne fut interrompu qu'entre 1800 et 1844, pendant la période de monarchie absolutiste danoise. Dans sa forme contemporaine, le parlement islandais fut réinstitué en 1845, à l'origine en tant qu'organe consultatif auprès du roi de Danemark Christian VIII, et son siège fut établi à Reykjavik, et non plus à Þingvellir. Le grand artisan de l'indépendance de l'Islande, Jón Sigurðsson, en fut un des premiers députés.

L'Althing comprend 63 parlementaires, élus tous les quatre ans au suffrage universel direct, au scrutin proportionnel plurinominal à un tour, avec listes bloquées[C 6]. Les dernières élections ont eu lieu le 28 octobre 2017 et ont vu huit partis remporter des sièges au Parlement : le Parti de l'indépendance, le Mouvement des verts et de gauche, l'Alliance, le Parti du centre, le Parti du progrès, le Parti pirate, le Parti du peuple et le Parti de la réforme[75].

Le président de la République est également élu pour quatre ans[C 7], au scrutin uninominal majoritaire à un tour. Selon la Constitution, il nomme les ministres[C 8] et préside leur Conseil[C 9]. Dans la pratique, il entérine les choix de nomination faits par les partis politiques majoritaires à l'Althing. Il n'exerce d'ailleurs, habituellement, aucun pouvoir exécutif réel et joue surtout un rôle honorifique[76]. En tant que chef de l'État, il est le représentant du pays à l'étranger.

Le président dispose cependant de certaines prérogatives importantes. Par exemple, l'article 26 de la Constitution lui accorde un droit de veto sur l'adoption d'une loi par le Parlement, qui l'autorise à faire approuver ou rejeter la loi par un référendum[C 10]. L'ancien président Ólafur Ragnar Grímsson l'a utilisé à plusieurs reprises, notamment en 2010 et 2011, dans le cadre des deux référendums sur le remboursement de la dette[76].

Guðni Th. Jóhannesson, élu en 2016, est le sixième président islandais depuis 1944[77]. Il a succédé à Ólafur Ragnar Grímsson, qui occupait cette fonction depuis 1996[77]. L'étendue théorique des pouvoirs détenus par le président fait régulièrement l'objet de débats parmi les juristes islandais : tandis que certaines dispositions de la Constitution lui donnent plusieurs importantes prérogatives, d'autres articles adoptent en effet une orientation contraire.

Le pouvoir exécutif est exercé par le gouvernement dirigé par le Premier ministre et nommé par le président[C 8]. Les gouvernements islandais ont presque toujours consisté en une coalition de deux partis ou davantage, étant donné que la majorité des sièges de l'Althing n'a jamais été détenue par un seul parti politique.

En 2009, Jóhanna Sigurðardóttir est devenue la première femme Première ministre en Islande, ainsi que la première chef de gouvernement au monde à s'être ouvertement déclarée lesbienne[78]^,[79]^,[80].

L'actuelle Première ministre de l'Islande est Katrín Jakobsdóttir[81]. Elle est à la tête d'une coalition tripartite formée de son parti, de gauche, le Mouvement des verts et de gauche, et de deux partis de centre-droit : le Parti du progrès et le Parti de l'indépendance, coalition constituée à la suite des élections législatives de 2017[81]. Elle a été reconduite dans ses fonctions après les résultats des élections de 2021[82].

Le pouvoir judiciaire est composé de deux instances : les Cours ordinaires, tribunaux de districts et de villes[B 7], et la Cour suprême d'Islande, au sommet du pouvoir judiciaire islandais[83].

À l'exception du gouvernement de Jóhanna Sigurðardóttir de 2009 à 2013, le Parti de l'indépendance et le Parti du progrès dominent la vie politique du pays depuis les années 1930[84].

Depuis les élections législatives de 2017, huit partis sont représentés à l'Althing : le Parti de l'indépendance, le Mouvement des verts et de gauche, l'Alliance, le Parti du centre, le Parti du progrès, le Parti pirate, le Parti du peuple et le Parti de la réforme[75].

L'Islande est divisée en régions, circonscriptions, comtés, municipalités. Il y a huit régions, dont l'utilisation est principalement statistique. Jusqu'en 2003, le découpage électoral pour l'Althing suivait les régions, mais des circonscriptions électorales spécifiques ont été créées depuis. En effet, le découpage en région donnait plus de poids aux votes dans les régions faiblement peuplées. Le découpage en circonscriptions permet de rééquilibrer les poids respectifs des votes, même si des inégalités subsistent.

L'Islande est traditionnellement divisée en 23 comtés, qui n'ont de nos jours, plus d'importance administrative. Il existe de nos jours 26 sýslumenn, dont les compétences suivent celles des comtés traditionnels.

