Bombardement d'Alger (1682)

Alger fait partie, avec Salé, Tripoli et Tunis, des quatre états barbaresques qui depuis le XVI^e siècle entretiennent une activité corsaire en Méditerranée et dans l’Atlantique[8]. Les flottes barbaresques, composées de petites unités très mobiles, (chébecs, felouques et brigantins) arraisonnent les navires marchands chrétiens ou effectuent des razzias sur les villes côtières (italiennes, espagnoles, corses, françaises, et s’enhardissent jusqu’en Islande et Terre-Neuve)[8]. Pour les dirigeants musulmans il ne s’agit pas de piraterie mais de course car ces attaques entrent dans la guerre sainte organisée contre les Infidèles[1]. Cette course, menée par des raïs, profite à l’élite dirigeante, groupée à Alger autour du dey et des janissaires turcs[1]. Outre le butin, la course conduit à faire des captifs qui sont revendus comme esclaves ou bien échangés contre des rançons demandées à leurs familles et versées par l’intermédiaire des ordres chrétiens (trinitaires ou mercédaires)[1].

Régulièrement, les puissances européennes mènent des raids de représailles ou de lourdes interventions : espagnoles contre Tunis (1535), Alger (1541) et le Peñón de Vélez (1564) ; hollandaises (d’où la paix de 1663 entre Alger et Ruyter) ; anglaises (contre Alger, en 1622, 1655 et 1672)[8]. Une course chrétienne est menée aussi depuis Malte et Livourne[1]. Longtemps, les bonnes relations entre la France et l’Empire ottoman ont protégé les négociants français mais la situation se dégrade à partir des années 1650. Les négociants, marseillais surtout, appellent de leurs vœux une intervention royale en Afrique du Nord, avec l’espoir d’y conquérir un ou plusieurs ports, comme les Espagnols à Ceuta[1].

À partir de 1661, Louis XIV et Colbert commencent une lutte sans merci contre le « fléau barbaresque » (Martine Acerra, Jean Meyer)[9] : à Djidejelli (1664), à Cherchell (1665) et surtout contre Alger où se succèdent les interventions en 1661[Note 1] et 1665, mais sans effet notable. Les Hollandais ne sont pas plus heureux : le 1er mai 1680 ils doivent signer un traité qui leur est très défavorable. Fort de ses succès, le dey Baba-Hassan déclare la guerre à Louis XIV le 18 octobre 1681[10] et mobilise douze bâtiments de guerre[Note 2]. Un mois plus tard, on compte déjà vingt-neuf navires marchands français tombé entre les mains des Algériens. Comble de l’humiliation, un vaisseau de guerre français est capturé. Son commandant, le chevalier de Beaujeu est mis à l’encan et vendu comme esclave par Ali-Raïs, capitaine général des vaisseaux d’Alger[11]. Louis XIV décide de réagir avec vigueur.

Une galiote à bombes. Les premières sont lancées en 1682 et connaissent leur baptême du feu à Alger la même année.

Différentes réunions sont tenues pour savoir quelle tactique adopter. Duquesne, qui rentre d’une expédition contre les corsaires tripolitains réfugiés à Chio, voudrait embouteiller l’accès au port en y coulant de vieux navires ou en y opérant un débarquement en force[12]. Louis XIV opte pour une autre solution : le bombardement que l’on espère rendre plus destructeur grâce à un nouveau type de navire : la galiote à bombes que vient d’inventer l’ingénieur Renau d'Eliçagaray.

Les premières sont mises à l’eau en février et avril 1682, les unes à Dunkerque (où elles sont testées en présence du successeur désigné de Colbert), les autres au Havre[11]. Ce petit bâtiment à deux mâts et à fond plat qui peut s’approcher des côtes est équipé de deux mortiers qui peuvent tirer des bombes jusqu’à 2 km, portée très supérieure à celle des boulets traditionnels[12].

