Cinquième croisade

André II, roi de Hongrie.

Les premières armées croisées à arriver sont celles du roi André II de Hongrie et du duc Léopold VI d'Autriche. Le roi Hugues I^er de Chypre les rejoint, et Jean de Brienne, roi de Jérusalem fait réunir son ost. Le conseil de guerre, réuni à Saint-Jean-d'Acre à la fin d'octobre 1217, décide d’attaquer la forteresse du Mont-Thabor que le sultan Al-Adil vient de faire édifier. Forte de deux mille chevaliers, mille sergents à cheval et vingt mille fantassins, l’armée hongroise quitte Acre en direction du Jolan le 3 novembre 1217. Al-Adil, en infériorité numérique et espérant que l’enthousiasme des croisés s’émousse au fur et à mesure que la campagne progresse se dérobe et laisse les croisés piller Beisan. Les Hongrois continuent de piller la région, atteignent le Jourdain, puis retournent à Acre[5].

Après y s’être reposés, un certain nombre de Hongrois repartent en campagne, sans l’assentiment de leur roi et assiègent le Mont-Thabor le 29 novembre. La situation de la forteresse empêche l’usage de machines de guerre et, découragés par le manque de résultat après plusieurs assauts, les croisés lèvent le siège le 7 décembre. Quelques Hongrois font une dernière incursion dans le Marj Ayun et tentent de prendre Beaufort mais sont écrasés : sur cinq cents croisés, seuls trois parviennent à rejoindre Sidon. Lassé par les échecs, le roi de Hongrie décide de rentrer dans son royaume, malgré les abjurations des Francs de Syrie et la perspective d’arrivée de nouveaux croisés[5].

Jean de Brienne tire le bilan de ces tentatives en Palestine et comprend que Jérusalem est trop loin des côtes pour qu'une armée qui cherche à s’en emparer soit ravitaillée. De plus, les fortifications de la Ville Sainte sont dans un trop mauvais état, de sorte que si une armée chrétienne s’en empare, elle ne pourra résister à une armée musulmane de secours que très difficilement. Aussi le roi de Jérusalem propose-t-il une autre stratégie, qui consiste à s’emparer d’un port important de l’Égypte, Alexandrie ou Damiette, et d’en négocier l’échange contre Jérusalem[6].

Le delta oriental du Nil.

Les barons syriens et chypriotes, les Templiers, les Hospitaliers et les croisés approuvent l’analyse de Jean de Brienne et s’embarquent le 27 mai 1218 en direction de Damiette qu’ils atteignent le 29 mai. Al-Adel, sultan d’Égypte, qui pensait que les Croisés attaqueraient de nouveau en Syrie est totalement pris au dépourvu et n’a pas préparé la défense de la ville, qui parvient à résister pendant trois mois, ravitaillés par l’arrière-pays. Le 24 août, des croisés frisons s’emparent des tours extérieures de la ville et brisent les chaînes qui bloquent la navigation. Les navires croisés peuvent alors s’engager sur le Nil et contrôler l’arrière-pays, mettant ainsi fin au ravitaillement de la ville. Le sultan Al-Adil meurt peu après, le 31 août. Malgré les efforts de son successeur Al-Kâmil , les Croisés maintiennent leur maîtrise navale sur le bras du Nil, mais le nouvel émir de Damas, Malik al-Mu'azzam, attaque en diversion Césarée et fait complètement raser la ville. Il démantèle préventivement les fortifications de Jérusalem[7].

En septembre 1218, le légat pontifical Pélage arrive à Damiette et déclare prendre le commandement de la croisade. Le 9 octobre, Al-Kamil tente une importante attaque contre le camp croisé, mais la vaillance de Jean de Brienne permet aux croisés de la repousser. Une seconde attaque est repoussée le 26 octobre. Mais le temps joue contre les Ayyoubides : la destruction des murailles de Jérusalem a déconsidéré Malik al-Mu'azzam, les défaites contre les Francs atteignent le prestige d’Al-Kamil. D’autres princes ayyoubides, voulant leur part du royaume d’Al-Adil, complotent et Al-Kamil doit quitter précipitamment son camp le 5 février 1219, ne s’y sentant plus en sécurité et pour contrer une tentative de coup d’État d’Al-Fa’iz, un de ses frères, au Caire. Ses émirs se dispersent alors, constatant son absence. Soutenu par son autre frère, Malik al-Mu'azzam, émir de Damas, Al-Kamil redresse la situation et élimine Al-Fa’iz, puis les musulmans reviennent à Fariksur où ils établissent leur camp face aux croisés[8].

Cornelis Claesz van Wieringen : Navire brisant la chaîne de Damiette lors la cinquième croisade, XVI^e siècle.

En février 1219, un détachement de chevaliers chypriotes vient compléter les forces croisées, suivi d’un contingent français mené par Hugues X de Lusignan, comte de la Marche et par Simon, sire de Joinville qui débarque à Pâques. Al-Kamil, malgré l’aide de son frère, cherche à obtenir le départ des Francs, et propose à des négociateurs un échange, celui de la ville de Jérusalem contre le départ des Francs d’Égypte. Jean de Brienne, les barons syriens et les croisés français sont unanimement favorables à cette proposition, mais le légat Pélage, soutenu par les Templiers et les croisés italiens repousse cette offre. Le 8 juillet une nouvelle attaque contre Damiette échoue. Le 29 août, c’est le camp musulman de Fariksur qui est attaqué, contre l’avis de Jean de Brienne, et occupé car les Musulmans avaient éventé l’attaque et évacué le camp. Peu après, les sergents se rendent compte que le camp n’est pas ravitaillé ni en eau ni en vivres et battent retraite vers Damiette, harcelés par les troupes islamiques. Al-Kamil fait une nouvelle offre d’échange, qui est également repoussée à cause du fanatisme de Pélage[9].