Enfin, il existe 79 municipalités, chargées de l'administration locale, comme les écoles, les transports, la gestion des déchets… Les municipalités regroupent souvent plusieurs localités.

• 
  Régions de l'Islande.
• 
  Circonscriptions en Islande.
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  Comtés de l'Islande.
• 
  Municipalités d'Islande.

L'Islande ne possédant pas d'armée, sa défense est assurée par les États-Unis[85]. Par ailleurs, le pays a également conclu des accords avec l'armée norvégienne, l'armée danoise et d'autres membres de l'OTAN pour sa sécurité intérieure.

L'Islande adhère à plusieurs organisations internationales de plus ou moins grande échelle.

Avec les autres pays nordiques, l'Islande entretient des relations privilégiées, en raison notamment des cultures et des histoires communes. Les programmes de coopération s'exercent depuis 1952 essentiellement dans le cadre du Conseil nordique[86]. Le pays a par ailleurs constitué, avec le Groenland et les îles Féroé, un Conseil nordique occidental dont les centres d'intérêt portent principalement sur les questions relatives à l'Atlantique nord[87]^,[88].

Le pays participe aussi activement à la vie économique, politique et culturelle de l'Europe. L'Islande fait ainsi partie de l'Association européenne de libre-échange (AELE) et a choisi d'intégrer l'Espace économique européen aux côtés de la Norvège, du Liechtenstein et de l'Union européenne. Elle applique les accords de libre circulation de l'Union nordique des passeports et a donc logiquement aussi rejoint en 1996 l'espace Schengen. Elle participe aussi à de nombreux programmes européens, comme Erasmus.

À la suite de la crise économique de 2008, l'Islande se propose d'avoir l'euro comme monnaie, ce qui aurait diminué en partie l'ampleur de la crise. L'euro étant indissociable de l'adhésion à l'Union européenne, le pays pose officiellement sa candidature le 17 juillet 2009[17]. Cependant, les débats notamment sur la question des quotas de pêche n'ont pu conduire à un accord[89]. À la suite d'un changement de majorité au parlement, la demande d'adhésion a été gelée le 13 juin 2013, puis est officiellement retirée le 12 mars 2015[18].

Enfin, le pays est membre de l'ONU[11], de l'OCDE[15] et de l'OTAN[13]. L'Islande ne possédant pas d'armée, sa contribution à l'OTAN se fait sous d'autres formes (bases militaires et contributions financières pour l'essentiel). Depuis les années 1990, il existe une unité de réponse aux crises pouvant participer à des opérations de maintien de la paix qui a été déployée au sein de plusieurs missions de l'OTAN notamment[90].

La crise islandaise est la conséquence directe de la politique d'endettement et du gonflement des bilans des principales banques locales, durant les années 2000, à des niveaux dépassant plusieurs fois le PIB de l’Islande. Ce boom bancaire, qui a soutenu la croissance islandaise durant une dizaine d'années, place le pays au bord de la faillite après la défaillance des banques locales[95].

Le 15 novembre 2008, plus de 6 000 manifestants protestent devant le Parlement islandais.

Cette crise financière affecte le système économique et bancaire depuis octobre 2008, dans le contexte de la crise économique mondiale de 2008. Pour prévenir l'effondrement du système bancaire islandais, les trois principales banques du pays (Glitnir, Landsbanki et Kaupþing) sont nationalisées[96].La perfusion du FMI n'empêchent pas les annonces de perspectives sombres pour l'avenir[97]. L'endettement du pays devient très élevé et le remboursement en 2009 de la dette contractée notamment par Icesave, filiale de Landbanki fortement impliquée dans les subprimes[98], (3,8 milliards de dollars, soit 12 000 € par habitant)[99] crée une grave crise politique et sociale. La fronde populaire pour ne pas rembourser la dette prend de l'ampleur[100]. L'embarras politique est total. Les créanciers (Royaume-Uni et Pays-Bas) exigent le remboursement. Après un premier rejet, un nouvel accord est trouvé en 2011 pour que l'Islande puisse étaler ses remboursements de 3,9 milliards d'euros entre juillet 2016 et au maximum 2046, à un taux d'intérêt de 3 % pour le 1,3 milliard d'euros dû à la Haye et de 3,3 % pour le reste, dû à Londres. Mais, le président islandais lance une consultation par référendum qui aboutit à un deuxième rejet[101]. Il s'ensuit une bataille juridique qui aboutit à une victoire pour l'Islande en 2013, mais les remboursements à la suite de la faillite d'Icesave se sont poursuivis[102].

