Circonscription électorale

Dans le cadre des scrutins majoritaires uninominaux (qu'il soit à un tour ou à deux tours) le principe est simple : dans chaque circonscription il est procédé à l'élection d'un seul représentant (d'où le terme « uninominal »). C'est le système le plus simple et le plus répandu : il est pratiqué par exemple en France ou au Royaume-Uni pour les élections législatives.

Pour les scrutins plurinominaux, il est procédé à l'élection de plusieurs représentants au sein d'une seule circonscription électorale. C'est le système employé pour les élections législatives espagnoles.

Les scrutins proportionnels sont organisés un peu différemment : au sein d'une seule circonscription électorale seront élus plusieurs représentants. Le principe est de refléter dans chaque circonscription les opinions émises par les électeurs lors du vote de façon proportionnelle entre les voix récoltées et les élus. Certains pays pratiquent la « proportionnelle intégrale » en n'utilisant qu'une seule circonscription électorale pour l'intégralité de leur territoire. Israël pratique ce mode de scrutin pour ses élections législatives. La France a utilisé la proportionnelle intégrale pour l'élection de ses représentants au Parlement européen jusqu'en 2003. L'élection des députés français au Parlement européen est effectuée de 2004 à 2019 dans le cadre de huit circonscriptions appelées « grandes régions ». L'augmentation de ce nombre ainsi que l'élection d'un seuil électoral fixé à 5 % dans chaque circonscription a pour effet mécanique d'affaiblir la représentation des petits partis politiques.

Outre le "découpage" d'un territoire en plusieurs circonscriptions pour des élections (souvent législatives, communales voire présidentielles) dans différents pays, il peut aussi y avoir des circonscriptions nationales. Le choix de ces grandes circonscriptions est surtout utilisé pour des élections supranationales. À l'échelle de l'Union Européenne 22 des 28 États membres le pratiquent.