Chapelle Suardi

Sur le mur nord, le plus spectaculaire, deux thèmes différents sont réunis dans une même composition, mais peuvent être lus indépendamment l'un de l'autre ; ce programme iconographique témoigne d'une imagination extraordinairement inventive[8].

Le Christ-Vigne

Au centre, se dresse une figure monumentale du Christ aux bras tendus ; à ses pieds, sont représentés les Suardi : Battista, son épouse Orsolina et sa sœur Paolina. Au-dessus du Christ, un passage de l'Évangile selon Jean est peint en lettres d'or : « Ego sum vitis vos palmites »[9], avec le nom du peintre et l'année.

Le Christ lui-même est représenté comme une vigne miraculeuse, dont les branches sortent de ses doigts et forment, dans le registre supérieur, une série de dix médaillons où sont peints, tels des fruits, des saints et saintes. Aux deux extrémités, se trouvent deux pères de l'église, saint Jérôme et saint Ambroise, qui repoussent et font tomber dans le vide des hérétiques, équipés d'échelles et de crochets, qui tentent de couper les branches de la vigne[10]. Les autres saints peints dans chaque médaillon sont, de gauche à droite[2] :

• les saintes Apolline d'Alexandrie, Marguerite et Lucie,
• les saintes Ursule, Barbe et Catherine d'Alexandrie,
• Marie Madeleine et Catherine de Sienne,
• la Vierge entre deux anges,
• saint Jean Baptiste,
• les saints Pierre et Paul,
• saint Alexandre de Bergame entre saint Étienne et saint Sébastien,
• saint Dominique entre saint Augustin et saint François d'Assise.

L'ensemble du programme est voulu comme une continuité entre le Christ et l'Église, dans une polémique clairement anti-luthérienne, avec l'exaltation de la valeur des bonnes œuvres dans les récits de saints[2]^,[5].

Histoire de sainte Barbe, à gauche du Christ-Vigne.

Histoire de sainte Barbe, à droite du Christ-Vigne.

De part et d'autre du Christ, Lotto a peint l'histoire de sainte Barbe, depuis sa conversion au christianisme jusqu'à son martyre, dans des scènes urbaines animées qui confèrent au récit une saveur populaire et vivante[8]. Le peintre a suivi le texte de La Légende dorée pour raconter l'histoire de la jeune sainte[10] :

• à gauche, la jeune Barbe, qui vit à Nicomédie à l'époque des empereurs Maximien Hercule et Dioclétien, est enfermée par son père païen dans une tour cylindrique (qui deviendra l'attribut de la sainte) ; un ermite lui rend visite, l'instruit dans la foi chrétienne ; Barbe demande le baptême et refuse l'idolâtrie païenne. Quand son père le découvre, il tente de la tuer avec une épée. La sainte s'échappe dans les montagnes ; un berger la dénonce, on la traîne devant le préteur, qui la fait flageller et torturer ; enfermée en prison, elle reçoit la visite du Christ qui la guérit[2].
• à la droite du Christ, l'histoire continue avec de nouvelles tortures ordonnées par le préteur. Dénudée, amputée des seins, Barbe est couverte d’un drap blanc par un ange (les femmes de la famille Suardi sont représentées assistant éplorées à son martyre[11]). Elle est traînée à travers la ville, au milieu d’une foule curieuse, sur la place du marché : son père la décapite et il est puni par la foudre divine[2].

• 
  Sainte Barbe convertie découverte par son père.
• 
  Sainte Barbe poursuivie par son père.
• 
  Martyre de Sainte Barbe.
• 
  Scène de marché.

Miracles de sainte Brigitte.

Miracles de sainte Brigitte.

Le mur de droite, au sud, est occupé par trois panneaux représentant l'histoire de la religieuse irlandaise sainte Brigitte, séparés par deux fenêtres ; chacune des scènes a trait à des miracles :

• dans le premier panneau, lors de la prise de voile de Brigitte, une marche en bois de l'autel bourgeonne ; les laïcs assistant à la scène (hommes à gauche, femmes et fillettes à droite) sont des portraits des membres de la famille de Maffeo Suardi[12]. Sur l'autel, sont représentés des objets sacrés, dans une composition qui est peut-être un souvenir de la fresque de Raphaël La Messe de Bolsena[13] ; d'autres rapprochements ont été faits entre les fresques de Raphaêl au Vatican pour la chambre d'Héliodore et celles de Lotto pour la chapelle Suardi[14]. La scène s'ouvre à travers le mur vers l'extérieur, où l'on voit la sainte distribuant du pain aux pauvres.
• le deuxième panneau représente des épisodes de la vie de la sainte en ville et à la campagne : elle distribue des aliments aux pauvres, change l'eau en bière, guérit un aveugle, détourne un orage qui menace les moissons, protège un troupeau de moutons d'un sanglier[2].
• le troisième et dernier panneau est située dans une ville où Brigitte accomplit divers miracles : multiplier un vase en trois pour des lépreux, sauver un homme condamné à mort en le remplaçant par son ombre[2].

Sur la frise au-dessus des scènes, Lotto représente dans des médaillons des prophètes et des sibylles. Se succèdent de gauche à droite : David, la sibylle d'Érythrées, Isaïe, la sibylle Samienne, Jérémie, la Sibylle de Delphes, Ézéchiel, la sibylle cimérienne, Michée et la sibylle hellespontine[2].

Au-dessus de la porte d'entrée, est peint à mi-corps un homme portant sur l'épaule un fagot ; une ancienne tradition veut que cette figure soit un autoportrait de l'artiste[2].

• 
  Brigitte prend l'habit monastique.
• 
  Miracle de sainte Brigitte.
• 
  Sainte Brigitte protégeant un troupeau de moutons d'un sanglier.
• 
  Sainte Brigitte éloigne un orage.

Sur le mur du fond, à l'ouest, Lorenzo Lotto a peint deux scènes évoquant les saintes non titulaires de la chapelle, Marie-Madeleine et Catherine d'Alexandrie, qui avaient été représentées dans l'abside. La porte percée dans le mur date des années 1880[10].

Ces deux scènes sont surmontées de la représentation de prophètes et de sibylles : Habacuc, la sibylle tiburtine, Sophonie, la sybille phrygienne, Daniel, la sybille persique et Moïse[2].