L’Islande a déposé en juillet 2009 une demande de candidature à l'Union européenne, selon certains dans l'espoir de stabiliser son économie et d'adhérer à la zone euro[103]^,[104]^,[105]^,[106]. Pourtant, en 2010, d'autres, dont le prix Nobel d'économie Paul Krugman, avancent au contraire que c'est grâce au contrôle de sa monnaie — qui aurait été impossible avec l'euro — que l'Islande a pu rapidement sortir de la crise, notamment via une dévaluation qui a relancé ses exportations[107]. Le 24 février 2010, la commission européenne a recommandé l'ouverture de négociations concernant l'entrée de l'Islande dans l'Union européenne. Bruxelles a estimé que l'Islande était déjà à un stade suffisamment avancé de préparation, dans les domaines politique, économique et législatif. Reykjavik applique, en effet, déjà près des trois quarts des lois européennes nécessaires pour une adhésion à l'UE, ce qui va accélérer le processus.

Après la crise de 2008, l'Islande a aussi reconnu que, parce qu'elle avait sa propre devise monétaire, son économie était très volatile. Voilà pourquoi ses dirigeants ont adressé une demande à Ottawa afin de savoir s'il était envisageable pour l'Islande d'utiliser la monnaie du Canada, le dollar canadien, car le Canada est le pays ayant le mieux résisté à la crise économique, donc celui ayant l'économie la plus stable[103]^,[104]^,[105]^,[106].

En janvier 2016, les sources officielles annoncent que le taux de chômage est retombé à un chiffre (1,9 %) proche de ce qu'il était avant la crise de 2008 (1,3 %)[108]. En novembre 2015, le Premier ministre Sigmundur Davíð Gunnlaugsson avait déclaré que l'Islande n'aurait pas pu sortir de la crise si elle avait été membre de l’Union européenne et si, comme l'Irlande ou la Grèce, elle avait été obligée de prendre la responsabilité des dettes des banques en faillite[109].

En 2019, la dette publique nette, qui représentait encore près de 50 % du PIB en 2015, est réduite à 29 % de ce même PIB (21 milliards de dollars), l'Islande prévoyant toutefois que ce ratio remonte à 47 % à fin 2021, en raison du soutien à l'économie lié à la pandémie de Covid-19[110].

L'économie traditionnelle de l'Islande dépend fortement de la pêche et de ses débouchés, qui comptent pour près de 60 % de ses revenus à l'exportation. La santé de l'économie est tributaire des conditions du marché des produits de la mer.

Les années 1900 comptaient 77 % d'agriculteurs, ils ne sont plus, au début du XXI^e siècle, que 4 %. Les terres arables en Islande représentent moins de 1 % de la surface de l'île. Cependant, l'utilisation de la géothermie permet de chauffer des serres, comme à Hveragerði, ce qui permet au pays de se fournir en certains aliments qu'on ne pourrait pas cultiver autrement sur l'île. Ainsi, l’Islande est un pays producteur de bananes (c'est même le seul sur le continent européen au sens strict)[111]^,[112].

La protection de la pêche et de l'agriculture fait partie des principales raisons qui retiennent l'Islande d'adhérer à l'Union européenne et qui l'a poussée à abandonner sa candidature le 12 mars 2015[113]^,[114]^,[115]^,[116].

Les énergies renouvelables constituent aujourd'hui un secteur de pointe de l'économie du pays et l'un des piliers de sa politique énergétique. 70 % de l'énergie du pays provient des énergies renouvelables.

Plus de 99 % de l'électricité du pays est produite par l'énergie hydraulique et par l'énergie géothermique[117]. La plus grande centrale électrique géothermique se trouve à Hellisheiði[118], alors que le controversé barrage de Kárahnjúka est depuis 2009 la plus grande centrale hydraulique du pays[119].

Malgré tout, les Islandais émettent 15,8 tonnes de CO₂ de gaz à effet de serre par habitant, ce qui est plus élevé que les émissions de gaz à effet de serre d'un Français (12 tonnes en 2015[120]). Ceci est dû à l'utilisation de moyens de transport personnels[121].

En 2003, l'Islande est le premier pays au monde avec des stations-services qui mettent à disposition de l'hydrogène pour les véhicules qui fonctionnent grâce à une pile à combustible[122]^,[123]. C'est aussi un des seuls pays capables de produire de l'hydrogène en quantité suffisante et à des prix raisonnables, en raison de l'abondante énergie géothermique disponible sur l'île.

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  Barrage de Búrfell.
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  Centrale géothermique de Krafla.
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  Lagon bleu.

L'Islande est autosuffisante énergétiquement grâce à la géothermie et l'hydroélectricité. Et ce pays possède un important potentiel énergétique, bien supérieur aux besoins de sa population. L'Islande a donc envisagé la construction d'un câble sous-marin de plusieurs milliers de kilomètres, permettant d'exporter son énergie excédentaire vers l'Europe[124]^,[125]. Devant le coût d'un tel projet et celui d'exporter cette énergie à de telles distances, l'Islande a préféré inviter les industries à haute consommation énergétique à investir dans le pays. Le grand nombre d'usines d'aluminium installées depuis 40 ans en Islande reflète cette stratégie économique.

