Isaac II Ange

Dès son avènement, Isaac II combat les Normands, qui avaient comme projet d'envahir l'Empire sous Andronic I^er Comnène ; l'avènement d'un nouveau basileus n'a pas arrêté leur politique belliciste. Le nouvel empereur nomme rapidement le stratège Alexis Branas au commandement suprême des forces militaires. Celui-ci remporte des succès contre les troupes siciliennes du roi normand Guillaume II de Sicile, notamment lors de la bataille du fleuve Strymon ; elles sont repoussées et forcées de conclure la paix.

La mauvaise administration d'Isaac II Ange entraîne la multiplication des révoltes. Un impôt extraordinaire levé sur les troupeaux pour financer le mariage d'Isaac II avec une princesse hongroise est l'occasion d'une révolte des bergers valaques. Cette insurrection s'étend à toute la Bulgarie. La révolte est dirigée par deux boyards, Pierre IV de Bulgarie et Ivan Asen I^er.

Leurs demandes sont repoussées par Isaac II Ange. Bulgares et Valaques décident donc de s'allier. La nouvelle confédération fait alliance avec les Coumans et le joupan serbe Stefan Nemanja. Pendant les années 1186-1187 Isaac parvient à limiter le développement de la révolte, empêchant les Valacho-Bulgares de s'établir en Thrace, avec l'aide du stratège Alexis Branas, mais ne peut mater la révolte.

Peu après la tentative d'usurpation d'Alexis Branas, les Valaques et les Bulgares pillent et envahissent la Thrace. Il faut qu'Isaac II Ange entre en campagne en 1188 pour les en chasser. Selon les termes d’un traité de paix, il leur octroie le pays situé entre le Danube et les Balkans. La Bulgarie redevient à nouveau un pays dangereux pour l'Empire, près de deux siècles après son presque anéantissement par Basile II.

Néanmoins Isaac II Ange, désireux de restaurer la puissance de l'Empire dans les Balkans, lance une offensive contre les Bulgares peu après celle lancée avec succès contre les Serbes en 1190. Mais cette nouvelle attaque n'a pas la même fortune. En 1191, le basileus va assiéger Tarnovo, mais une invasion subite des Coumans le force à battre en retraite et il subit une grande déroute en repassant les Balkans. Mais ce qui empêche Isaac II de repartir à l'offensive, c'est la révolte de Constantin Ange, gouverneur de Philippopolis, qui est proclamé empereur par ses soldats (1193) ; il est cependant arrêté à Andrinople et on lui crève les yeux.

Les Asen profitent de ces événements pour passer les Balkans et ravager la Thrace, battant deux généraux impériaux près d'Arcadiopolis (1194-1195). L'empereur manquant de troupes passe tout l'hiver à lever une armée et demande à son gendre le roi de Hongrie des secours. Il finit par partir en campagne au printemps de 1195, mais c'est pour être renversé par une conspiration mené par son propre frère Alexis III Ange.

Après la mort de Manuel I^er Comnène en 1180 les Serbes se considèrent dégagés de leurs promesses envers Byzance et Stefan Nemanja reprend sa marche d’invasion. Il soutient opportunément la révolte valacho-bulgare pour se faire de nouveaux alliés dans sa lutte contre Constantinople. En 1187, il réussit à s'emparer de la place de Niš et cherche à s'offrir un débouché sur la mer Adriatique en occupant la Dioclée en Dalmatie jusqu'aux bouches de Kotor. Pour arrêter les Serbes, Isaac II Ange doit s'allier avec le roi Béla III de Hongrie, dont il épouse la fille Marguerite de Hongrie en 1185 et avec qui il conclut une alliance dirigée contre les Serbes et les Bulgares.

Cependant en 1190, peu après que la croisade allemande eut quitté le territoire byzantin, Isaac II Ange projette de reconquérir les Balkans. Il dirige une expédition contre Stefan Nemanja et le bat sur la Morava. Cette défaite oblige le chef serbe à signer un traité par lequel il s'engage à restituer ses dernières conquêtes, tout en lui garantissant les anciennes. Le deuxième fils du joupan serbe épouse une nièce du basileus et est créé sébastokrator.

C'est le 27 mars 1188, à la suite de la prise de Jérusalem par Saladin le 2 octobre 1187, que Frédéric Barberousse décide de prendre la croix à Mayence. Frédéric, comme ses prédécesseurs, doit passer par l'Empire byzantin s'il veut atteindre la Terre sainte. Il choisit la voie diplomatique pour arriver à ses fins. Après des échanges d'ambassades un accord est signé en septembre 1188 entre l'empereur Barberousse du Saint-Empire romain germanique et Isaac II Ange. Cet accord autorise les armées germaniques à traverser le territoire byzantin à condition qu'elles s'abstiennent de toute violence. Malheureusement cette croisade qui n'aurait dû causer aucun problème a des conséquences très néfastes pour l'Empire à cause d'une mauvaise décision d'Isaac II.

Barberousse habillé en croisé eut à se battre contre Isaac II pour aller en terre Sainte

En effet, peu après le départ de l'armée germanique, Isaac II change d'avis pour une raison inconnue et signe avec Saladin un traité d'alliance par lequel il s'engage à détruire l'armée des croisés.

