Chapelle du Chêne

Au XV^e siècle, la statuette est placée dans le chêne, au milieu d'une prairie, sur la ferme de la Grande-Métairie.

Une légende écrite en octosyllabes rapporte qu'au XVII^e siècle, un comte de Belin, seigneur d'Orthe, provoque un bœuf dans cette prairie. Poursuivi, il invoque la protection de la Sainte Vierge, en promettant de se convertir et de construire une chapelle sur le lieu même s'il s'en sort.

Le bœuf lui ayant laissé la vie sauve, il accomplit sa promesse. La première petite chapelle est donc construite. Comme on ne trouve pas mention de l'existence de cette chapelle avant 1663[3], L. Pottier attribue de préférence cette construction, ainsi que l'épisode du bœuf, au dernier comte de Belin propriétaire d'Orthe, c'est-à-dire Emmanuel-René de Faudoas-Averton, comte de Belin (mort en 1667 au siège de Douai[4]), et petit-fils de François II de Faudoas-Averton, comte de Belin, mort en 1638.

Notre-Dame du Chêne devient rapidement un lieu de pèlerinage pour les paroisses avoisinantes. Des peintures murales sont réalisées en 1681[5]. Comme la ferme de la Grande Métairie ne suffit pas à accueillir les pieux voyageurs, plusieurs maisons sont construites et un hameau naît, que l'on nomme alors « village de la Grande Métairie[6] ».

Le 4 août 1774, la grêle dévaste les toits des maisons et les champs à moissonner sur une quarantaine de paroisses du Maine, dont celle de Saint-Martin-de-Connée, mais s'arrête au niveau de la chapelle du Chêne. Cet événement renouvelle l'affluence des pèlerinages depuis les paroisses alentour.

Lors de la Révolution, la chapelle est vendue comme bien national. Le culte est rétabli par la suite, mais la statuette est perdue de vue.

En 1860, la statuette est retrouvée dans le chêne, en morceaux, par le vicaire M. Lamarre. Elle est alors restaurée par M. Foubert, sculpteur à Sillé. À la suite de cette restauration, la statuette est reconduite en procession depuis l'église de Saint-Martin vers la chapelle du Chêne, le 21 octobre 1860, avec l'autorisation de M^gr Wicart.

À partir de cette date, de nombreuses faveurs ont été obtenues par les pèlerins, dont, plus marquants, les deux miracles suivants.

• Le jour même, guérison de Louise Chadeau, âgée de 6 ans. Atteinte d'hydropisie depuis 15 mois, sujette à la fièvre, le teint jaunâtre, alitée depuis 15 jours, ne se nourrissant plus et en proie au délire, elle entend les chants de la procession et demande à sa maman, veuve, de la porter à la chapelle. Placée au pied du chêne, elle est atteinte d'une crise, à l'instant où la statuette est replacée dans le chêne, pendant la célébration. Croyant qu'elle va mourir, sa maman la sort, Louise demande à manger, on lui donne un pain, puis elle se lève et rentre chez elle à pied, guérie.
• Le 2 juillet 1862, guérison de M^lle Élise Rondeau, âgée de 42 ans. Habitante de Montreuil-le-Chétif, lingère, elle était alors atteinte de plusieurs ulcères mal soignés au départ, puis déclarés incurables par les médecins : depuis 5 ans, l'une de ses jambes répandait du pus et du sang; une plaie s'étendait sur son front et son nez depuis 3 ans ; et un ulcère rongeait une partie de sa poitrine; malgré les bandages, le tout répandait une odeur fétide. Particulièrement faible à cette période, elle trouve une place dans une voiture pour l'emmener au pèlerinage de sa paroisse du 2 juillet, auquel elle ne peut plus se rendre à pied. La nuit suivante, lorsqu'elle se réveille, toutes les plaies ont disparu. La guérison, constatée par le pharmacien le 4 juillet, fait ensuite l'objet d'une enquête, d'un interrogatoire puis d'un procès-verbal rédigé par M. Bressin à l'intention de M^gr Wicart.

À la suite des multiples grâces obtenues à cette période, une chapelle plus grande est bâtie à la place de l'ancienne. Les travaux commencent à partir de 1867 par le chœur et le transept, selon le plan de M. Leclerc, architecte à Mayenne, exécuté par M. Pillon, mais ne sont pas achevés faute de ressources.

Le 17 octobre 1878, le pèlerinage régional est présidé par M^gr Vital Grandin, missionnaire au Canada et originaire du village voisin de Saint-Pierre-sur-Orthe, en présence d'environ 5 000 pèlerins.

La fin des travaux est réalisée de 1896 à 1899 sur le plan de M. Jules Tessier, architecte à Mayenne, et exécutée par M. Alfred Guimond, entrepreneur à Loué. Elle comprend la nef, la tribune intérieure, le campanile et le portique extérieur avec tribune, prévu pour célébrer la messe en plein air lors des pèlerinages régionaux. Cette deuxième partie est particulièrement remarquable, par la qualité et le relief de la façade en granit. La bénédiction solennelle de la nouvelle chapelle a lieu le 5 septembre 1899, en présence de 70 prêtres et d'une foule nombreuse.

La chapelle du Chêne, bâtie avant 1905, est concernée par la loi de séparation des Églises et de l'État. Au même titre que toutes les églises, elle devient la propriété de la commune et de l'État. L'affectataire reste l'Église catholique.

La chapelle du Chêne reste longtemps un lieu de pèlerinage annuel très fréquenté, à différentes dates pour toutes les paroisses voisines, de la Mayenne et de la Sarthe. La diminution de la population locale et la sécularisation de la société expliquent une forte diminution de la fréquentation depuis la fin du XX^e siècle.

• 
  Pèlerinage du début du XX^e siècle

Les pèlerinages les plus importants ont maintenant lieu le jour de la fête de l'Assomption et le 2^e ou 3^e dimanche de septembre, dimanche précédant ou suivant la fête de Notre-Dame des Douleurs. Le chêne, desséché, qui se dresse encore dans la chapelle, est protégé par une grille.