En aval du Vatnajökull, le plus grand glacier d'Europe, le complexe hydroélectrique de Kárahnjúka, avec un barrage principal haut de 198 mètres, produisant 590 MW, alimente une usine d'aluminium Alcoa, qui produit 322 000 tonnes par an et emploie neuf cents personnes. Cette usine productrice d'aluminium se trouve dans l'est du pays, où les emplois sont rares.

Pour réaliser ce barrage, la Compagnie d’électricité islandaise a créé le troisième lac du pays et immergé 57 km² de terres sauvages. Ce barrage a fait aussi disparaître cinquante chutes ou cascades en bloquant le fleuve Jökulsá á Brú. Des écologistes se sont opposés par conséquent à sa construction, et arguent que très peu d'Islandais ont sollicité un emploi auprès d'Alcoa, et que par conséquent cette usine n'enrayera de toute façon pas la désertification de cette région, principale raison du soutien gouvernemental. La compagnie Alcoa a construit son usine à Reyðarfjörður pour utiliser l'énergie bon marché du barrage de Kárahnjúkar et n'est pas tenue de respecter les émissions de CO₂. L'alumine, le dérivé du minerai de bauxite, est importé des tropiques et l'aluminium est ré-exporté par bateau en Europe, dégageant ainsi des excédents pour le pays.

Avec le déclin des pêcheries familiales, la plupart des villages côtiers meurent peu à peu. Les défenseurs des producteurs d'aluminium affirment que cette industrie est nécessaire pour revitaliser les zones rurales, alors que les écologistes préconisent de nouveaux parcs nationaux pour renforcer le tourisme, secteur en croissance très rapide.

Le tourisme en Islande représente un secteur important de l'économie avec presque un million de visiteurs étrangers en 2014[126], soit le triple de la population du pays. Ce chiffre a atteint 1,7 million en 2016[127] et 2,3 millions en 2018, mais s'est effondré avec la crise de la COVID (700 000 visiteurs en 2021)[82]. En 2008, l'activité touristique représentait 14 % des revenus du pays et 5,2 % des emplois[128].

Plus des deux tiers des touristes d'Europe centrale ou du sud viennent en été, ainsi que la moitié des touristes américains et scandinaves. Par contre, les touristes anglais visitent le pays aussi bien en été qu'en hiver[128].

La saisonnalité est très marquée, avec, en 2011, un taux de remplissage des chambres de 65 % en juillet, contre 15 % en janvier. En l'absence de domaines skiables significatifs (l'Islande a peu de tradition dans ce domaine, contrairement à ses voisins scandinaves), le déséquilibre entre saisons est exacerbé suivant les régions : la capitale héberge deux fois plus de touristes en été qu'en hiver et ce rapport dépasse 12 dans l'arrière-pays[128].

Les trois sites touristiques les plus fréquentés d'Islande sont nommés « cercle d'or » : il s'agit du parc national de Þingvellir, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO où l'Althing fut fondé en l'an 930, les chutes de Gullfoss, ainsi que le champ géothermique de Geysir.

Évolution de la démographie entre 1961 et 2003 (chiffre de la FAO, 2005). Population en milliers d'habitants.

La plupart des Islandais habitent la côte sud, au climat plus clément que les rivages septentrionaux. Près de 60 % d'entre eux sont regroupés dans la région de Reykjavik. Seule véritable exception, Akureyri, avec ses 17 754 habitants en 2011, est située au nord du pays, au bord de l'Eyjafjörður ; bien que proche du cercle polaire, Akureyri bénéficie d'un climat d'abri (microclimat), ce qui lui vaut une végétation arbustive unique en Islande (nombreux sorbiers des oiseleurs). La population se concentre sur seulement 2 % de la superficie de l'Islande.

Le 25 janvier 2006, l'Althing a officiellement dénombré 300 000 habitants sur le territoire islandais (ne comptant pas les 10 800 Islandais vivant à l'étranger, principalement en Europe, au Canada et aux États-Unis). Au 1^er janvier 2012, on dénombre 319 575 habitants[129].

Au Canada, plus de 100 000 personnes se reconnaissent Islandais ou descendants d'Islandais, dont 19 155 en Colombie-Britannique.

Parmi les immigrants, la minorité la plus forte est la minorité polonaise, au nombre d'environ 10 000 personnes[130] ; et employée en grande majorité dans le secteur de la pêche[131]. D'ailleurs, certains portails web islandais ont une version polonaise[132]. La deuxième minorité est la minorité lituanienne, laquelle compte quelque 1 500 individus. Les autres communautés proviennent essentiellement des pays d'Europe du Nord, d'Asie et des pays Baltes[130].

