Nicée

Selon la légende, la ville aurait été fondée par le dieu Dionysos ou le demi-dieu Héraclès et nommée d’après la nymphe Nicée dont l’effigie se retrouvait sur les pièces de monnaie de la ville[1].

Selon une autre tradition, la ville aurait été bâtie par des Béotiens et se serait appelée Angorê (Άνγκόρη) ou Hélicorê (Έλικόρη) ; une autre théorie, moins répandue, voudrait qu’elle ait été fondée par des soldats d’Alexandre le Grand originaires de Nicée en Locride, près des Thermopyles[1]. Quoi qu’il en soit, la première colonie grecque sur ce site fut probablement détruite par les Mysiens et rebâtie par Antigone I^er, l’un des successeurs d’Alexandre (appelés diadoques) vers 315 av. J.-C. et renommée Antigoneia (Άντιγονεία). On sait qu’Antigone I^er établit des colons béotiens dans le voisinage donnant ainsi plus de poids à la tradition selon laquelle la ville aurait été fondée par ceux-ci. Après la défaite d’Antigone I^er et sa mort lors de la bataille d'Ipsos en 301 av. J.-C., la ville fut prise par Lysimaque qui la rebaptisa Nicée (Νίκαια, aussi transcrit comme Nikaia ou Nicæa) en mémoire de sa femme Nicæa qui venait de mourir[1].

Peu avant 280 av. J.-C. la ville fut conquise par la dynastie locale des rois de Bithynie. Ce fut le début de sa montée en importance comme résidence royale, en même temps que de la rivalité qui devait l’opposer à Nicomédie. La dispute entre les deux villes pour obtenir le titre de capitale (metropolis) de la Bithynie devait durer deux siècles et la trente-huitième oraison de Dion Chrysostome fut spécifiquement composée pour mettre un terme à la controverse [2] ^, [3].

Nicée fut conquise par Rome en 72 av. J.-C. Elle demeura un des centres urbains les plus importants d’Asie Mineure tout au long de la période romaine, continuant sa compétition traditionnelle avec Nicomédie comme siège de la résidence du gouverneur romain de Bithynie et du Pont[4]^,[2]. Le géographe Strabon la décrit comme bâtie selon la coutume hellène avec une grande régularité[5]. Elle avait la forme d’un carré mesurant 16 stades de circonférence, c.a.d. 0,7 km x 0,7 km, couvrant donc une superficie de 50 ha ou 0,5 km2. Elle avait quatre portes et ses rues s’entrecroisaient à angle droit conformément aux plans d’Hippodamos de Milet, permettant, à partir d’un monument situé au centre-ville, d’apercevoir les quatre portes[3]^,[6]. Ce monument était situé au gymnasium, lequel fut détruit par le feu mais reconstruit par Pline le Jeune qui y fut gouverneur au début du II^e siècle. Pline fait du reste fréquemment mention de Nicée et de ses monuments dans ses écrits[3].

Dans le cadre des grands voyages entrepris pour mieux intégrer les provinces à l’Empire, l’empereur Hadrien visita la ville en 123 ap. J.-C., après qu’elle eut été gravement endommagée par un tremblement de terre, et en fit commencer la reconstruction. La nouvelle ville était entourée d’un mur polygonal de plus de trois kilomètres de longueur. Elle ne devait être achevée qu’au III^e siècle et ses nouvelles murailles ne la sauvèrent pas des attaques des Goths en 258[2]^,[6]. Les nombreuses pièces de monnaie de Nicée encore existantes témoignent de l’intérêt porté à la cité par les empereurs romains ainsi que de la fidélité des citoyens envers ces derniers. Nombre de ces pièces commémorent les grandes festivités qui y étaient célébrées en l’honneur des dieux et de l’empereur comme à Olympie, Isthmie, Dionysies, Delphes, Philadelphie, etc.[3]^,[7].

Située à quelque 100 kilomètres de Constantinople, Nicée, au IV^e siècle, était devenue une cité prospère ainsi qu’un important centre administratif et militaire en voie de christianisation. On y produisait suffisamment de textile pour en exporter ; elle était également un centre de production de verrerie et d’objets de métal[8]. Avec Nicomédie, elle formait « la grande banlieue asiatique de Constantinople[9] ». Elle était située sur la grande voie commerciale et militaire qui reliait Constantinople et, à partir d’Iconium (aujourd’hui Konya), soit la vallée de l’Euphrate via l’ancienne route des Indes, soit l’Arménie via Césarée de Cappadoce : deux routes vitales pour l’économie de l’Empire romain d'Orient[10]. En 325, l’empereur Constantin y convoqua le premier concile œcuménique[11]. La cité donna son nom au symbole de la foi qui y fut adopté au concile de 325[12]^,[11], toujours en vigueur tel quel dans les Églises orthodoxes, et également intégré, avec l’ajout des 14 conciles ultérieurs, dans la théologie de l’Église catholique[13].

