Camille Douls

Camille Douls est le fils de Marie Truel et de François Douls, géomètre de l'Aveyron ayant combattu pendant la conquête de l'Algérie. Il fait ses études au pensionnat Saint-Joseph, à Rodez, tenu par les Frères des Écoles Chrétiennes. C'est alors un solitaire qui participe peu aux jeux de ses compagnons d'école. Étudiant très moyen, il rêve d’ailleurs et apprend grâce à son père le dessin, la cosmographie, la géologie, la zoologie et la botanique[2]. Il part terminer ses études à Paris en 1880. Il s'intéresse aux sciences naturelles, ainsi qu'à l'exploration de l'Afrique, qui le passionne de plus en plus. Il effectue un voyage aux Antilles au début des années 1880[2].

« Vers 18 ans, une circonstance me permit de faire un voyage aux Antilles. C'était presque la réalisation de mon idéal. J'en revins exalté, la tête pleine de souvenirs de ce beau ciel d'Amérique, de cette nature si exubérante, de cette atmosphère enivrante que mon esprit ardent poétisait encore davantage. »

— Camille Douls

Sahara occidental, itinéraire de Camille Douls en 1887[3]

Prenant l'exemple d'autres explorateurs de son temps - il a notamment rencontré Paul Soleillet -, Camille Douls prépare minutieusement son voyage lors d'un séjour de deux ans au Maroc où il accompagnait un diplomate[2]. Il y apprend l'arabe, les coutumes des musulmans, et des parties du Coran. Il se fait également circoncire[4].

Son projet est de traverser le sud du Maroc alors interdit aux Européens par le sultan Hassan ben Mohammed[5].

Fin 1886, il part pour les îles Canaries. En janvier 1887, il se fait déposer sur la côte africaine par des pêcheurs espagnols à bord de l'Adelaïda[5], à la hauteur du cap Garnet dans la région de Seguia el-Hamra en passe de devenir protectorat espagnol du Rio de Oro.

« Ma première impression en me trouvant seul sur cette côte stérile et déserte ne fut pas celle de la crainte. J'étais jeune, j'avais trop la foi en mon étoile pour avoir une appréhension sérieuse. Tout au plus ressentais-je un vague sentiment d'inconnu qu'augmentait le silence et le milieu sauvage où je me trouvais. Aussi ce fut sans joie comme sans tristesse que je vis disparaître à mes yeux le dernier vestige de la civilisation. »

Il est alors rapidement capturé par des nomades Ouled Delim, qui le battent et le dépouillent. Ses ravisseurs ne le croient pas musulman et l'enterrent jusqu'au cou dans le sable. Mais Camille se rappelle de la prière des agonisants et la récite à voix haute. Ils le délivrent alors[5]. Il est ensuite conduit auprès du cheikh Ma El Aïnin, auprès duquel il parvient à se faire passer pour un musulman ; le cheikh recommande aux Maures de lui faire bon accueil. Il peut ainsi passer cinq mois chez les Ouled Delim, qu'il observe et qu'il questionne au sujet des régions alentour ; il est le premier Européen à vivre au milieu d'une communauté indigène du Sahara. Il est si bien intégré à la tribu qu'il participe à des rezzous. Il se rend à Tindouf, où il est le deuxième Européen à entrer, après Oskar Lenz en 1880[6]. À son retour, autre signe de son excellente intégration au sein de la tribu, le chef du campement, Ibrahim, lui propose sa fille Eliazize en mariage.

Au prétexte d'aller chercher la dot, Camille Douls rentre à Marrakech en passant par la route de Tarfaya, il traverse l'Atlas et passe par Goulimine. À Marrakech, il est reconnu comme chrétien et emprisonné ; la délégation anglaise dans cette ville le fait libérer, puis il rejoint le consulat de France à Mogador. Il rentre ensuite en France, où il publie ses observations.

Admis comme membre de la Société de géographie de Paris, devant laquelle il a donné plusieurs conférences, il est soutenu dans ses projets par Henri Duveyrier qui le met cependant en garde sur les dangers d'une telle expédition[7]. Il souhaite partir de nouveau et obtient une subvention de six mille francs de la ville de Paris[8].

Le 10 juillet 1888, il fait sa dernière conférence devant la Société des lettres, sciences et arts de l'Aveyron[9]

Son itinéraire, reconstitué d'après ses correspondances et les témoignages d'autres européens l'ayant croisé, est décrit par Henri Duveyrier lors de son éloge funèbre du 22 novembre 1889 à la Société de Géographie[7].

Son projet est alors de reprendre l'itinéraire interrompu de Paul Flatters en partant du Sud algérien pour atteindre Tombouctou et le lac Tchad[10].

Il embarque à Marseille le 15 juillet 1888 et arrive à Tanger le 24 juillet. Le 20 août, il monte à Gibraltar à bord d'un paquebot qui le mène à Alexandrie, puis il voyage jusqu'à Tanta (8 septembre) et El-Tor (15 septembre) où, habillé en arabe, il parvient à intégrer un groupe de pèlerins revenant de la Mecque, et se fait appeler El-Hadj Abd'El-Mâlek, nom arabe qu'il s'est choisi.

Il est de retour à Tanger vers le mois d'octobre 1888. Il traverse le Maroc en passant par la région du Tafilalet, puis du Touat, pour arriver à Aoulef. Sa caravane se dirige ensuite vers l'oasis d'Akabli, au nord du Tidikelt, point de départ traditionnel des caravanes à destination de Tombouctou.

C'est lors d'une halte sur le trajet entre Aoulef et Akabli, à 900 km au sud d'Oran[9], qu'il est assassiné à l'aide d'une corde[11], vraisemblablement par ses deux guides touaregs qui avaient découvert sa véritable identité[7]^,[12].

• Camille Douls, Voyages dans le Sahara occidental et le sud marocain, conférence faite dans la grande salle de l'Hôtel-de-ville de Rouen (séance du samedi 7 janv. 1888) (Bulletin de la Société normande de géographie, cahier de janv.-févr. 1888), Rouen, E. Cagniard, 1888, 38 p. (BNF 30351793, lire en ligne)
• Carte de l'itinéraire de Camille Douls, dans le même Bulletin, p. 563 sur Gallica
• Camille Douls, « Cinq mois chez les Maures nomades du Sahara occidental », Le Tour du monde,‎ 1^er janvier 1888, p. 177-225 (lire en ligne)
• Henri Duveyrier (Compte rendu des séances de la Société Géographique, séance du 22 novembre 1889), La mort de l'explorateur Camille Douls au Sahara (Revue de géographie, Institut géographique de Paris) (lire en ligne), p. 132
• Albert Roussane (préf. Jean-Marie Gustave Le Clézio), L'homme suiveur de nuages : Camille Douls, saharien (1864-1889), Rodez, Editions du Rouergue, novembre 1991 (ISBN 978-2-905209-50-4, EAN 9782905209504, lire en ligne)
• Heinrich Barth, Henri Duveyrier et Camille Douls, Fous du désert : Les premiers explorateurs du Sahara (1849-1887), Phébus, août 1991, 270 p. (ISBN 978-2859401696, EAN 978-2859401696)
• Jean-Marc Durou (préf. Théodore Monod), L'exploration du Sahara, Actes Sud, 17 octobre 2006, 550 p. (ISBN 978-2742764129)
• Conseil Général de l'Aveyron, L'explorateur aveyronnais Camille Douls (1864-1889) : L'appel du désert, Rodez, Société des lettres, sciences et arts de l'Aveyron, 2012, 153 p. (ISBN 9782908570151)

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