Colchique

Le nom Colchicum est dérivé de Colchide, Colchis ou Kolchis (dans les langues géorgienne et laze : კოლხეთი, k'olkhéti ; en grec Κολχίς, Kolchis, sans doute lié au khalkos désignant le cuivre) ancien État, royaume puis région de Géorgie, où la magicienne Médée habitait.

Le plus grand nombre d'espèces se rencontre en effet dans les Balkans et en Asie mineure. Le colchique est également connu sous les noms « safran bâtard », « safran des prés » ou encore, de par sa grande toxicité, « tue-chien »[3].

Fruits de Colchicum autumnale entre les feuilles au printemps

Les colchiques sont des plantes à corme. Comme chanté dans la ritournelle Colchiques dans les prés, c'est la fin de l'été[4], les fleurs de la plupart des espèces apparaissent à l'arrière-saison. La fleur disparaît ensuite jusqu'au printemps suivant, lorsque les feuilles ainsi que les fruits émergent (Filium ante patrem ou « Mères Filles de leurs filles » dans Les Colchiques un poème de Guillaume Apollinaire).

Quelques espèces cependant, comme Colchicum bulbocodium Ker Gawl. des Alpes occidentales, Colchicum hungaricum Janka des Balkans et Colchicum luteum Baker d'Asie centrale — la seule espèce à fleurs jaunes —, fleurissent à la fin de l'hiver parmi des feuilles déjà bien développées.

La plupart des espèces ont la partie inférieure du périanthe soudée en un long tube. Leurs fleurs, qui ressemblent à celles des crocus, possèdent six étamines (contre trois pour le crocus).

La nomenclature du genre Colchicum est actuellement extrêmement confuse.

L'identification correcte d'une espèce nécessite souvent un examen attentif des fleurs et des feuilles, ce qui est en pratique difficile à réaliser sur le terrain car, comme mentionné ci-dessus, les feuilles et les fleurs de la plupart des espèces apparaissent à des saisons différentes.

• Les fleurs automnales de Colchicum autumnale, Colchicum lusitanum et Colchicum neapolitanum sont très semblables. Les feuilles printanières sont par contre très différentes.
• À l’inverse, les feuilles printanières de Colchicum cilicium et Colchicum speciosum sont très semblables. Leurs fleurs automnales sont par contre différentes.

De nombreuses espèces ont ainsi reçu deux ou trois noms par différents auteurs et un même nom a été par ailleurs donné à des espèces différentes par ces mêmes ou d'autres auteurs.

Les phylogénies publiées par Vinnersten et Reeves[5] indiquent que les espèces à tépales entièrement libres, placées jusqu’il y a peu dans les genres Merendera — styles entièrement libres (environ quinze espèces) — et Bulbocodium — styles soudés sauf au sommet (deux espèces), doivent être (ré)intégrées dans le genre Colchicum. Les travaux les plus récents suggèrent en outre que le genre Androcymbium devrait également être intégré dans le genre Colchicum[6]. Androcymbium est un genre méditerranéen et africain comportant quelque 40 espèces, dont deux existent en Europe :

• Androcymbium europaeum (Lange) K.Richt. (Espagne)
• Androcymbium rechingeri Greuter (Crète)

Les espèces suivantes sont incluses dans le genre Colchicum .  De nombreuses espèces précédemment classées dans Androcymbium , Bulbocodium et Merendera ont été déplacées à Colchicum sur la base de preuves génétiques moléculaires . Androcymbium est actuellement considéré comme un genre séparé par certains.

Colchicum alpinum
dans les Grandes Rousses

Colchicum speciosum

Colchicum bulbocodium

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  Colchicum antilibanoticum
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  Colchicum arenarium
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  Colchicum bivonae
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  Colchicum cilicicum
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  Colchicum corsicum
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  Colchicum cupanii
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  Colchicum feinbruniae
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  Colchicum figlalii
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  Colchicum hungaricum
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  Colchicum hierosolymitanum
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  Colchicum lusitanum
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  Colchicum montanum
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  Colchicum ritchii
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  Colchicum speciosum var. bornmuelleri
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  Colchicum stevenii
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  Colchicum szovitsii
  subsp. brachyphyllum
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  Colchicum troodi
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  Colchicum tunicatum
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  Colchicum tuviae
• 
  Colchicum variegatum

Les éleveurs craignent le colchique tout comme les animaux. Le bétail le dédaignera isolé dans les champs, mais il peut arriver qu'une vache en mange lorsqu'il est mélangé à d'autres plantes en fourrage. Les vétérinaires connaissent bien les effets de cette plante hautement toxique, même à faible dose[9].

Les médecins arabes s'en servaient au Moyen Âge[9]. À doses non infinitésimales, la plante crée des troubles nerveux, des convulsions, du délire. Elle peut aussi provoquer l'arrêt cardiaque, la paralysie respiratoire.

Les symptômes de l'empoisonnement sont une irritation très forte des voies urinaires (c'est un diurétique) et digestives (selles sanguinolentes), tremblements, suffocation, l'abaissement de la température corporelle, le pouls imperceptible, la salivation excessive, les convulsions[9].

