Carolinian (Amtrak)

Le Carolinian à Durham

Durant les 2 premières décennies après la création d'Amtrak, la desserte de la Caroline du Nord était assuré exclusivement par des trains longue distance, qui n'étaient pas adapté aux voyages régionaux. Seul le Piedmont exploité entre Greensboro et Charlotte par la Southern Railway, l'une des seules compagnies ferroviaire privé à avoir refusé de céder ses activités passagers à Amtrak assurait un service regionnal. Cependant, la Southern Railway reduira considérablement son service restant à partir de 1976, y compris ses trains moyen courrier passant par l'état avant de céder tout ses services voyageurs à Amtrak en 1979.

Amtrak a introduit le Carolinian pour la première fois le 28 octobre 1984, en partenariat avec l'État de Caroline du Nord. C'était à l'origine une branche du Palmetto, qui reliait New York et Savannah, en Géorgie . Il a roulait dans un premier temps de Charlotte à Raleigh. De là, il prenait la direction de Richmond, en Virginie où le Carolinian rejoignait le Palmetto pour le voyage à New York. Le train en direction sud opérait dans le sens inverse, se séparant du Palmetto à Richmond tandis que le Palmetto continuait jusqu'à Savannah. La Caroline du Nord a soutenu le Carolinian avec une subvention annuelle de 436 000 $ de Charlotte à la ligne de Virginie[6]^,[7].  C'était le premier service direct de Raleigh à Charlotte en 30 ans et le premier service spécifique à la Caroline du Nord en 20 ans.

Amtrak voulait que le Carolinian soit un projet pilote d'un an et était très disposé à rendre le tracé permanent. Cependant, si le taux de remplissage a dépassé les attentes, les revenus ont été bien plus faible que prévu: la plupart des passagers ont voyagé en Caroline du Nord et n'ont pas continué vers le nord-est. Amtrak a également été gêné par la prolifération des tarifs aériens bon marché entre Charlotte et Raleigh vers le nord-est. Au bout d'un an de service, les pertes du Carolinian était de 800 000 $. La Caroline du Nord a également refusé d'augmenter sa subvention ce qui a forcé Amtrak a arrêté le Carolinian le 3 septembre 1985. Les partisans du Carolinian ont reproché à Amtrak et à l'État de ne pas commercialiser correctement le train; de nombreux passagers ignorant que le train allait jusqu'à New York[8]^,[9].

Amtrak et la Caroline du Nord ont relancé le Carolinian le 12 mai 1990. Comme en 1984, il s'agissait à l'origine d'une branche du Palmetto, mais cette fois la séparation était effectuée à Rocky Mount, en Caroline du Nord[10].  Cette version s'est avérée plus réussie qu'en 1984 car avril 1991, Amtrak a fait du Carolinian un train de jour à part entière fonctionnant de Charlotte à New York[11].

En 1995, le Carolinian a été rejoint par un autre train régional, le Piémont, qui longe l'Interstate 85 entre Raleigh et Charlotte. Le Piémont devait à l'origine entrer en service en 1993, mais a été retardé lorsque Norfolk Southern a insisté pour qu'Amtrak construise une nouvelle Jonction triangulaire à Charlotte car auparavant, le Carolinian a destination de Charlotte devait faire un Haut-le-pied de 16 kilomètres jusqu'à la Jonction triangulaire la plus proche situé à Pineville[12]^,[13].

Jusqu'en 2004, le Carolinian effectuait un arrêt à la gare de l'aéroport BWI Marshall.

Le 9 mars 2015, un train Carolinian en direction du nord est entré en collision avec un semi-remorque coincé sur les voies dans le comté de Halifax, faisant 55 blessés. La locomotive s'est couché sur le côté, tandis que tous les wagons sont restés debout[14]^,[15].

