Robert Johnson

Robert Leroy Johnson est né dans le delta du Mississippi, dans le village de Hazlehurst, de Julia Dodds et de Noah Johnson. Sa date de naissance est estimée au 8 mai 1911, sans certitude. Bien que courte, sa carrière de bluesman a été prolifique.

Alors qu'il n'est encore qu'un nourrisson, sa mère et sa sœur Bessie quittent son père et vivent sur la route, travaillant comme ouvrières agricoles pendant plusieurs saisons avant de s'établir à Memphis chez un certain Charles Spencer. Spencer vit alors avec sa femme et sa maîtresse et les enfants de chacune d'entre elles. Bien qu'aucune tension n'ait été relatée entre les deux femmes, la mère de Robert quitte la maison des Spencer sans ses enfants. Robert vit à Memphis chez Charles Spencer jusqu'en 1918, date à laquelle le caractère obstiné de Robert convainc son hôte que la présence de sa mère pour l'élever s'avère nécessaire.

Robert, qui a pris le nom de Spencer, part donc à Robinsonville, une communauté cotonnière du nord du Mississippi à 20 miles au sud de Memphis, rejoindre sa mère qui a épousé Willie « Dusty » Willis en octobre 1916. Il y passe la fin de son enfance avec sa mère et son nouveau beau-père. À son adolescence, il apprend l'existence de son véritable père et commence à se faire appeler Johnson ; il continue cependant à utiliser le nom de Spencer jusqu'au milieu des années 1920, notamment à l'école, qu'il quitte rapidement à cause de problèmes de vue. Robert s'intéresse à la musique, il essaye la guimbarde mais l'abandonne rapidement au profit de l'harmonica, qui devient son instrument de prédilection.

À la fin des années 1920, il se met à la guitare et confectionne un support à son harmonica pour utiliser les deux instruments simultanément. La chanson de Leroy Carr, How Long-How Long Blues, semble être une de ses favorites à cette époque pour s'exercer à la musique. Dans ses débuts de musicien à Robinsonville, Robert reçoit l'aide de Willie Brown et de Charley Patton notamment.

Malgré sa passion pour la musique, Robert Leroy Johnson se considère comme un paysan lorsqu'il épouse, en février 1929, Virginia Travis à Penton dans le Mississippi. Ils s'installent dans une maison avec la sœur aînée de Robert, Bessie, et de son mari sur la plantation de Kline à l'est de Robinsonville.

Virginia tombe enceinte durant l'été 1929 mais elle meurt, à 16 ans, avec son enfant lors de l'accouchement en avril 1930.

Robert Leroy Johnson rencontre le guitariste de blues Son House, pour la première fois en 1931. Celui-ci, l'écoutant jouer, le ridiculise (« tu ne sais pas jouer de la guitare, tu fais fuir les gens ») et lui conseille d'abandonner la guitare pour se consacrer à l'harmonica. Peu de temps après cet affront, Robert quitte Robinsonville pour revenir à sa ville natale Hazlehurst, où il espère retrouver la trace de son véritable père.

À Hazlehurst, Robert est pris en main par le bluesman Ike Zinnerman (de), qui devient son mentor. Très beau garçon, il ne met pas beaucoup de temps à rencontrer une nouvelle femme, Calletta Callie Craft, de dix ans son aînée, qu'il épouse secrètement en mai 1931. Callie idolâtre Robert, s'occupe de toute son intendance, cuisine et travaille pour lui. Robert a tout son temps pour travailler la musique avec Ike. Le samedi soir, il court les tavernes, parfois accompagné de Callie, pour jouer toute la nuit. Il commence alors à obtenir une certaine reconnaissance en tant que musicien et se fait un nom sous les initiales de « R.L. » (pour « Robert Lonnie », du nom d'un musicien plus célèbre également appelé « Johnson »).

Robert revient finalement à Robinsonville, deux ans après l'avoir quitté. Son House, émerveillé par les progrès réalisés par le guitariste, avoue même être maintenant dépassé. De ces progrès stupéfiants va naître la légende du pacte avec le diable, à une époque où le vaudou est encore très vivace dans la communauté noire du Mississippi.