La mort peut survenir jusqu'à 10 jours après l'ingestion[3].

Aux pages 624 et 625 du tome troisième du Dictionnaire raisonné universel d'histoire naturelle[10] on peut lire :

Toutes les parties de cette plante ont une odeur plus ou moins forte & qui cause quelquefois des nausées. La racine excite la salive & la fait paroître un peu amere : prise intérieurement elle est un poison ; car elle gonfle comme une éponge dans la gorge & dans l’estomac, en sorte qu'elle suffoque : on éprouve en même temps une pesanteur & une chaleur considérables autour de l'estomac, un déchirement dans les entrailles, des démangeaisons par tout le corps ; on rend du sang par les selles avec des morceaux de la racine même : indépendamment de l'émétique, l'usage du petit lait & des lavemens adoucissans & émolliens sont très-salutaires en pareil cas.

Le colchique pris intérieurement est, comme nous venons de le dire ci-dessus, un poison très-violent; mais comme les plus grands poisons peuvent devenir de grands remedes, quand ils sont maniés comme il convient, celui-ci paroît être à présent dans ce cas. C'est à M. Stork, Médecin à Vienne en Autriche, que nous sommes redevables d'avoir découvert les vertus médicinales du colchique. Cet habile Médecin digne de la reconnoissance de tous les hommes, après avoir reconnu les effets du colchique, par des épreuves faites sur lui-même, a découvert que la racine de cette plante à la dose d'une once dans une livre de vinaigre, qu'on réduit ensuite en oxymel, peut être prise intérieurement sans danger ; & que cet oxymel est un des plus puissans diurétiques qu'on puisse employer. M. Stork a guéri avec ce remede, & comme par miracle, plusieurs hydropisies qui paroissoient désespérées. La dose d'oxymel de colchique est d'un gros, une ou plusieurs fois par jour, suivant les cas, dont le Médecin est seul en état de juger. La Dissertation que M. Stork a publiée à ce sujet a été traduite en François. M. Haller dit que l'onguent de colchique n'a pas réussi en Angleterre.

La colchicine

Formule de la colchicine

La plante entière produit un alcaloïde très toxique, la colchicine, qui possède des propriétés mutagènes et antimitotiques (qui bloque les mitoses).

La colchicine, dont l'indice thérapeutique est étroit, est utilisée :

• comme médicament dans les crises aiguës de goutte, les douleurs articulaires[9] et la maladie périodique,
• comme réactif, par exemple pour déterminer les caryotypes, en biologie cellulaire[11]

La colchicine est présentée en janvier 2021 comme un candidat potentiel dans le traitement de la Covid-19[12]^,[13] mais quelques mois plus tard, les espoirs fondés en elle semblent marquer le pas puisque jugée inefficace par une étude britannique[14].

En horticulture, la colchicine est utilisée comme agent mutagène pour modifier génétiquement des plantes, sans insertion de gènes étrangers, afin de produire au hasard de nouvelles variétés parmi les sujets viables produits. C'est un moyen de doubler ou quadrupler le nombre de chromosomes (polyploïdie). Ce type de molécule pourrait éventuellement jouer dans la nature un rôle en produisant de nouvelles variétés, voire de nouvelles espèces, mais les mutations induites par cette molécule sont rarement viables.

La démécolcine est une molécule proche de la colchicine, mais n'est guère utilisée de nos jours. Le thiocolchicoside (Coltramyl, Miorel), un dérivé semi-synthétique, est utilisé comme myorelaxant.

Selon World Checklist of Selected Plant Families (WCSP) (4 septembre 2017)[15] :

• Les Colchiques est un poème de Guillaume Apollinaire, où il compare la fleur vénéneuse à son amour délaissé.
• Colchiques, mon Amour est une chanson de RoBERT.
• Colchiques est une bande dessinée de la série Mamette dessinée par Nob.
• Colchiques dans les prés est une chanson populaire française du XX^e siècle.

Dans le calendrier républicain, le Colchique était le nom donné au 4^e jour du mois de vendémiaire[16].

• Paul Schauenberg, Les plantes bulbeuses, Delachaux & Nestlié, 1964
• L. Jellito & W. Schacht, Hardy Herbaceous perennials, Volume I, Timber Press, 1995 - (ISBN 0-88192-159-9)
• John E Bryan, Bulbs (revised edition), Timber press, 2002 – (ISBN 0-88192-529-2)
• Réginald Hulhoven, Les bulbes rustiques à floraison automnale, Les Jardins d'Eden, 15: 88-95, 2002

• (en) Référence Flora of Pakistan : Colchicum
• (en) Référence Kew Garden World Checklist : Colchicum L. (1753)
• (en) Référence BioLib : Colchicum L.
• (en) Référence Catalogue of Life : Colchicum (consulté le 11 décembre 2020)
• (fr+en) Référence ITIS : Colchicum L.
• (en) Référence NCBI : Colchicum (taxons inclus)
• (en) Référence GRIN : genre Colchicum L. (+liste d'espèces contenant des synonymes)
• (fr) Référence Tela Botanica (France métro) : Colchicum L.

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