Le NCDOT subventionne le Carolinian de Charlotte à la frontière entre avec la Virginie. Depuis 2017, le NCDOT envisage une extension du Carolinian à New Haven. L'extension réduirait ou éliminerait la nécessité pour le NCDOT de financer la partie de la Caroline du Nord de l'itinéraire, et fournirait un train en direction du sud qui partirait plus tôt de New Haven[16].

Les plans à long terme prévoient de restaurer une partie de l'ancienne ligne principale de la Seaboard Coast Line Railroad entre Raleigh et Richmond, connue sous le nom de «S-Line», dans le cadre de la construction du Southeast High Speed Rail Corridor entre Charlotte et Washington. La S-Line avait été abandonnée en 1985, obligeant Amtrak à ré-acheminer ses trains reliant Raleigh et le nord-est à Selma sur une autre ligne. On estime que la restauration de la S-Line réduira d'une heure le temps de fonctionnement du train en permettant un itinéraire plus direct[17].

De juillet 2019 à septembre 2019, Amtrak a ramener le terminus sud du Carolinian à Raleigh du lundi au jeudi pour permettre à CSX de réaliser l'entretien des voies. Le train a fonctionné normalement les vendredis, samedis et dimanches.[18]

En avril 2020,le NCDOT et Amtrak ont suspendu le Carolinian jusqu'au 4 mai dans le cadre d'une série de réductions de services en réponse à la pandémie de COVID-19[19]. La suspension a été prolongée jusqu'au 17 mai pour permettre à CSX d'effectuer l'entretien des voies. Le train est revenu le 18 mai mais limité au service entre Charlotte et Raleigh[20],  bien que le NCDOT et Amtrak espéraient ramener le terminus nord de la ligne au moins jusqu'à Washington d'ici juin. Le Piémont a été suspendu le même jour que le retour Carolinian par mesure de réduction des coûts, laissant le Carolinian comme seule liaison ferroviaire entre Charlotte et Raleigh jusqu'à nouvel ordre[21]^,[22]. Le 29 mai, le NCDOT a annoncé sur Twitter que le service complet jusqu'à New York reprendrait le 1er juin[23].

Le Carolinian opère sur le réseau d'Amtrak (Northeast Corridor) mais aussi sur des voies n'appartenant à Amtrak mais à d'autre compagnies privé tel que CSX Transportation, Norfolk Southern Railway ou encore North Carolina Railroad .

Deux itinéraires de bus d'Amtrak relient les vastes étendues de l'Est de la Caroline du Nord à la gare de Wilson[24].

Le train a deux arrêts saisonniers en octobre. Un à Lexington le jour du festival du barbecue de Lexington et un arrêt supplémentaire dans la banlieue de Raleigh lors de la foire d'État de Caroline du Nord.

Avant 2019, le Carolinian en direction nord suivait la pratique de la plupart des trains à moyenne et longue distance circulant sur le Northeast Corridor et ne permettait pas aux passagers de voyager uniquement entre les gares du corridor nord-est. Les trains en direction de New York ne s'arrêtaient que pour déposer les passagers et les trains en direction de la Caroline du Nord ne s'arrêtaient que pour prendre des passagers. Cette politique vise à garder des sièges disponibles pour les passagers effectuant des voyages plus longs. À partir de 2019, le Carolinian en direction nord a commencé à autoriser les déplacements locaux sur le corridor nord-est les dimanches, jeudis et vendredis. Le Carolinian en direction sud permet à tout moment les déplacements locaux à partir de Trenton.

Un Carolinian équipé de voitures Amfleet.

Le Carolinian fonctionne généralement avec 4 voiture de type Amfleet I, une voiture bar de type Amfleet, une voiture de classe affaires de type Amfleet et un fourgon à bagages de type Viewliner . Ces voitures sont tractés par une locomotrice diesel GE P42DC au sud de Washington. La traction entre Washington et New York est assuré par une locomotive électrique Siemens ACS-64[25] .

• Carolinian & Piedmont – Amtrak
• NCDOT Rail Division

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