Nicée maintint son importance tout au long du IV^e siècle et fut témoin de la proclamation de l’empereur Valens (364) et de la révolte manquée de Procope (365). Au cours de cette même période l’évêché de Nicée se sépara de celui de Nicomédie et fut élevé au rang d’archevêché, son titulaire prenant le titre de « métropolite ». La ville, dévastée par deux tremblements de terre d’envergure en 363 et 368, connaît un fort déclin : beaucoup de ses grands édifices publics, négligés, tombèrent en ruines et durent être restaurés au VI^e siècle par l’empereur Justinien[11]. Marcien (né vers 395, empereur en 450, mort en 457) y convoqua un nouveau concile qui se réunit le 1^er septembre 451, mais fut déplacé presque immédiatement vers Chalcédoine, plus proche de Constantinople, sans doute pour que l’empereur puisse y assister en personne malgré la pression que faisaient peser les Huns d’Attila sur la frontière du Danube[14].

Par la suite, la ville n’est plus mentionnée dans les sources jusqu’au début du VIII^e siècle. En 715, l’empereur Anastase II s’y réfugia après avoir été déposé. Nicée résista avec succès aux attaques des califes omeyyades en 716 et 725[15]^,[16]. Un nouveau tremblement de terre eut lieu en 740. La ville fut témoin de la révolte d’Artabasde en 741/742 et fut le siège du septième concile œcuménique qui condamna l’iconoclasme en 787[17]^,[18]^,[19]. Au cours du même siècle, la ville devint la capitale du thème de l’Opsikion.

Au IX^e siècle, l’empereur Michel III, dans la lutte acharnée qu’il menait contre les Arabes, fit reconstruire ses fortifications[20]. En raison de sa proximité de Constantinople, Nicée devint le point de départ de rebellions au X^e siècle et XI^e siècle, comme celle de Bardas Sklèros (978)[21]. Celles-ci furent facilement maîtrisées, mais à la suite de la rébellion de Nicéphore Melissenos qui s’était fait proclamé empereur à Nicée et avait appelé le sultan seldjoukide Soliman à son aide, la ville finit par tomber aux mains des Turcs seldjoukides en 1081, dix ans après la chute de la majeure partie de l’Anatolie aux mains des Turcs[22]^,[23] ^,[24]. Les Seldjoukides firent de Nicée la capitale de leurs possessions d’Asie Mineure jusqu’en 1097 lorsqu’elle fut reprise par les Byzantins avec l’aide de la première croisade au prix d’un long siège [25]^,[26].

Comme pour le reste de l’Empire, Nicée connut au XII^e siècle un siècle de stabilité relative et de prospérité : la population s’établissait alors à entre 30 000 et 100 000 habitants[27]^,[28]. Les empereurs Comnènes (Alexis, Jean et Manuel) conduisirent de nombreuses campagnes pour raffermir la présence byzantine en Asie Mineure. D’importantes fortifications furent construites, spécialement sous Jean et Manuel, qui aidèrent à protéger à la fois la ville et ses campagnes fertiles, convoités par les émirs turcs. Plusieurs bases militaires et colonies existaient également dans la région, par exemple près de Rhyndakos en Bithynie où l’empereur Jean passa toute une année à entraîner ses soldats en vue de campagnes en Asie Mineure[29].

Après la chute de Constantinople aux mains de la quatrième croisade en 1204, l’Empire de Nicée fut l’un des États grecs survivants. Lorsque les croisés créèrent un nouvel empire « latin » dans la capitale après avoir déposé l’empereur Alexis III Ange, son gendre Théodore Laskaris quitta Constantinople pour l’Asie Mineure où, en 1206, il s'établit à Nicée où il fut couronné empereur en 1208[30]. Après des débuts difficiles, le jeune empire prit bientôt son essor : au printemps 1211, Théodore réussit à vaincre les forces du sultan seldjoukide auprès duquel s’était réfugié Alexis III ; le sultan périt au cours de la bataille alors qu’Alexis III finit ses jours dans une prison de Nicée[31].