Les galiotes sont transférées à Toulon où s’assemblent les forces confiées à Duquesne. Les ordres du roi, donnés le 24 juin 1682, sont d’incendier et de détruire la ville[11]. Le 12 juillet 1682, l’escadre appareille. Elle se compose de onze vaisseaux de ligne et des cinq galiotes à bombes disponibles[13]. Le 18 juillet, à Ibiza, elle fait sa jonction avec les quinze galères du lieutenant général de Noailles. Le 23, Duquesne est devant Alger[11].

Alger que les Français bombardent en 1682. Gravure hollandaise de 1689.

Le bombardement et la tentative de contre-attaque algérienne (au premier plan) vus par un illustrateur du milieu du XIX^e siècle.

Il est assez facile d’observer Alger depuis la mer. La ville, située sur la partie occidentale de la baie à laquelle elle a donné son nom, est bâtie sur un coteau en forme d’amphithéâtre qui dévale vers la Méditerranée[11]. Dans sa partie supérieure se trouve le château où loge le dey. Les « fort des Anglais » et Bab-el-Oued protègent la ville du côté du large ; un île qu’un môle relie à la ville où s’étagent à l’ouest les trois batteries du fort Azzoum, couvre le port dont une grosse chaîne ferme l’entrée. À l’abri des 160 canons du front de mer, douze navires corsaires, dégréés, se tiennent immobiles[11]. Le môle est garni d’une forte artillerie : 14 canons au fort Bab Azzoum, 4 à un fortin, 18 autres qui peuvent tirer à fleur d’eau et 42 sur la tour du fanal.

Trois des commandants français (Tourville, Lhéry et Belle-Isle-Erard) recommandent de ne pas s’approcher de ces fortifications mais plutôt de n’attaquer que la moitié de la ville du côté nord-ouest, moins bien défendue[11]. Duquesne, qui a perdu un peu de temps à neutraliser deux petits navires corsaires qui étaient dans les environs (sous les murs de Cherchell)[Note 3] en décide autrement. Le 5 août, le dispositif français se met en place[14] : les galiotes en arc de cercle, les vaisseaux à la remorque des galères, le vaisseau-amiral le Saint-Esprit face à la tour du fanal. Mais la météo se dégrade : de grosses lames cassent l’ordre de bataille puis la persistance des vents de nord-est empêche de le reprendre. Le temps passe. À la mi-août, les galères, qui n’ont plus de vivres, doivent quitter les lieux, ce qui oblige Duquesne à modifier son plan d’attaque[11].

Il ne met plus en ligne que les cinq galiotes avec autant de vaisseaux de soutien. Des chaloupes portent du côté du môle les ancres des galiotes qui peuvent s’y haler en silence dans la nuit du 20 août en profitant d’une mer redevenue calme[11]. Le bombardement commence, mais il est peu efficace car les galiotes sont mal stabilisées et les bombes de mauvaise qualité. Elles tombent loin du but et, plus grave, certaines explosent en l’air. L’une d’elles, tirée par la Cruelle, fait long feu si bien qu’elle manque de peu de détruire le navire (les grenades retombent sur les projectiles incendiaires)[11]. Il faut différer l’attaque.

Elle reprend le 30 août, toujours près du fanal où les ancres de touage ont été mouillées à petite portée de pistolet[11]. Les cinq galiotes sont mises en ligne : la première, au sud de l’entrée du port, la dernière tout au nord. Elles sont soutenues par cinq vaisseaux[Note 4], et plus près d’elles, par deux barques, dix chaloupes biens armées et une prise montée par 160 hommes. Les bombes, cette fois, portent presque toutes : 114 sont tirées, sans que la riposte des canons algériens, guidée par les éclairs nocturnes des mortiers, ne produise d’effet sur les Français[11]. Dans la ville, c’est la panique. La population, terrifiée, implore la paix alors que Baba-Hassan veut monter une contre-attaque. Il prévoit de faire sortir une galère, trois brigantins et des barques longues pour attaquer les galiotes. Mais, dans la confusion, des captifs se sont évadés. L’un d’eux, un natif des Canaries, prévient Duquesne qui renforce chaque galiote de 52 hommes et de 6 canons[11].

