Cheval de Heck

Seule photo connue d'un prétendu Tarpan vivant, au parc zoologique de Moscou en 1884.

Bien que ces animaux soient parfois nommés « Tarpan » de façon erronée, ils se sont surtout fait connaître sous le nom de « chevaux de Heck »[1], ou de « tarpans de Heck »[2]. L'appellation de « Tarpan » ne peut théoriquement s'appliquer qu'à un cheval sauvage européen, désormais éteint, dont les plus proches descendants domestiques sont le Konik polonais et le Sorraia portugais[2]. De plus, les croisements effectués entre diverses races ne font pas du cheval de Heck un Tarpan[2]^,[3] ; il constitue une race domestique[4]. Le nom de « Tarpan » reste attribué abusivement à des chevaux de Heck et à des Koniks[5]^,[6]. Il existe une confusion terminologique du fait des tentatives pour re-donner un rôle écologique à des animaux domestiques proches des espèces sauvages disparues[7].

L'aurochs de Heck, autre animal issu des sélections des frères Heck.

La création de cette race résulte de la volonté de ressusciter le Tarpan (Equus ferus ferus)[8], cheval sauvage éteint à la fin du XIX^e siècle, ou en 1909, avec la mort des derniers spécimens connus en captivité[9]^,[10]. Le cheval de Heck est sélectionné en 15 à 20 ans[11], notamment dans les années 1930, par les frères zoologistes allemands Heinz et Lutz Heck, également créateurs de l'aurochs de Heck, au zoo de Munich (Tierpark Hellabrunn)[9]^,[12]^,[13], selon la technique qu'ils baptisent « méthode régressive du retour à l'ancêtre »[14]. Cette sélection s'inscrit dans le contexte raciste et eugéniste de l'époque[15]. Les frères Heck ont pour base une tête et deux peaux de Tarpan présumées[16]. Le cheval de Heck provient de croisements entre des juments de race Konik, Gotland, Dülmen et Islandais, avec un étalon de Przewalski[17]^,[9].

Exportations

Cheval de Heck au zoo de Munich.

La « re-création » du Tarpan par les frères Heck est fortement médiatisée dans la presse de l'époque[24]. Un étalon de Heck et deux juments sont introduits aux États-Unis dans les années 1950[9]. Le premier animal concerné est un étalon nommé Duke, importé par le parc zoologique de Brookfield en 1954[12]. L'année suivante, ce zoo importe deux juments[12]. Une troisième jument est importée par le zoo de Forth Worth, au Texas, en 1962[12]. Ces quatre animaux proviennent du zoo de Munich, comme l'atteste leur pedigree[12]. Le fils de Heinz Lutz, portant le même prénom que lui, émigre aux États-Unis en 1959, et y prend la direction du Catskill Game Farm, qui détient des chevaux de Heck et des chevaux de Przewalski[1]. Au début des années 1960, la North American Tarpan Association est créée par les amateurs américains de chevaux de Heck, dans l'objectif de promouvoir la race[25], intégrant une centaine de sujets à sa création[11]. Un stud-book est créé aux États-Unis par Ellen Thrall, en 1975[26]. Au début des années 1990, tous les chevaux de type Tarpan trouvés aux États-Unis sont des descendants directs du cheptel des frères Heck[12].

Jument et poulain de Heck.

Le cheval de Heck est très proche de la description physique connue du Tarpan, notamment en termes de taille et de couleur de robe[27]. Cependant, il ne peut être considéré comme une « résurrection » réussie du Tarpan[28]. Selon le standard nord-américain, la taille moyenne est de 1,27 m à 1,37 m[26]. La tête est grosse, le garrot peu sorti, les jambes (en) et la croupe sont fortes[26]. Les sabots sont solides, et ne nécessitent pas de ferrure[26]. Les allures du cheval de Heck sont relevées[26].

Le poney rustique canadien, une race créée à partir du cheval de Heck.

L'utilisation principale du cheval de Heck est une gestion écologique d'espaces naturels, dans le cadre de programmes de réensauvagement et d'écopâturages[7]. Bien que le cheval de Heck n'ait pas été créé dans cet objectif, quelques propriétaires privés emploient ces animaux comme montures, et pour la traction légère[12]. La race est réputée confortable à monter[26]. Plusieurs éleveurs ont mené des expériences de croisement à partir du cheval de Heck et d'autres races, dans le but d'obtenir un cheval de plus grande taille, conservant des caractéristiques primitives[12]. Le poney Welsh et l'Arabe sont souvent entrés dans ces croisements[12]. Le poney rustique canadien a été créé à partir de ces dernières races[12]. En Europe, les croisements du cheval de Heck ont surtout eu lieu avec le Pur-sang, pour donner des chevaux de type hunter[12].

Les visiteurs du domaine des grottes de Han peuvent approcher les chevaux de Heck depuis le safari-car.

Ces chevaux perdurent, soit en liberté dans le cadre des gestions d'écopâturages[29], soit en captivité dans des parcs zoologiques[1]^,[2]. En 2002, environ une centaine de chevaux de Heck sont répartis dans les États-Unis[30]. La réserve animale du domaine des grottes de Han, en Belgique, détient un groupe de chevaux de Heck que les visiteurs peuvent approcher. En novembre 2013, 13 d'entre eux ont été relâchés dans la réserve de Salgüero de Juarros (es), près de Burgos dans le nord de l’Espagne[31]^,[32].

Un petit groupe de chevaux de Heck subsiste à l'état semi-sauvage dans la forêt de Białowieża, l'une des dernières forêts primaires d'Europe, avec très peu d'interactions humaines[23]. En 2013, des chevaux de Heck vivent aussi à l'état semi-sauvage en Lettonie[27].

La race est mentionnée dans le livre de Diane Ackerman La Femme du gardien de zoo (en)[33].

Les frères Heck estiment qu'une « re-création » du Tarpan est possible par rétrocroisements entre les descendants de ce dernier[8], mais cette assertion est contestable d'un point de vue scientifique[34]. Le choix des races constitutives par Heinz Heck suscite aussi des questionnements et critiques, car la proximité de l'Islandais et du Gotland avec le Tarpan est toute relative : Colin Groves estime que les frères Heck avaient une idée très personnelle de ce qu'est un « tarpan des steppes »[35]. Il est cependant possible, d'après le D^r vétérinaire William E. Jones, que les frères Heck aient été limités en termes de races disponibles et de fonds[11]. La création du cheval de Heck et de l'aurochs de Heck a été qualifiée de « supercherie nazie », dans la mesure où il ne s'agit pas d'une résurrection ou re-création des espèces concernées, comme annoncé dans la propagande nazie[36].