Sur le plan religieux, le patriarche de Constantinople, Jean X Kamateros, réfugié en Thrace, déclina l’invitation de Théodore Laskaris de venir s’établir à Nicée. Mais dès son décès en 1206, le synode de Nicée élut patriarche le savant Michel Autoreianos qui reprit le titre de patriarche œcuménique et procéda au couronnement de Théodore en 1208[32]. Lorsque les Serbes demandèrent leur autonomie ecclésiastique, c’est au patriarche de Nicée qu’ils s’adressèrent, le reconnaissant ainsi comme primat de l’Église orthodoxe[33], de sorte qu’en 1332, Jean III et son patriarche Germain II purent s’adresser au pape comme représentants légitimes des chrétiens orientaux[34]. Toutefois, la ville de Nicée fut bientôt délaissée comme résidence principale des empereurs qui lui préféraient Nymphaion et Magnésie sur le Méandre. Jean III Doukas Vatatzès (1222-1254) réussit à faire de l’état grec de Nicée, pourtant coincé entre les « latins » au nord-ouest et les musulmans au sud-est, une puissance respectée. Il réussit non seulement à reprendre pied dans les Balkans et à se rendre maître de l’empire de Thessalonique, mais aussi à nouer des relations tant avec la papauté qu’avec l’Empire latin[35].

Peu après la fondation de l’empire de Nicée, la ville devint non seulement un point de ralliement pour la reconquête de Constantinople à l’instar des deux autres États grecs successeurs (le despotat d’Épire et l’empire de Trébizonde) mais aussi un centre d’intense activité intellectuelle. Si bien que Georges de Chypre (en) (1241-1290), qui s’était réfugié à Nicée et deviendra patriarche de Constantinople après la reconquête, dira d’elle qu’elle « ressemblait à l’ancienne Athènes par l’abondance de ses érudits » et une « source de connaissance aussi merveilleuse qu’intensément aimée[36]. Théodore I^er y attira de nombreux lettrés du monde grec tombé aux mains des Latins. Nombre d’intellectuels s’y réfugièrent comme l’écrivain Nicétas Choniatès, l’érudit Nicéphore Blemmydès, et l’historien Georges Akropolitès. En 1234 s’y tint une réunion avec les représentants du pape Grégoire IX (qui fut transférée par la suite à Nymphaeion) dans le but de négocier la réunion des deux Églises séparées depuis 1054[37].

Après la reconquête de Constantinople par les Grecs, Nicée perdit de son importance. De plus la politique de Michel VIII Paléologue qui délaissait la frontière anatolienne occasionna de graves rébellions en 1262 et 1265, alors que la panique s’insinuait en ville, nourrie par les rumeurs au sujet d’une attaque mongole imminente. Cette rébellion de paysans bien armés se doubla de la rivalité opposant l’empereur Michel VIII Paléologue et le patriarche Arsène Autorianos, partisan de la famille des Lascaris[38]. L’empereur Andronic II visita la ville en 1290 et prit soin de restaurer ses défenses, mais l’Empire s’avéra incapable de freiner l’expansion de l’Empire ottoman dans la région[11]. Aussi, lorsque l’empereur Andronic III et Jean Cantacuzène furent défaits à Pélékanon le 11 juin 1329, seules quelques villes comme Nicée, Nicomédie, Brousse, Sardes et Philadelphie continuèrent à résister[39]. Il devint rapidement impossible de les défendre et Nicée dut se rendre aux Ottomans après un long siège, le 2 mars 1331[40]^,[41].

Pichet d'Iznik, céramique siliceuse à décor peint sur engobe et sous glaçure transparente, v. 1560–1570, musée du Louvre.

La ville fut donc conquise et intégrée à l’Empire ottoman qui, après la conquête de Nicomédie, s’étendait sur la presque totalité de la Bithynie et de l’Asie Mineure. Soumis à cette nouvelles puissance et à sa législation musulmane, les habitants s’y intégrèrent : nombreux furent ceux qui se convertirent à l’islam et passèrent au turc pour échapper au statut de roumis et à la double-capitation imposée aux non-musulmans, en dépit des protestations du patriarche de Constantinople qui leur adressa vainement des admonestations en 1339 et 1340[42]. Les villes de Bithynie reprirent le rôle important qui avait jadis été le leur dans le commerce international : les deux industries majeures de Nicée, le textile et la céramique en furent ravivées[43]. Orhan , le deuxième sultan ottoman, envoya même une caravane à Constantinople pour y vendre les icônes, manuscrits et reliques qu’il avait enlevés aux églises de Nicée[44]. Un grand nombre d’édifices publics furent détruits et leurs matériaux utilisés par les Ottomans pour la construction de mosquées et autres édifices. Après la chute de Constantinople en 1453, Nicée perdit à nouveau son importance, mais retrouva une nouvelle vitalité au XVII^e siècle en devenant un centre de production de faïence et porcelaine.

• 
  Plat d'Iznik, fin du XVI^e siècle, musée national de la Renaissance à Écouen.
• 
  Plat d'Iznik, British Museum.

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