À son arrivée en territoire byzantin, Frédéric Barberousse est pris au dépourvu, les routes qu'il doit emprunter sont bloquées par l'armée impériale et les convois de vivres arrêtés ; il apprend de plus que ses ambassadeurs à Constantinople ont été faits prisonniers.

Une pareille traîtrise enrage l'empereur germanique qui se met en rapport avec tous les ennemis de Constantinople. Stefan Nemanja en profite pour capturer de nouvelles forteresses à l'Empire byzantin. Très vite, le conflit entre les deux empereurs devient militaire et les forces germaniques forcent le passage de Trajan gardé par l'armée impériale. Des lettres pleines de récriminations sont échangées et Frédéric ravage la Thrace, déclarant qu'il n'arrêterait le conflit qu'en cas de libération de ses ambassadeurs. Finalement le gouverneur de Philippopolis, Nicétas Choniatès, informe le basileus de la situation et ce dernier, après plusieurs échanges d'ambassades, accepte de libérer les deux ambassadeurs (19 octobre 1189).

Mais le conflit n'en est pas fini pour autant, car les ambassadeurs libérés mettent Frédéric Barberousse au courant de l'accord signé entre Saladin et Isaac II, des prédications haineuses du patriarche et du mauvais traitement qui leur a été infligé. L'empereur germanique se considère donc en état d'hostilité avec l'Empire et après une bataille sanglante entre ses forces et l'armée byzantine à Didymotique, marche sur Andrinople qu'il atteint le 22 novembre. En février 1190 les Allemands sont presque aux portes de Constantinople et occupent la plupart des places fortes de Thrace et de Macédoine orientale après avoir incendié Berrhoé et Philippopolis.

Isaac II Ange, se sentant perdu, tente de tromper l'ennemi en faisant traîner les négociations en longueur. Finalement les deux empereurs signent le traité d'Andrinople (février 1190) par lequel le basileus s'engage à faire passer en Asie Frédéric Barberousse et son armée à Sestos et à Gallipoli, à leur assurer des vivres, à payer une indemnité aux deux ambassadeurs qui ont été retenus captifs et à ne pas punir ceux qui ont aidé les Allemands. C'est une capitulation totale.

Les croisés franchissent donc l'Hellespont (21-30 mars) et traversent l'Asie mineure, non sans qu'Isaac II ne prévienne Saladin de leurs mouvements. Les Allemands attaquent le sultan d'Iconium Kılıç Arslan I^er qui est battu et s'avancent vers la Terre sainte. L'arrivée de Frédéric Barberousse excite la terreur dans le monde musulman mais ce dernier meurt au passage du Selef le 10 juin 1190. Après cet événement l'armée germanique se disperse.

La conséquence directe en Occident de l'animosité entre Frédéric Barberousse et Isaac II Ange est la confirmation de l'hypothèse selon laquelle le principal obstacle à la croisade est l'Empire byzantin. Cela fait partie des nombreuses autres causes qui aboutiront à la prise de Constantinople par les Latins en 1204.

Le basileus doit lutter contre son stratège Alexis Branas, qui, après avoir vaincu les Bulgares, se fait proclamer empereur par ses soldats et établit un blocus devant Constantinople. La situation d'Isaac II est désespérée lorsqu'arrive un chevalier franc, Conrad de Montferrat, beau-frère du basileus, de passage à Constantinople, sur le chemin de Jérusalem. La charge des cavaliers francs permet la victoire d'Isaac II. Conrad de Montferrat tue lui-même Alexis Branas au cours d'un duel à la lance.

Peu après le traité de paix signé avec le bulgare Ivan Asen I^er, Isaac II Ange doit lutter contre le mouvement séparatiste d'Isaac Doukas Comnène. Le basileus envoie une flotte contre Chypre, où se trouve celui-ci, mais la flotte impériale subit un désastre face à la flotte sicilienne envoyée par Guillaume II de Sicile pour secourir Isaac Doukas Comnène. L'amiral normand vainqueur, Margaritus de Brindisi, reçoit en fief du roi de Sicile les territoires conquis en 1185 qu'il possède encore et reste en possession de Zante et de Céphalonie.

En Asie mineure, Isaac II Ange ne peut venir à bout du séparatiste Théodore Mancaphas qui se crée un territoire comprenant la Lydie et Philadelphie. Pour l'en déloger l'empereur fait appel au duc des Thracésiens, Basile Vatatzès, qui le chasse. Théodore Mancaphas se réfugie auprès du sultan d'Iconium. Il obtient de ce dernier des troupes avec lesquelles il ravage les provinces byzantines. Isaac II finit par obtenir avec de l'argent que Théodore Mancaphas lui soit livré, mais cet épisode en dit long sur l'impuissance de l'empereur et la désagrégation progressive de l'Empire.

• Louis Bréhier, Vie et mort de Byzance, Albin Michel, coll. L'évolution de l'humanité, Paris, 1946, (ISBN 2-226-05719-6).

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