Robert Johnson va profiter de cette occasion. Un jour, il réunit quelques amis au coin d'un bois et leur raconte ce qui va devenir sa légende : un soir très sombre, alors qu'il se promenait dans les alentours de Clarksdale dans le Mississippi, il se perdit à un carrefour (« crossroads » en anglais). Comme il commençait à s'endormir, une brise fraîche le réveilla. Il vit au-dessus de lui une ombre immense avec un long chapeau. Effrayé, ne pouvant dévisager cette apparition, Johnson resta comme paralysé. Sans un mot, l'apparition se pencha, prit sa guitare, l'accorda, joua quelques notes divines avant de lui rendre l'instrument et de disparaître dans le vent noir du Sud.

En réalité, cette légende provient d'un autre bluesman, Tommy Johnson, qui prétendait avoir vendu son âme au diable, un soir, à un carrefour, pour obtenir sa virtuosité à la guitare. Robert Johnson aurait donc repris cette histoire à son compte, à moins que, Tommy et lui portant le même nom (Johnson), elle ne lui ait été attribuée à tort.

Dans le Vaudou ravivé dans les États du Sud par les esclaves des planteurs de Saint-Domingue fuyant la révolution haïtienne, il existe un Lwa (esprit) nommé Legba ou Papa Legba (d'origine Fon du Dahomey) dont le nom le plus connu est « Maître carrefour ». Esprit de la destinée, il a été identifié au Diable par les missionnaires catholiques.

Robert Johnson : Terraplane Blues, 1936 (Info)

Robinsonville est essentiellement une ville de paysans, Robert ne souhaite pas travailler dans les champs et décide donc de partir pour mener sa vie de musicien. Il voyage dans tout le delta du Mississippi et finit par s'établir (bien que n'arrêtant jamais de voyager) à Helena, chez Estella Coleman, l'une de ses maîtresses. Robert prend d'ailleurs sous son aile le fils d'Estella, lui aussi musicien, qui porte le même prénom que lui, Robert Lockwood Jr., et l'aide à améliorer son jeu.

Helena est une ville très riche musicalement, Robert côtoie Sonny Boy Williamson II, Robert Nighthawk, Elmore James, Howlin' Wolf ou encore Johnny Shines, avec qui il s'associe un moment. Johnny Shines dira, sur cette période : « Nous étions sur la route des jours et des jours, sans argent et parfois sans nourriture, cherchant un endroit décent pour passer la nuit. On jouait dans des rues poussiéreuses et des bars crasseux, et tandis que j'étais à bout de souffle et me voyais vivre comme un chien, il y avait Robert tout propre comme s'il sortait d'une église le dimanche ! »

Vers le milieu des années 1930, Robert Johnson est musicien professionnel depuis plusieurs années, il jouit d'une certaine notoriété dans la région et souhaite enregistrer des disques comme ses maîtres Willie Brown, Son House et Charley Patton. Robert auditionne pour H. C. Speir dans son magasin de musique de Jackson. Celui-ci le met en contact avec Ernie Oertle, un vendeur de l'American Record Corporation (ARC), qui le présente à son tour auprès du producteur Don Law pour sa première séance d'enregistrement à San Antonio, Texas. Cette première session, qui commence le 23 novembre 1936 et s'étalera sur trois jours (les 23, 26, et 27 novembre), est réalisée par Don Law pour le label Vocalion Records (du groupe ARC) dans une chambre du Gunter Hotel. Il enregistre ainsi seize titres[2] dont Cross Road Blues, Sweet Home Chicago, et Terraplane Blues, son premier single, qui devient rapidement un succès avec 5 000 exemplaires vendus[3]. Une autre séance d'enregistrement de deux jours, les 19 et 20 juin 1937 à Dallas, également réalisée par Don Law, lui permettra d'enregistrer treize titres, dont Me and the Devil Blues, Love in Vain (repris en 1969 par les Rolling Stones) et Traveling Riverside Blues (qui sera repris par Led Zeppelin)[2].