Particularité : la notion de nom de famille n'existe pas en Islande. Les Islandais portent leur propre prénom et le prénom de leur père suivi du suffixe son (fils de…) pour les hommes et dóttir pour les femmes (fille de…). Le patronyme change ainsi à chaque génération.

Les congés parentaux (9 mois) sont à répartir librement entre le père et la mère.

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  Reykjavik.
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  Kópavogur.
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  Hafnarfjörður.
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  Akureyri.
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  Reykjanesbær.
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  Mosfellsbær.
• 
  Garðabær.
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  Akranes.
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  Árborg.

Port d'Akureyri.

Langue germanique parlée en Islande, l'islandais a pour racine historique le vieux norrois, qui était parlé depuis le Moyen Âge dans les pays scandinaves. L'isolement de l'Islande et son importante culture de l'écrit ont permis une conservation exceptionnelle de la langue originelle notamment dans sa version écrite mais également sous sa version orale.

L'anglais (85 % des Islandais peuvent s'exprimer en anglais) et le danois (compris et parlé par 75 % des Islandais) sont aussi largement parlés et compris, ce qui permet l'intercompréhension scandinave avec les autres langues nordiques. Le féroïen est très proche à l'écrit de l’islandais, toutefois la prononciation est relativement différente. Le français et l'allemand sont aussi enseignés dans des collèges et à la fin de l'enseignement secondaire[133].

La Constitution ne mentionne pas de langue officielle, ou d'autres caractéristiques identifiant la nation islandaise[134]. L'islandais devient la langue officielle le 7 juin 2011 par simple loi[10]. Les langues anglaise et danoise sont aussi souvent utilisées dans l'administration.

En Islande, il n'existe pas de séparation entre l'Église et l'État. Nommée dans la Constitution, l'Église d'Islande, ou Église évangélique-luthérienne d'Islande, est l'Église nationale[C 3]. L'État recense l'affiliation religieuse de tous les citoyens islandais. En 2022, les Islandais étaient divisés entre les différents groupes religieux suivants[135] :

• 60,9 % sont membres de l'Église d'Islande ;
• 16,2 % sont membres d'organisations religieuses non reconnues (ou non indiquées par les personnes interrogées) ;
• 7,8 % ne sont membres d'aucun groupe religieux ;
• 4,6 % sont membres des Églises libres de Reykjavik et d'Hafnarfjörður ;
• 3,9 % sont membres de l'Église catholique ;
• 1,5 % sont membres de la religion islandaise païenne (Ásatrúarfélagið) ;
• 0,6 % sont membres de l'église pentecôtiste islandaise ;
• le reste (2,3 %) se divise entre d'autres dénominations ou églises chrétiennes et moins de 2,1 % de la population est de confession non chrétienne (0,3 % de musulmans).

Le 3 mai 1973, Sveinbjörn Beinteinsson, agriculteur, poète, chanteur et chef spirituel païen islandais, réussit à faire reconnaître la religion islandaise païenne, l'Islenska Asatruarfelagid (Ásatrúarfélagið) par le gouvernement islandais comme religion officielle d'État pouvant marier et baptiser les citoyens islandais qui le souhaitent[136].

Le taux d'homicide en Islande est le plus bas de l'OCDE. En 2003, 2006 et 2008 aucun homicide n'est recensé sur l'île. Le taux d'agression est également plus bas que dans le reste des pays de l'OCDE[137]. En 2013, la police tue un habitant pour la première fois. Il s'agissait d'un forcené, enfermé dans son appartement et tirant des coups de feu[138]^,[139]^,[140]. Selon l'ambassade américaine à Reykjavik : « La criminalité est, en comparaison, plus faible que dans beaucoup de pays développés. C'est en partie dû à un niveau de vie élevé, une population réduite, et des forces de l'ordre diplômées et bien formées »[141]^,[142].

Lors de la publication du rapport PISA-2012 de l'OCDE, le système éducatif islandais est mal classé[143]. Il se trouve dans les pays les plus faibles en lecture et en sciences, et dans les pays moyens pour les mathématiques. L'Islande a ainsi perdu 12 places par rapport au précédent rapport PISA[144]. De façon générale, les pays nordiques ont tendance à perdre des places au profit des pays d'Asie du Sud-Est.

Il existe un système de soins de santé universel en Islande qui est administré par le ministère des affaires sociales et qui est financé à 85 % par les impôts et à 15 % par les frais de service. Il n’existe pas d’hôpitaux privés ni d’assurances privées[145].

