Charles David Keeling

La courbe de Keeling : graphique montrant le taux de dioxyde de carbone atmosphérique mesuré au Mauna Loa depuis 1958.

Roger Revelle, directeur de l'institut d'océanographie Scripps basé à La Jolla (Californie), persuada Keeling de continuer son travail pour l'institut. Revelle était également un des fondateurs de l'année géophysique internationale en 1957-1958 et Keeling reçut des fonds de l'AGI pour établir une base au Mauna Loa à Hawaï à 3 000 mètres d'altitude.

Keeling commença à collecter des prélèvements de dioxyde de carbone en 1958[1]. En 1960, il a établi qu'il existe de fortes variations saisonnières dans le taux de CO₂ avec le niveau des pics atteints durant la fin de l'hiver de l'hémisphère nord. Une baisse de ces taux a lieu ensuite pendant le printemps et le début de l'été tandis que les plantes poussent. En 1961, Keeling fournit des résultats de mesures, qui ont donné naissance à la fameuse courbe de Keeling, montrant que les niveaux de CO₂ augmentaient fortement, une tendance qui n'a cessé de s'accentuer depuis.

Au début des années 1960, la Fondation nationale pour la science cessa de financer ses recherches expliquant sa décision par la routine des recherches menées. Malgré ce désintérêt, la fondation utilisa les recherches de Keeling dans son rapport d'urgence sur l'effet de serre en 1963. En 1965, un rapport du Comité consultatif scientifique du président Lyndon B. Johnson alerta de la même façon des dangers de l'effet de serre.

La collecte des données commencée par Keeling et poursuivie au Mauna Loa est la plus longue série de mesures permanentes de la concentration atmosphérique du dioxyde de carbone, et est considéré comme un indicateur fiable de la tendance globale dans la moyenne troposphère. Les recherches de Keeling montrent que la concentration de CO₂ dans l'atmosphère est passée de 315 ppmv en 1958 à 380 ppmv en 2005 avec des augmentations qui ne peuvent s'expliquer que par les émissions issues de la consommation de combustibles fossiles. Il existe également une augmentation au niveau des prélèvements dans les variations saisonnières depuis la fin du XX^e siècle.

• Second Half Century Award de l'American Meteorology Society, 1981.
• Médaille Maurice Ewing de l'American Geophysical Union, 1991.
• Prix Blue Planet du Science Council of Japan et de l'Asahi Foundation, 1993.
• Special achievement award reçu des mains du vice-président Al Gore en juillet 1997 lors d'une cérémonie tenue à la Maison-Blanche. Keeling fut honoré pour « quarante ans de remarquables recherches scientifiques dans l'enregistrement du dioxyde de carbone atmosphérique en relation avec le Mauna Loa Observatory ».
• En 2002, le Président George W. Bush récompensa Keeling avec la National Medal of Science, plus haute distinction américaine pour la réalisation de recherches scientifiques sur toute une vie.
• Keeling reçut le Tyler Prize for Environmental Achievement en 2005.

Keeling fut membre de la Guggenheim Fellowship de l'institut météorologique de l'université de Stockholm (1961-1962), professeur invité au second institut de physique de l'université de Heidelberg (1969-1970) et à l'institut de physique de l'université de Berne (1979-1980).

Il fut également membre de l'Académie américaine des arts et des sciences, de l'American Geophysical Union, de l'Association américaine pour l'avancement de la science et de l'Académie nationale des sciences des États-Unis.

Enfin, il fit partie de la commission sur la pollution globale de l'Association internationale de météorologie et fut directeur scientifique du laboratoire central pour la calibration du CO₂ de l'Organisation météorologique mondiale.