Au total, Johnson aura enregistré vingt-neuf titres[3], avec plusieurs variantes de chaque morceau.

Le producteur John Hammond projette d'engager Robert Johnson pour se produire aux côtés de Count Basie, Meade Lux Lewis ou Rosetta Tharpe sur la scène du Carnegie Hall à New York, lors de la grande soirée de concert en hommage à Bessie Smith baptisée From Spirituals to Swing, programmée pour le 23 décembre 1938. Malheureusement, Johnson meurt trop tôt. Big Bill Broonzy et Sonny Terry sont choisis pour représenter le blues à sa place[4].

Robert meurt le 16 août 1938 dans des circonstances mystérieuses. Après un concert dans un bar de Greenwood, se sentant mal, il est emmené chez un ami. Certains pensent qu'il a été empoisonné par un mari jaloux, d'autres qu'il a succombé à la syphilis[5] ou à une pneumonie (pathologie pour laquelle il n'existait aucun traitement à l'époque), voire à l'action combinée des trois. Les versions sont aussi vraisemblables les unes que les autres, compte tenu de ce que l'on sait de la vie de ce bluesman légendaire. Sonny Boy Williamson racontera que Robert Johnson aurait consommé une bouteille de whisky empoisonnée à la strychnine offerte par le tenancier d'un bar jaloux de le voir tourner autour de sa femme. Le bluesman aurait agonisé trois jours avant de mourir. Cette version est contestée, comme de nombreux faits de sa vie. Robert Johnson est le premier du Club des 27, la série d'artistes « maudits » morts à l'âge de 27 ans. Quatre ans plus tard, un cyclone ravagera les lieux de sa mort.^{[réf. nécessaire]}

Sur son certificat de décès, sous « cause de la mort » on trouve la mention « no doctor » (« pas de docteur », sans doute dans le sens de « pas de cause établie »)[6].

L'emplacement exact de la tombe de Robert Johnson n'est pas connu officiellement ; trois marqueurs différents sont érigés sur des sites possibles[5], dans des cimetières d'églises situés à l'extérieur de Greenwood.

• Les recherches menées dans les années 1980 et 1990 suggèrent fortement que Johnson est enterré dans le cimetière de l'église baptiste missionnaire du Mont Zion près de Morgan City, Mississippi, non loin de Greenwood, dans une tombe anonyme. Un cénotaphe en forme de petit obélisque, comportant un portrait, une épitaphe rédigée par Peter Guralnick et la liste des titres de chansons de Johnson, est placé à cet endroit en 1990, financé par Columbia Records et de nombreuses contributions effectuées par le biais du Fonds commémoratif du Mont Zion.
• En 1990, une petite stèle avec l'épitaphe « Resting in the Blues » est placée dans le cimetière de Payne Chapel, près de Quito, Mississippi, par un groupe de rock d'Atlanta nommé les Tombstones, après avoir vu dans le magazine Living Blues la photographie d'un endroit anonyme mentionné comme étant le lieu d'inhumation de Johnson par l'une de ses ex-petites amies[7].
• Des recherches plus récentes de Stephen C. LaVere (notamment des déclarations de Rosie Eskridge, l'épouse du fossoyeur supposé, en 2000)[8] indiquent que l'emplacement de la tombe se trouve sous un gros pacanier dans le cimetière de la Little Zion Church, au nord de Greenwood, le long de Money Road. Sur cette base, Sony Music a placé un marqueur sur ce site, qui porte les noms de LaVere et de Johnson.

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  Stèle des Tombstones au cimetière de Payne Chapel.
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  Pierre tombale de Robert Johnson dans le cimetière de Little Zion Church.
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  Inscription au dos de la tombe de Little Zion Church.

John Hammond, Jr., dans le documentaire The Search for Robert Johnson (1991), suggère qu'en raison de sa pauvreté et du manque de moyens de transport, Johnson a probablement été enterré dans la tombe d'un pauvre (ou une fosse commune) tout près de l'endroit où il est décédé.