L’attaque est déclenchée dans la nuit du 3 au 4 septembre. La galère se dirige vers la Cruelle, mais un homme qui crie intempestivement « Vive le Roi ! » donne l’éveil aux Algériens qui esquivent l’abordage de la galiote mais ne peuvent éviter de passer sous ses décharges de mitraille[11]. Les Algériens tentent alors d’attaquer la Menaçante, mais leur galère est reçue de même à coup de mitraille. Elle subit une troisième décharge – en enfilade – lorsque se repliant, elle passe près de la Bombarde. Dans le port, la population, croyant les galiotes prises, allume des feux de joie, mais la pluie de bombes qui reprend lui ôte aussitôt toute illusion. Ce combat nocturne a fait 14 tués et quelques blessés côté français, une trentaine de tués sur la galère algérienne[11].

Estampe allégorique publiée en 1683 avec un bilan du bombardement.

Des prisonniers évadés viennent raconter que des centaines de personnes gisent sous les ruines des maisons et de la grande mosquée[11]. De nombreux corps sont visibles sur le rivage. Cependant, le bilan exact n’est pas facile à établir. Le Consul de France, le Père Le Vacher, informe Duquesne qu’il y a une centaine de maisons ruinées et 700 tués dans les rues[5], mais dans une lettre écrite quelques mois plus tard, il réduit le nombre des tués dans les maisons à une centaine[4]. Des rumeurs qui courent dans la ville disent aussi que de nombreuses victimes ont été « cachées au peuple ». Une source musulmane – le chroniqueur d’Alger – parle de 200 maisons ruinées et de deux bombes qui ont éclaté, l’une dans la mosquée neuve, l’autre dans la grande mosquée[6]. Baba Hassan, qui craint des mouvements de foule, envoie des informateurs « par toute la ville et dans les tabacs pour écouter ce qu’on disoit »[15].

Au Père Le Vacher qui vient en messager demander la paix, Duquesne réplique qu’il n’est pas venu négocier la paix, mais châtier les insolents[11]. Le bombardement reprend. Deux navires sont détruits dans le port, mais les Algériens réussissent à toucher la Brûlante : un boulet frappe la poupe et tue ou blesse une douzaine d’hommes[3]. Les conditions des marins sont de plus en plus difficiles car ils manquent d’eau potable[1]. L’arrivée d’une galère, venue du large, rend un peu confiance aux assiégés. Duquesne forme un détachement de toutes les barques et chaloupes de l’escadre pour s’en emparer, mais le temps se brouille et la galère s’esquive[11]. Le 12 septembre, la météo restant mauvaise, les galiotes doivent quitter la rade[11]. Le siège est terminé. Il a duré 51 jours. Duquesne maintient la pression en laissant les quatre vaisseaux du chef d’escadre de Lhéry faire le blocus de la ville. Malgré les dégâts, aucun résultat décisif n’a été obtenu. Le dey ne s’est engagé à rien. Louis XIV, cependant, se réjouit du succès du bombardement tout en notant qu’une partie seulement des projectiles ont touché la ville. Une nouvelle expédition, mieux organisée, sera ordonnée dès l’année suivante[1].

Gros vaisseau français à deux ponts du même type que le navire amiral de Duquesne, le Saint-Esprit.

Duquesne quitte Toulon le 12 juillet à la tête de onze vaisseaux et de cinq galiotes[16] :

Le 18 juillet, Duquesne mouille à Ibiza où il retrouve quinze galères venues de Marseille.

La galère la Patronne vers 1690. Elle fait partie des quinze galères engagées dans l’expédition en 1682.