Le gouvernement consacre une importante partie de son budget aux soins de santé[alpha 5] qui est l’un des plus performants au monde, classé 15^e par l’Organisation mondiale de la santé.

En 2009, l'Islande avait 3,7 médecins pour 1 000 habitants alors qu’en moyenne il y en a 3,1 dans les pays de l'OCDE, et 15,3 infirmiers pour 1 000 habitants contre une moyenne de 8,4 dans les pays de l’OCDE[147].

La proportion de la population qui fume est inférieure à la moyenne de l'OCDE et l'espérance de vie moyenne est de 81,8 ans ce qui correspond à la 4^e plus élevée dans le monde.

D'autre part, l'Islande est le pays le moins pollué du monde grâce à une forte utilisation de l'énergie géothermique, une faible densité de population, et un niveau élevé de prise de conscience environnementale des citoyens[148]. Selon une évaluation de l'OCDE, la quantité de matière toxique mesurée dans l'atmosphère est beaucoup plus faible que n'importe quel autre pays industrialisé[149].

Défilé lors de la fête nationale le 17 juin.

Les dimanches (incluant la fête de Pâques et Pentecôte) sont également tous chômés. Le Jour de l’Indépendance n’est pas un jour férié, mais de nombreux Islandais, notamment à l’étranger, commémorent l’indépendance de l’Islande (1^er décembre 1918)[154]. La fête nationale, le 17 juin, commémore la fondation de la république et a été choisi en fonction de la date de naissance de Jón Sigurðsson, artisan de l’indépendance[154].

Un extrait de la Saga de Njáll le Brûlé.

La littérature islandaise médiévale se compose des sagas, des eddas et de la poésie scaldique. Contes épiques écrits en prose, les sagas sont écrits en vieil islandais par des auteurs anonymes des XII^e et XIII^e siècles[155]. Les plus connues sont les Sagas du Vinland, composé de la Saga d'Eiríkr le Rouge et de la saga des Groenlandais qui racontent la découverte du Groenland et du Vinland, la Saga de Njáll le Brûlé, ou encore la saga de Hrafnkell qui relate les faits marquants des premiers colonisateurs de l'Islande et de leurs descendants au X^e siècle.

L'écrivain Snorri Sturluson a rédigé au Moyen Âge plusieurs ouvrages dont l'Edda de Snorri, exposant poèmes et récits de mythologie scandinave. Il existe une autre edda, l'Edda poétique, qui rassemble des poèmes mythologiques de l'ère pré-chrétienne[155].

Une traduction de la Bible a été publiée au XVI^e siècle. La littérature entre le XV^e et le XIX^e siècle comprend des poèmes sacrés, comme les Psaumes de la Passion d'Hallgrímur Pétursson[155], un des plus célèbres poètes d'Islande, mais aussi des Rímur, qui sont des poèmes épiques. L'auteur islandais contemporain le plus connu est sans doute Halldór Laxness, qui a reçu le prix Nobel de littérature en 1955 ; il y a aussi les romanciers Thor Vilhjálmsson et Guðbergur Bergsson. La littérature policière islandaise a quelques auteurs phares, Arnaldur Indriðason est traduit dans la plupart des langues occidentales, Yrsa Sigurðardóttir est traduite dans de nombreuses langues. Décrite dans le poème Ofsjónir d'Eggert Olafsen, la Dame de Montagnes est l'incarnation féminine de l'Islande.

Une maison traditionnelle islandaise.

La peinture contemporaine islandaise trouve ses origines dans les travaux de Þórarinn Þorláksson qui a principalement peint les paysages de l'île. D'autres artistes ont suivi les traces de Þórarinn Þorláksson, comme Jóhannes Sveinsson Kjarval et Júlíana Sveinsdóttir.

L'architecture islandaise a des influences scandinaves.

Le plus ancien musée du pays est le Musée national, fondé en 1863 à l'initiative du peintre Sigurdur Gudmundsson[156]. La Galerie nationale, fondée à Copenhague en 1884, est aujourd'hui implantée à Reykjavik et rassemble quelque 10 000 œuvres de la plupart des grands artistes nationaux[157]. Inauguré en 1923, le musée Einar Jónsson, situé également dans la capitale, est entièrement consacré à l'œuvre du premier sculpteur islandais[158]. Le musée d'Art de Reykjavik est réparti sur trois sites dont l'ancien atelier de sculpture d'Ásmundur Sveinsson[159].

Situé en dehors de la capitale, le site du musée de Skogar est à la fois un écomusée, un musée de l'héritage culturel et un musée des techniques[160].

La chanteuse Björk.

Le groupe Sigur Rós.

La musique islandaise est associée à la musique nordique (en). La musique traditionnelle est très religieuse. Hallgrímur Pétursson a écrit de nombreux hymnes protestants pendant le XVII^e siècle.

