Charley Patton

Élevé parmi ses onze frères et sœurs, Charley Patton vécut la plupart de sa jeunesse à Hinds County (Mississippi) avec ses parents, Bill et Annie Patton. En 1900, alors qu'il avait neuf ans, la famille de Charley Patton se déplaça dans la plantation Will Dockery, dans le delta du Mississippi. C’est à cet endroit que Patton développa son amour pour la musique. En 1905, à l’âge de 14 ans, Patton commença à prendre des leçons de guitare auprès d’Earl Harris[3], qui lui apprit la chanson You Take My Woman and Maggie. En peu de temps, il commença à jouer du blues. À Dockery, Patton tomba sous le charme du musicien Henry Sloan (en), qui avait un style peu commun, considéré aujourd’hui comme la première forme de blues. Patton suivit Henry Sloan dans la tournée de ses spectacles. En grandissant, Patton se détermina à quitter le Sud et son racisme, thème récurrent dans ses paroles. Dans ses chansons, Patton évoque souvent les conditions brutales et difficiles dans lesquelles vivaient les Noirs dans le Sud des États-Unis.

Certificat de mariage de Charley Patton et Gertrude Lewis (1908).

Patton était un musicien qui ne cessait de voyager de ville en ville, gagnant difficilement toutefois sa vie, tout au long du Mississippi. À mesure qu’il commença à devenir populaire, il traversa la Géorgie, le Texas, le Tennessee, le Missouri et l'Illinois. En 1910, Patton était reconnu en tant qu'interprète et compositeur de chansons, ayant déjà à son actif Down the Dirt Road Blues, Banty Rooster Blues et sa chanson fétiche Poney Blues[4]. Il fréquenta au bout d'un certain temps Willie Brown, un guitariste qui deviendra plus tard un personnage récurrent dans sa carrière et dans ses enregistrements. Par ailleurs, le jeune guitariste Tommy Johnson apprend à jouer au contact de ces deux musiciens[5] et, peu après, s'étant déplacé du côté de Dockery, Johnson y joua du Delta blues mais également la chanson emblématique de Patton Poney Blues. En 1914, Patton travailla musicalement avec des membres de la famille Chatmon, notamment les piqués et le slide (bottleneck). Il est à noter que Bo, Sam, Lonnie Chatmon et le guitariste Walter Vinson (en) connurent plus tard le succès sous le nom de Mississippi Sheiks. Patton continua de jouer autour du Delta, allant au nord à Memphis, dans l'Arkansas ainsi qu'en Louisiane. En 1928, il travaille dans la plantation Will Dockery, près de Ruleville. C'est là qu'il rencontre le jeune Chester Arthur Burnett, le futur Howlin' Wolf, à qui il enseigne la guitare[6].

Patton a fait son premier enregistrement en juin 1929 à Richmond (Indiana)[7], avec quatorze chansons sur des 78 tours pour H. C. Speir, un propriétaire de magasins de disques qui était aussi le scout régional de la maison de disques Paramount pour ce qu’on appelait « race records ». Grâce au succès de sa session initiale, il fut invité quatre mois plus tard au nouveau studio de Paramount a Grafton, Wisconsin, où il enregistra vingt-huit chansons additionnelles. Le finger-picking polyrythmique de Patton, accompagnée par le tapping du corps de la guitare, créa une mélodie complexe de danse dont le musicien pouvait jouer pour trente minutes ou plus. Son House, qui enregistra une session de 1930 avec Patton et Brown se rappela que Patton rigolait avec le public en jouant la guitare derrière son dos ou entre ses genoux. Patton a inclus des symboles régionaux dans ses chansons, des endroits auxquels les acheteurs de disque locaux étaient familiarisés, y compris une chanson inspiré de Moorehead (Mississippi) intitulée Where the Southern Crosses The Do et une chanson inspirée de la ferme Parchman intitulé A Spoonful Blues. Contrairement à d’autres artistes de son temps comme Leadbelly, Patton avait de la difficulté à venir chercher le public blanc. Ses enregistrements étaient donc plutôt dirigés vers les acheteurs du pop rural contemporain afro-américains. La dernière session d’enregistrement de Patton eut lieu à New York en février 1934, deux mois avant sa mort.

Le 28 avril 1934, Charley Patton meurt d'une crise cardiaque, à la plantation Heathman-Dedham près d’Idianola (Mississippi)[7]. Sa tombe se situe à Holly Ridge Mississippi, et l’inscription de sa pierre tombale reconnait son rôle primordial dans le développement du Delta blues. Sans voir là une relation de cause à effet, notons plutôt son net penchant pour l'alcool et un tempérament bagarreur qui ne l'aurait de toute façon pas aidé à vivre beaucoup plus longtemps. L’homme qui a été marié huit fois durant sa courte vie, est reconnu aujourd’hui comme le premier grand Delta blues man.

