Campagne des Balkans

Au pouvoir en Italie depuis 1922, le dictateur fasciste Benito Mussolini mène une politique expansionniste visant à l'établissement au long terme d'un nouvel Empire romain en Méditerranée. Jaloux de l'hégémonie allemande en Europe centrale due à l'annexion de l'Autriche, des Sudètes puis de la Bohème-Moravie, Mussolini veut étendre le territoire de son pays pour en faire la deuxième puissance de l'Axe. Présent en Libye dès 1911 et en Éthiopie depuis 1936, le Duce considère la péninsule des Balkans comme sa chasse gardée. Son désir de conquête est attisé lorsque la Roumanie, considérée par les Italiens comme appartenant à leur sphère d'influence, adhère au pacte tripartite et donne à l'Allemagne le monopole de ses champs pétrolifères.

De plus, la présence britannique en Grèce inquiète les forces de l'Axe, à cause de la menace d'une possible ouverture d'un front au Sud comme à Salonique pendant la Première Guerre mondiale. La Turquie, neutre jusqu'alors dans le conflit mondial, constitue également un allié potentiel pour les Britanniques qui peuvent chercher à la rallier à leur cause. Par ailleurs, l'occupation des Balkans s'impose comme un pas de plus vers l'isolement de l'Égypte, que les Britanniques défendent depuis septembre 1940 face aux Italiens installés en Cyrénaïque[4].

Enfin, la jonction du Reich et de l'Italie au travers de l'Autriche désormais allemande offre de nouvelles opportunités en matière d'invasion terrestre en direction des Balkans. En parallèle, la capitulation de la France en juin 1940 et son occupation partielle par les Italiens libère l'Italie de la menace que représentait la France quand celle-ci garantissait par une alliance militaire, dite de la Petite Entente, la Tchécoslovaquie (disloquée depuis 1939), la Roumanie depuis lors liée à l'Axe, et la Yougoslavie.

Au début de l'année 1939, le Royaume albanais s'impose comme un premier objectif évident dans la conquête italienne de la région des Balkans. Déjà occupée par les Italiens lors de la Première Guerre mondiale, sa proximité avec l'Italie favorise les conditions de débarquement et l'appui aérien de la Regia Aeronautica. De plus, l'île de Sazan et le port albanais de Vlorë sont d'une importance première dans la stratégie du Duce, car leur contrôle permettrait aux Italiens de verrouiller l'accès à la mer Adriatique qui borde la Yougoslavie, ce qui déboucherait sur des possibilités de blocus du pays, et interdirait tout débarquement allié dans la région. L'Albanie constitue en conséquence une tête de pont parfaite pour envahir l'ensemble de la péninsule grecque.

L'Italie échoua face à la résistance grecque rendant l'intervention allemande nécessaire.

L'Allemagne, en pleine préparation de l'opération Barbarossa, dut contrarier ses plans. Elle étudia un plan pour aider son allié italien en passant par la Yougoslavie. Hitler demanda alors à la Yougoslavie d'adhérer au pacte tripartite, ce qu'elle fit le 25 mars 1941.

Cependant deux jours plus tard, un coup d'État en Yougoslavie permit à celle-ci de basculer du côté des Alliés, mettant, en Albanie, l'armée italienne dans une position intenable. L'OKH prépara de toute urgence une invasion simultanée de la Yougoslavie et de la Grèce, l'opération MARITA.

De leur côté, les Britanniques envoyèrent un corps expéditionnaire en Grèce, prélevé à partir des troupes d'Afrique du Nord, ce qui eut pour effet d'affaiblir leurs forces dans ce secteur.

L'offensive allemande démarra en avril 1941 à partir de trois axes : le Nord de la Yougoslavie, à partir de l'Autriche et de la Hongrie, l'Est de la Yougoslavie à partir de la Roumanie, le Sud de la Yougoslavie à partir de la Bulgarie. Très rapidement l'armée yougoslave fut anéantie. L'offensive fut facilitée par des mouvements indépendantistes croates.

Puis, à partir de la Macédoine, les forces allemandes entrèrent en Grèce, contournant la ligne Métaxas. Le corps expéditionnaire anglais fut contraint d'évacuer rapidement, provoquant un second Dunkerque. Seule l'île de Crète restait aux mains des Alliés, qui fut conquise par la suite par les Allemands au cours de l'opération aéroportée Merkur (voir aussi bataille de Crète).

L'opération Merkur fut une nouvelle victoire allemande, cependant elle retarda l'invasion de l'Union soviétique qui était initialement prévue le 1^er avril 1941 et ne débuta que le 22 juin 1941.

La campagne des Balkans se prolongea par des guerres de résistances - en Grèce, en Albanie, et surtout en Yougoslavie, avec un conflit particulièrement intense - qui durèrent jusqu'à la fin de la guerre en Europe. L'offensive sur Belgrade, en octobre 1944, par l'Armée rouge porte toutefois un coup décisif au cours du conflit.