Les rímur occupent également une place importante dans le patrimoine culturel islandais. Les rímur sont des contes épiques, la plupart du temps a cappella, qui trouvent leur origine dans la poésie scaldique. Le poète le plus connu est Sigurður Breiðfjörð (1798-1846).

Jón Leifs (1899-1968) était un pianiste, chef d'orchestre et compositeur fortement inspiré du folklore islandais. Ses poèmes symphoniques Geysir (1961), Hekla (1964) et Dettifoss (1964) restituent les caractéristiques de ces éléments naturels.

Il existe en Islande de nombreux groupes pop-rock, comme Bang Gang, The Sugarcubes et Amiina, ou encore les chanteurs Bubbi Morthens, Megas et Björgvin Halldórsson. La scène indépendante est également importante avec Múm ou Sigur Rós. Beaucoup d'artistes et de groupes islandais sont connus mondialement comme Björk, Ágústa Eva Erlendsdóttir, Sigur Rós et Emilíana Torrini, mais encore GusGus, Quarashi, Mínus (en), Ásgeir Trausti, Samaris (en) et Of Monsters and Men. Il y a aussi des groupes de heavy metal ou de viking metal comme Sólstafir ou Skálmöld. L'égérie gay et DJ populaire Paul Oscar est connu dans le domaine de la dance. Le principal festival musical est Iceland Airwaves, qui se tient chaque année à Reykjavik, et qui réunit aussi bien des groupes islandais que des groupes étrangers.

Les chaînes de télévision les plus importantes en Islande sont la chaîne d'État RÚV et les chaînes privées Stöð 2 et SkjárEinn (es). Les stations de radio les plus importantes sont Rás 1, Rás 2 et Bylgjan (en). Les journaux quotidiens sont Morgunblaðið, Fréttablaðið et 24 stundir (en). Internet est aussi très présent en Islande et la plupart des Islandais ont un blog. Les sites internet les plus importants sont Vísir.is et Mbl.is.

C'est en Islande que le programme pour enfants LazyTown (islandais : Latibær) est fabriqué. Il a été créé par Magnús Scheving. Ce programme est devenu très populaire. Il est diffusé dans 98 pays, dont les États-Unis ou le Royaume-Uni. Les studios Lazytown se trouvent à Garðabær.

La cuisine islandaise est à base de poisson pêché au large de l'île[161], d'agneau et de produits laitiers.

Le skyr est un aliment emblématique de la cuisine islandaise. Il s'agit d'un produit laitier dont la texture est similaire à celle du yaourt, bien qu'il s'agisse d'un fromage frais. Le skyr est pauvre en matières grasses et riche en protéines[161]. Parmi les autres plats traditionnels, on compte aussi le Þorramatur, une sélection d’aliments traditionnels islandais comme les fruits de mer et les abats[162], ainsi que le hákarl, préparation à base de requin du Groenland[163]. Plokkfiskur, kjötsúpa et humarsúpa (soupe aux crustacés[164]) sont des plats communs islandais.

La restauration rapide islandaise est réputée pour la pylsa, une sorte de hot-dog, pouvant être agrémenté de ketchup, de moutarde, de rémoulade, d'oignons crus ou d'oignons frits[161]^,[162].

Les échecs sont très populaires en Islande. C'est ainsi à Reykjavik qu'a été organisé le championnat du monde de 1972 entre Bobby Fischer et Boris Spassky[165]. L'Islande compte neuf grands maîtres internationaux, dont le premier fut Friðrik Ólafsson.

Le footballeur Eidur Guðjohnsen.

L'équipe nationale islandaise de handball fêtant sa médaille d'argent obtenue aux JO de Pékin 2008.

Le sport occupe une place importante dans la culture islandaise. Le principal sport traditionnel en Islande est la Glíma, une forme de lutte dont les origines remontent au Moyen Âge.

Le handball est souvent considéré comme étant le sport national et l'équipe d'Islande fait partie des toutes meilleures équipes mondiales et a décroché la médaille d'argent aux Jeux olympiques de 2008.

Au football, l'équipe nationale féminine est classée 18^e mondiale par la FIFA. Quant à l'équipe masculine de football, elle s'est qualifiée pour l'Euro 2016 en arrivant 2^e de son groupe, après la République tchèque. Non contente de se qualifier pour la première fois pour une compétition majeure, l'Islande accède d'emblée aux quarts de finale de l'Euro 2016. Toutefois, elle a failli y parvenir lors des éliminatoires de l'Euro 2000 en faisant trembler notamment la France. Elle frôla également d'un point la place de barragiste derrière l'Écosse lors des éliminatoires de l'Euro suivant (Euro 2004). Elle disputa en novembre 2013 les barrages de la zone Europe contre la Croatie pour les qualifications de la Coupe du monde de football 2014 mais perdit au match retour et ne devint pas la plus petite nation ayant participé à une phase finale de coupe du monde. De plus, elle possède en la personne de Eidur Guðjohnsen, du FC Bruges, un attaquant de rang mondial. En 2015, l'équipe nationale de football (KSI) se qualifie pour la première fois de son histoire à l'Euro 2016, se déroulant en France ; elle prend la première place (19 points et 12 pour le 3^e) à deux journées de la fin de son groupe (A) devant des nations confirmées en football tels que la République tchèque, la Turquie et les Pays-Bas, qu'elle bat par deux fois durant cette qualification.