Artiste rugueux, de style comme de caractère, Charley Patton s'affirme comme le fondateur du delta blues en influençant les grandes figures du genre comme Big Joe Williams, Bukka White ou Robert Johnson. Son style varié y compris le blues, le gospel, le ragtime, la country, le folk et les chansons populaires. Il a un don pour le récit personnel et composait plusieurs ballades décrivant des évènements courant dans le monde. Sa chanson High Water Everywhere décrivait une grande inondation du Mississippi, et évoquait la souffrance éprouvée par les citoyens de Delta. Le pouvoir de sa voix est souvent plus évident dans sa musique plus gospel. La musique de Patton reflète la technique et l’esprit des spirituals de la période de l’esclavage (Mean Cat Blues), la danse country (Revenue Man Blues) les antécédents du blues et l’influence du ragtime (Hang it on the Wall) et la musique populaire (Some These Days I’ll be Gone). La musique de Patton démontrait les similarités essentielles entre le blues et la musique religieuse afro-américaine.

La langueur de sa voix, accompagnée par sa guitare, produisait des contrepoints rythmiques. Il était un interprète et un musicien souple et dynamique.

Ses techniques de guitare étaient très variées : il utilisait de nombreux accordages, tonalités, le bottleneck et différentes techniques de picking. Les techniques de guitare de Patton nous offrent un regard sur les débuts de la guitare country-blues et aussi en fonction de son répertoire et du son de sa guitare. Son approche à la guitare provient de l’influence populaire du banjo et du piano. En jouant, il n’était jamais pressé et son pouvoir rythmique était accentué par des variations constantes et des accents surprenants. Il faisait souvent des pauses en jouant, créant des moments de tension qui se transformaient avec une emphase complètement différente.

Ses prestations publiques, dynamiques et extravagantes, accentuées par un chant brut et un jeu de guitare percutant contribuèrent à son succès. Charley Patton sur scène ne se contentait pas de jouer des morceaux de musique mais il offrait à son auditoire un spectacle total où il n'hésitait pas à faire le clown, jongler avec sa guitare et interpeler les spectateurs. Ainsi lui arrive-t-il de frapper violemment sa guitare en s'écriant « This is the way I beat my woman »[8] pour faire rire ses spectateurs masculins[9].

• Sa vie, sa musique et sa mort en ont fait une légende pour plusieurs générations de bluesmans et de rockeurs. Les chansons hypnotiques à trois accords de Patton ont profondément influencé John Lee Hooker de Clarksdale, qui a enregistré sa propre version de la chanson Pea Vine Blues de Patton.
• Bukka White a déjà cité son « désir de devenir un homme aussi célèbre que Charley Patton » et a aussi démontré un penchant similaire pour jouer des chansons de danses pour des périodes prolongées.
• Robert Palmer considère Charley Patton comme un des musiciens américains les plus importants du XX^e siècle.
• Bob Dylan a dédié sa chanson High Water (For Charley Patton) à Charley Patton sur son disque Love and Theft, de 2001. Il stipula : « If I made records for my own pleasure, I would only record Charley Patton songs. »
• Le chanteur français Francis Cabrel fait référence à Charley Patton dans sa chanson Cent Ans de plus sur son disque Hors-Saison de 1999. Cabrel cite Patton comme une de ses principales influences blues, avec aussi Son House, Blind Lemon Jefferson, Robert Johnson, Howlin' Wolf, Blind Blake, Willie Dixon et Ma Rainey.
• En 2005, le chorégraphe Ralph Lemon fut inspiré du bluesman Charley Patton pour la production de la troisième partie de Geography Trilogy, intitulée Come home Charley Patton. Cette pièce documente les injustices et la violence raciale de l’histoire américaine.
• Le groupe de rock indépendant Gomez a enregistré une chanson sur leur album de 2006 How We Operate, intitulée Charley Patton Songs.
• Il y a une photographie de Charley Patton dans le studio d’enregistrement du groupe The White Stripes pour leur album Icky Thump.
• Jule Brown a enregistré un arrangement de Green River Blues de Patton, sur son album Smoke and Mirrors en 2006.
• Mountain Men reprennent en 2017 sur leur dernier album Some of these Days.

• 1929-1934 Spoonful Blues[10] 15 titres, chez Night Records (2018)
• Complete Recordings 1929 - 1934[11] intégrale 97 titres, chez JSP Records (en)[12] (2010)

• Cleary, Beth. Performance Review: "Come Home Charley Patton": Part 3 of the "Geography Trilogy" Theatre Journal, 2005.
• Harrison, Max. The Musical Times, vol. 112, n° 1536 (fév. 1971), p. 141.
• Komara, Edward. Blues in the Round. Black Music Research Journal, Vol. 17, No. 1,1997. p. 3-36.
• Santoro, Gene. Founder of the Delta Blues. The Nation, 1992.
• Crumb, Robert. Mr Nostalgia. "Patton", 1998
• Stewart, Lee. Screamin’ and Hollerin’ the Blues: The Worlds of Charley Patton. The Sunday Times. Londres, Angleterre, 2001.
• Wald, Elijah. Charley Patton: a look under the mask! King of the Delta Blues », Sing Out!, 2002.
• The Defenitive Charley Patton (Off the Beaten Track), Sing Out!, 2002.
• Fahey, John. "Charley Patton (Blues paperbacks)" Studio Vista 1970

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