Château de Leeds

Le manoir de Leeds appartenait déjà à la famille royale saxonne au temps du règne d'Æthelwulf de Wessex en 857. Dans les années qui précédèrent la Conquête, le roi Édouard le Confesseur céda le manoir à la puissante maison des Godwin.

En 1090, Guillaume II Rufus céda le manoir à un cousin, Hamo de Crèvecœur qui s'y était rendu avec son père. En 1119 Robert de Crèvecœur commença la construction du premier château de pierre. Le donjon ou fortification principale, fut construit sur le site de l'actuelle gloriette. Il est possible que sans l'existence du moulin fortifié, situé près de la rivière Len, le château n'eût jamais été construit là où il se trouve, Quoiqu'il soit difficile de le dater avec précision, il est certain que le moulin est antérieur au Domesday Book (sorte d'inventaire dressé pour répertorier les terres anglaises) de 1086.

Les bâtiments domestiques étaient situés à l'intérieur du mur d'enceinte sur l'île la plus grande, qui était reliée au donjon par un pont-levis surplombant un fossé rempli d'eau. Après la bataille d'Evesham en 1265, la famille tomba dans le déclin et Sir Robert de Crèvecœur fut contraint de céder le château à Sir Roger de Leyburn. Le fils de ce dernier, Guillaume, 1^er Lord Leyburn, fit lui-même cession du château à Édouard I^er et sa reine, Éléonore de Castille en 1278.

Ainsi commença la longue possession royale du château de Leeds. Édouard I^er et sa reine, Éléonore, fille de saint Ferdinand III, roi de Castille, aimaient Leeds et y venaient pour se reposer et chasser. La reine Éléonore introduisit certains raffinements de sa patrie méridionale, très influencée par les Maures, comme les tapis sur les planchers et aux murs ainsi que l'utilisation du verre pour les fenêtres. À l'époque médiévale, le mariage représentait presque exclusivement pour les rois un moyen d'augmenter ou de sauvegarder leur puissance. C'était dans le but de protéger la frontière sud de ses possessions françaises en Gascogne qu'Édouard épousa Éléonore.

Le mariage avait été conclu pour des raisons d'État, mais comme ses parents, Henri III et Éléonore de Provence, le roi Édouard et sa reine Éléonore finirent par s'aimer.

La reine Éléonore mourut en 1290 et en 1293, le roi fit construire une petite chapelle au château à la mémoire de sa reine bien-aimée. La petite chapelle fut consacrée et agrandie par les monarques successifs jusqu'à sa dissolution à l'époque de la Réforme en 1544.

En 1299, afin d'améliorer les relations avec la France, Édouard I^er épousa Marguerite, fille de Philippe III le Hardi, roi de France, et ils passèrent leur lune de miel au château de Leeds. Le roi céda Leeds à sa reine, inaugurant ainsi la tradition selon laquelle le château devenait un douaire des reines d'Angleterre, château qu'elles gardaient pendant leur veuvage.

Les choses se passèrent moins bien pour Édouard II et sa reine, Isabelle, fille de Philippe IV le Bel, roi de France. Négligeant d'en informer son épouse, il céda le château à Bartholomew de Badlesmere, Lord régisseur de la Maison. Une nuit, en 1321, la reine arriva au château pour y chercher repos et abri ; on ne la laissa pas entrer et elle fut même assaillie par des archers qui attaquèrent le groupe royal, tuant plusieurs de ses membres. Mécontent de cet accueil, le roi assiégea le château, captura Badlesmere et le fit décapiter. Six ans plus tard, Édouard fut déposé et assassiné, mais la reine Isabelle conserva le château jusqu'à sa mort en 1358. Là où les deux rois Édouard précédents s'étaient arrêtés, le roi suivant, Édouard III, continua leurs travaux ; il fit agrandir le parc et améliorer le château.

Il y a plus de mille ans, les Saxons l'appelaient Esledes et avec le temps, ce nom s'est transformé en "Leeds".

De nombreuses espèces aviaires peuvent être observées dans les jardins du château, des espèces assez courantes comme des canards colverts, des paons, des bernaches nonnettes, des oies des neiges ou des cygnes blancs et noirs qui y nichent au printemps.

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  Canards colverts
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  Cygne blanc sur son nid
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  Paon blanc
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  Premier plan : bernaches nonnettes
  Second plan : oie des neiges de phase bleue
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  Paon albinos

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