Le 5 novembre 1219, les machines de guerre des Hospitaliers font une brèche dans les remparts de Damiette et l’assaut lancé aussitôt permet la prise de la ville. Par précaution, Al-Kamil déplace son armée et la poste à Mansourah, où il fait construire une forteresse[10].

Les Croisés commencent à transformer Damiette en cité chrétienne, faisant fermer les mosquées et ouvrir les églises, mais non sans querelles en raison de la rivalité et de l’hostilité existant entre les croisés français et italiens. En effet, les Italiens souhaitent occuper l’Égypte pour y installer des comptoirs commerciaux et contrôler le delta, tandis que la ville représente pour Jean de Brienne et les croisés français et syriens une monnaie d’échange pour obtenir Jérusalem. En face de ces autorités civiles se dresse l’autorité religieuse du légat qui veut placer la ville sous sa propre autorité. Les querelles ne s’apaisent qu’au mois de février 1220[10].

La période est favorable pour attaquer l’Islam, car à ce moment, Gengis Khan attaque la Perse et menace le califat abbasside. Les princes musulmans de Syrie sont partagés entre le désir de prêter main-forte au sultan d’Égypte contre les Francs ou de secourir le calife. Les Francs, paralysés par leurs querelles, ne profitent pas de cette opportunité. Le 29 mars, Jean de Brienne et le barons syriens quittent Damiette et la croisade, voyant que l’expédition ne mène à rien, que Pélage et les Italiens cherchent à fonder une colonie en Égypte et ne songent plus à échanger les conquêtes contre Jérusalem. Pélage fait alors subir sa tyrannie sur Damiette, met l’embargo sur les navires, interdisant aux pèlerins et aux croisés de partir sans son autorisation. Il néglige d’entretenir les navires, alors que les Ayyoubides font construire dix galères qui ne tardent pas à attaquer les navires chrétiens[11].

François d'Assise propose l'ordalie au sultan Al-Kâmil pour le convaincre de la supériorité de la foi chrétienne.
Giotto : fresque de la basilique supérieure d'Assise, XIII^e siècle.

C’est à cette époque que François d’Assise, connaissant l’esprit de tolérance et de compréhension qui anime les deux sultans ayyoubides, entreprend avec un autre frère franciscain une démarche auprès d’Al-Kamil. Pélage ne les laisse partir que de mauvaise grâce et les deux religieux arrivent auprès du sultan et tentent de l’inciter à se convertir au christianisme. Le sultan leur accorde une entrevue, mais refuse le baptême et les laisse revenir à Damiette sains et saufs[12]. Encouragé par cette entrevue, Al-Kamil propose encore l’échange de Damiette contre Jérusalem, mais Pélage repousse l’offre, espérant la venue de l’empereur Frédéric II et de son armée, pour reprendre l’offensive et conquérir l’Égypte[13].

En fait, Frédéric II n’a pas la moindre intention de se croiser et ne fait des promesses que pour gagner du temps. En mai 1221 n’arrivent que de maigres renforts, cinq cents hommes conduits par le duc Louis I^er de Bavière et le grand-maître teutonique Hermann von Salza. Pélage se décide alors à reprendre l’offensive et à marcher sur le Caire, jetant l’anathème sur les opposants à ce projet. Jean de Brienne refuse de participer à cette opération qu’il juge insensée. Pélage passe outre et Jean de Brienne, pour éviter le blâme qu’on ne manquerait pas de lui appliquer après l’échec, est contraint de rejoindre Damiette qu’il atteint le 7 juillet 1221[14]..

Al-Kamil renouvelle encore ses offres de paix que Pélage, se sentant en position de force, repousse. Le premier contact entre les deux armées se produit le 19 juillet, mais il ne s’agit que d’avant-gardes musulmanes qui se replient sans se lancer dans un affrontement. En effet, les sultans Al-Kamil et Malik al-Mu'azzam pratiquent la tactique de la terre déserte, car ils attendent l'arrivée de renforts de leur frère Al-Ashraf et le début de la crue du Nil. Quand les croisés arrivent devant Mansourah, les Musulmans détruisent les digues, inondant la plaine et isolant les Francs sur une étroite bande de terre. La flotte ayyoubide bloque leur retraite et Pélage, escomptant une prise rapide de Mansourah avait négligé d'emporter des vivres en suffisance[15].

Pélage, qui a perdu de sa superbe, abandonne la direction de la croisade à Jean de Brienne qui n’a d’autre choix de capituler. Dans le camp musulman, les avis sont partagés : Al-Kamil est d’avis de négocier la libération de l’armée croisée contre Damiette, tandis Malik al-Mu'azzam et Al-Ashraf sont d’avis d’en finir définitivement avec les Francs. La crainte de devoir soutenir un long siège de Damiette, dont les fortifications ont été renforcées par les Croisés et qui dispose encore d’une forte garnison, plus celle de risquer l’arrivée d’une autre armée, celle de l’empereur Frédéric II font que les chefs musulmans finissent par accéder aux vues d’Al-Kamil. Les croisés évacuent Damiette le 7 septembre 1221, tandis que les derniers prisonniers sont libérés[16].

• René Grousset, Histoire des croisades et du royaume franc de Jérusalem - III. 1188-1291 L'anarchie franque, Paris, Perrin, 1936 (réimpr. 2006), 902 p.

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