Le jeu de guitare adroit et véloce de Johnson présente une certaine originalité, comme l'utilisation des cordes basses pour créer un rythme entraînant, comme sur la chanson Sweet Home Chicago, et utilise beaucoup les accords ouverts. Il est le premier guitariste connu pour avoir utilisé la ligne de basse typique du boogie-woogie[1]. Par ailleurs, sa voix était également étonnamment haute.

Les influences de Johnson sont principalement à chercher du côté de Son House, notamment dans son utilisation du bottleneck[1], mais aussi de Skip James ou Lonnie Johnson.

Johnson est fréquemment cité comme « the greatest blues singer of all time »[9] (« le meilleur chanteur de blues de tous les temps »), cependant beaucoup d'auditeurs restent déçus à la première écoute de ses morceaux. Cette réaction peut être due à une relative méconnaissance de l'émotion brute et de la forme épurée du Delta blues ou, tout simplement, à cause de la qualité de l'enregistrement médiocre comparée aux standards de production actuels.

Durant sa courte carrière, il aura laissé 29 titres enregistrés, trois photos[10] (après qu'une seule ait été diffusée, Le Figaro Magazine notant : « Longtemps, il n’existait, comme pour Rimbaud, qu’une seule photo de lui, en costume rayé et feutre mou ») et trois tombes[5]. Sa vie, sa musique et sa mort en ont fait une légende pour plusieurs générations de bluesmen et de rockers.

La parution, en 1961, de l'album King of the Delta Blues Singers par Columbia Records, qui a acquis les enregistrements de Johnson lors du rachat d'ARC en 1938, permet à toute une génération de musiciens blancs, dont Johnny Winter, Bob Dylan, Eric Clapton ou les membres des Rolling Stones Brian Jones et Keith Richards, de découvrir sa musique[11].

Robert Johnson laisse à la musique des morceaux emblématiques tels que Sweet Home Chicago (repris par les Blues Brothers), Travelling Riverside Blues (repris par Led Zeppelin), Love in Vain (repris par les Rolling Stones), Walkin' Blues, Malted Milk (repris par Eric Clapton sur l'album Unplugged) ainsi que Come on in My Kitchen (repris par Allman Brothers Band, Eric Clapton sur l'album Me and Mr Johnson, Keb Mo sur l'album Keb' Mo', Bob Brozman sur l'album A Truckload of Blues, Joël Daydé sur l'album Spleen Blues et Johnny Winter en Live), Crossroads (repris par Cream, Lynyrd Skynyrd), They're Red Hot (repris par les Red Hot Chili Peppers et Hugh Laurie sur l'album Let Them talk), Stop Breakin' Down Blues (repris par The White Stripes, les Rolling Stones et Aynsley Lister), Terraplane blues (repris par Foghat sur l'album Fool for the City), etc.

Plusieurs albums lui sont entièrement dédiés. En 1982, Robert Lockwood Jr. publie l'album Robert Lockwood plays Robert & Robert[12], comprenant des reprises de Johnson et des compositions personnelles. L'album Hellhound on My Trail: Songs of Robert Johnson en 2001 réunit différents artistes tels que Taj Mahal, Clarence Gatemouth Brown ou Joe Louis Walker[13].

Eric Clapton lui a aussi consacré deux albums entiers de reprises en 2004 : Me and Mr. Johnson (en référence à la chanson de Johnson Me and the Devil) et Sessions for Robert J. Peter Green a fait de même avec l'album The Robert Johnson Songbook (en) en 1998, tout comme John Hammond avec At the Crossroads: the blues of Robert Johnson (2003), Pyeng Threadgill avec Sweet Home: the Music of Robert Johnson (2004)[14], Rory Block avec The Lady and Mr. Johnson (2006) et Todd Rundgren avec Todd Rundgren's Johnson (2011). En 2008, la réédition « Collector's Edition » de l'album Stars de Simply Red contient en bonus 4 reprises, nommées « Robert Johnson Sessions ».

Le chanteur français Francis Cabrel cite Robert Johnson comme une de ses références musicales dans les chansons Cent ans de plus et Hell Nep Avenue de l'album Hors-saison (1999). En 2010, le groupe Red Cardell nomme Robert Johnson la première chanson de son album Soleil blanc.

