Empire latin de Constantinople

En 1198, le pape Innocent III appelle à la croisade. Les croisés concluent un traité avec les Vénitiens, prévoyant le transport et le ravitaillement de l'armée contre 85 000 marcs d’argent et la moitié du butin.

Au printemps 1202, la croisade compte le tiers des effectifs prévus et verse seulement 50 000 marcs aux Vénitiens. Un moratoire est accordé à condition que les croisés aident Venise à reprendre le port dalmate de Zara au roi de Hongrie. La prise de cette ville chrétienne (novembre 1202) suscite des protestations dans l’armée. Le pape excommunie Vénitiens et croisés, mais lève aussitôt la peine pour ces derniers. Pendant l’hivernage, le jeune prince byzantin Alexis Ange arrive à Zara et demande aux croisés de rétablir sur le trône impérial son père Isaac II, renversé par Alexis III Ange en 1195. En échange de cette aide, il promet des versements élevés, la contribution des Byzantins à la croisade et l’union des Églises. Malgré l’opposition d’une partie de l’armée et du légat pontifical, l'assemblée des croisés se rallie aux propositions du prétendant.

À l'issue du printemps 1203, la croisade met le siège devant Constantinople le 24 juin. Le 17 juillet, un premier assaut de la capitale provoque la fuite d’Alexis III. Rétabli, Isaac II doit associer son fils Alexis au pouvoir. Incapables de tenir les promesses faites aux croisés de plus en plus impatients, et tandis que la population grecque leur est de plus en plus hostile, ils sont renversés par une émeute populaire qui, en janvier 1204, porte au pouvoir Alexis V Doukas, anti-latin convaincu.

En mars 1204, un traité conclu entre le doge de Venise Enrico Dandolo et les croisés, le Partitio terrarum imperii Romaniae, décide par avance le partage de l’Empire byzantin. Constantinople est prise et livrée au pillage les 12 et 13 avril. La population grecque est massacrée, les églises et les monastères profanés. La ville, pillée et en partie brûlée, est désertée par sa population qui la délaisse jusqu’en 1261. Le pape Innocent III accepte d’abord le fait accompli, justifié par les promesses d’union des Églises et l’aide de l’Empire latin à Jérusalem, avant de parler de détournement de la croisade et d'en accuser les Vénitiens.

Balkans et Proche-Orient après 1204 : Empire latin de Constantinople et vassaux en mauve, avec ses vassaux, et Sultanat de Roum.

Le choix du nouvel empereur est confié à une commission de douze membres, six Vénitiens et six Francs. Deux chefs francs convoitent le titre impérial : Boniface de Montferrat et Baudouin IX de Flandre. Sur les six hommes d'Église choisis pour représenter les Francs, un seul est partisan de Boniface de Montferrat, tandis que la plupart des barons soutiennent la candidature de Baudouin de Flandre.

Préféré à Boniface de Montferrat, Baudouin de Flandre est élu empereur sous le nom de Baudouin I^er le 16 mai 1204 par les douze électeurs[1].

Si l'Empire latin de Constantinople est souvent considéré comme la continuation de l'Empire byzantin, les historiens modernes mettent aujourd'hui l'accent sur le fait que ces deux entités sont totalement différentes : en effet, si Baudouin conserve un gouvernement impérial ainsi qu'un cérémonial directement inspiré de Byzance, il s'applique à introduire en Orient les règles de la féodalité, rompant ainsi avec les traditions grecques.

En 1216, à la mort sans postérité d'Henri de Flandre, une délégation de barons offre le trône à Pierre II de Courtenay, comte de Tonnerre, d'Auxerre et de Namur et époux de Yolande de Flandre, sœur de Baudouin et de Henri. Couronné à Rome le 9 avril 1217, il jure de maintenir les privilèges des Vénitiens. Il tombe cependant dans une embuscade tendue par des Grecs dans les montagnes d'Albanie et n'atteindra jamais Constantinople : il meurt en prison au cours de l'hiver 1218-1219.

Sa veuve, Yolande de Courtenay, donne naissance à Baudouin II de Courtenay, né en 1217 à Constantinople dans la chambre des porphyrogénètes. L'empire est alors confié à Conon de Béthune, qui meurt le 17 décembre 1219 ; il est remplacé par un gouvernement collégial composé de Geoffroy de Merry, Narjot de Toucy et Théodore Branas.

En 1220, Robert de Courtenay, fils de Yolande et de Pierre de Courtenay, est couronné empereur. Son règne est marqué par le renforcement des relations avec les Grecs de Nicée mais, en 1224, la victoire (en) de Jean III Doukas Vatatzès sur les frères Lascaris renforce la menace que les Grecs font peser sur l'Empire latin, privé de ses territoires d'Asie et mal gouverné. Au cours de l'hiver 1227, les barons déposent Robert de Courtenay, qui meurt en Morée en janvier 1228.

Baudouin II de Courtenay, alors âgé de 10 ans, est proclamé empereur. En 1229, la couronne est également proposée à Jean de Brienne, ancien roi de Jérusalem. Il devient co-empereur associé à Baudouin II. Réduit à la seule ville de Constantinople, l'Empire latin est au bord de la faillite.

L'Empire latin en 1230.

Chassés de Constantinople, les Grecs ont constitué trois États indépendants les uns des autres, soustraits à l'Empire latin de Constantinople et tenus par des dynastes grecs : l'Empire de Nicée, le despotat d'Épire et l'Empire de Trébizonde.

Alexis III est emprisonné par son gendre Théodore I^er Lascaris, qui se fait reconnaître empereur à Nicée. Il échoue dans ses efforts militaires et diplomatiques pour reprendre Constantinople, mais maintient vivante dans sa capitale la tradition impériale byzantine.

En 1235, Jean III Doukas Vatatzès, empereur de Nicée, allié aux Bulgares d'Ivan Assen II, assiège sans succès Constantinople, défendue par Jean de Brienne avec l’appui d’une escadre vénitienne.

En dépit de cet échec, il parvient à reconquérir la Thrace et la Macédoine.

Un second siège de Constantinople échoue partiellement en 1260, après la victoire de Michel Paléologue sur Guillaume de Villehardouin à la bataille de Pélagonia, au cours de l'automne 1259.

Le 25 juillet 1261, le général Alexis Strategopoulos entre par surprise dans Constantinople : ayant fui le palais des Blachernes pour se réfugier au palais de Boucoléon, l'empereur latin Baudouin II de Courtenay se retire à Thèbes puis dans les Pouilles, avant de parvenir en France en 1262.