Durant l'Euro 2016, l'équipe islandaise termine seconde de son groupe (F) derrière la Hongrie et devant le Portugal. En 1/8^e de finale, elle bat l'équipe d'Angleterre sur le score de 2 buts à 1[166], et accède donc aux 1/4 de finale face à l'équipe de France. Elle perdit ce match sur le score de 5-2 (4-0 à la mi-temps).

Le 9 octobre 2017, l'équipe nationale de football (KSI) se qualifie pour la première fois de son histoire à la Coupe du Monde sur un score de 2-0 contre le Kosovo. Elle finit ainsi en tête de son groupe devant la Croatie, l'Ukraine, la Turquie, la Finlande et le Kosovo.

Parmi les autres sports populaires en Islande, on trouve le basket-ball, l'athlétisme et l'équitation.

• (is) Islande. « Constitution de la république d'Islande » [lire en ligne]

• (en) Sverrir Jakobsson et Gudmundur Halfdanarson, Historical Dictionary of Iceland, Lanham (Md.), Rowman & Littlefield, 342 p. (ISBN 978-1-4422-6291-1, lire en ligne)

• Xavier Marmier, Histoire de l'Islande, Paris, A. Bertrand, 1840, 385 p. (lire en ligne)

• Guy Bordin, Michel Breuil, Marc Moniez, Catherine Troude et Gilles Troude, Islande : Le guide de l'île aux volcans avec les îles Féroé, Editions Marcus, 2006, 543 p. (ISBN 978-2-7131-0226-4, lire en ligne)

• (en) Guðni Th. Jóhannesson, The History of Iceland, ABC-CLIO, coll. « The Greenwood Histories of the Modern Nations », 2013, 172 p. (ISBN 978-0-313-37621-4, lire en ligne)

• Autres références

• Michel Sallé, L'Islande, Paris, KARTHALA Editions, 2013, 191 p. (ISBN 978-2-8111-1043-7, lire en ligne).
• Guy Bordin, Michel Breuil, Marc Moniez, Catherine Troude et Gilles Troude, Islande : Le guide de l'île aux volcans avec les îles Féroé, Editions Marcus, 2006, 543 p. (ISBN 978-2-7131-0226-4, lire en ligne).
• Islande, Gallimard, Bibliothèque du voyageur, 2006 (ISBN 2-7424-1515-7).
• Jules Leclercq, La Terre de glace, Féroë, Islande, les geysers, le mont Hékla, Paris, E. Plon & Cie, 1883, 320 p. (présentation en ligne).
• J. K. Roulle (ill. G. Dascher), Perdus en Islande, Paris, imprimerie Mouillot & librairie Gédalg, 159 p.
• Valérie Doux, Dictionnaire insolite de l'Islande, Paris, Cosmopole, 2017, 2^e éd. (1^re éd. 2016) (ISBN 978-2-84630-128-2).

• Æsa Sigurjónsdóttir et Michel Sallé, Histoire de l'Islande, Tallandier, 2018, 269 p. (ISBN 979-10-210-2710-7).
• Jesse Byock (trad. de l'anglais par Béatrice Bonne, préf. Jacques Le Goff), L'Islande des Vikings, Paris, Aubier, coll. « Historique », 2007, 492 p. (ISBN 978-2-7007-2365-6).
• (en) Gunnar Karlsson, Iceland's 1100 years : the history of a marginal society, Londres, C. Hurst & Co. Publishers, 2000, 418 p., poche (ISBN 978-1-85065-420-9, LCCN 2002392084, lire en ligne).
• (en) Guðni Th. Jóhannesson, The History of Iceland, ABC-CLIO, coll. « The Greenwood Histories of the Modern Nations », 2013, 172 p. (ISBN 978-0-313-37621-4, lire en ligne).
• Xavier Marmier, Histoire de l'Islande, Paris, A. Bertrand, 1840, 385 p. (lire en ligne).
• (en) William R. Short, Icelanders in the Viking Age : The People of the Sagas, Jefferson (N.C.), McFarland, 2010, 275 p. (ISBN 978-0-7864-4727-5, lire en ligne).

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