Robert Johnson est intronisé au Blues Hall of Fame lors de sa création en 1980[15]. Ses trois albums et six de ses enregistrements sont également nominés dans la catégorie Classic of Blues Recording. En 1986, il fait son entrée au Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie Early influence[16]. En 2003, il est élu cinquième dans le classement des 100 plus grands guitaristes de tous les temps par le magazine américain Rolling Stone[17]. Le double-CD The Complete Recordings reçoit le Grammy Award du « Meilleur album historique » en 1990[18] et les chansons Crossraod Blues et Sweet Home Chicago reçoivent chacune un Grammy Hall of Fame Award, respectivement en 1998 et en 2014[19]. La reprise de Crossroads par Cream est 409^e du classement des 500 plus grandes chansons de tous les temps selon le magazine Rolling Stone. Crossroads Blues, Hell Hound on My Trail, Love in Vain et Sweet Home Chicago figurent dans la liste des « 500 chansons qui ont façonné le rock and roll » du Rock and Roll Hall of Fame[20].

Keith Richards a raconté cette anecdote dans une interview au magazine Rolling Stone[21] : lorsqu'il entend pour la première fois un disque de Robert Johnson, en 1962, chez Brian Jones, il lui demande « Qui est-ce ? » Jones répond que c'est Robert Johnson, un obscur chanteur/guitariste de blues. Richards insiste : « Non, je veux dire, qui est cet autre type qui joue de la guitare avec lui ? » Jones lui dit que c'est Johnson lui-même. Il n'y a pas de second guitariste. Keith, très impressionné, s'exclame : « ce type doit avoir deux cerveaux ! »

Les disques originaux de Robert Johnson sont parus en 78 tours sur Vocalion Records. Les titres notés d'un astérisque ont également fait l'objet d'une édition sur d'autres labels tels que Conqueror, Perfect et Romeo (à seulement quelques dizaines ou centaines d'exemplaires)[22].

Un pressage de Phonograph Blues est effectué par Columbia à la fin des années 1950[35], mais le single ne sera jamais édité.

En 1961 et 1970, Columbia publie deux compilations contenant 16 titres chacune :

• King of the Delta Blues Singers, 1961 (réédité en 1998)
• King of the Delta Blues Singers, Vol. II, 1970

La totalité des enregistrements que l'on a pu récupérer de Robert Johnson, y-compris les inédits, sont disponibles sur le double CD :

• Robert Johnson - The Complete Recordings. Collection Roots N'Blues - CBS (1990) et Sony Music Entertainment (1996)

Autres :

• Robert Johnson: The R.L. Spencer Legacy - Circon Bleu (France, 2001)
• Century Of The Blues - Martin Scorsese Presents… Robert Johnson - Sony Music (2004)
• Robert Johnson: Complete Masters: 100th Birthday Box Set - Columbia / Legacy (2011)

• Greil Marcus (trad. Héloise Esquié et Justine Malle), Mystery train : Images de l'Amérique à travers le rock'n'roll [« Mystery train: Images of America in Rock' n' Roll Music »], Paris, Allia, 2001, 424 p. (ISBN 2-8448-5077-4, lire en ligne)
• Peter Guralnick (trad. Nicolas Guichard), À la recherche de Robert Johnson [« Searching for Robert Johnson: The Life and Legend of the "King of the Delta Blues Singers" »], Le Castor Astral, coll. « Castor Music », 2008, 112 p. (ISBN 978-2-85920-764-9, lire en ligne)
• Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow (trad. Bruno Blum), Et le Diable a surgi : La vraie vie de Robert Johnson [« Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson »], Le Castor Astral, coll. « Castor Music », 2020, 338 p. (ISBN 979-1-02780-588-4, lire en ligne)
• Jonathan Gaudet, La ballade de Robert Johnson, Leméac, 2020, 344 p. (ISBN 978-2-76094-807-5, présentation en ligne). Roman québécois.
• Annye C. Anderson, avec Elijah Wald, Mon frère Robert Johnson, Payot, « Rivages Rouge », 2021. Traduit de l’anglais par Nicolas Guichard.

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