Colonne Vendôme

Le Napoléon de Charles Émile Seurre, aujourd'hui aux Invalides, surmonta la colonne sous la Monarchie de Juillet et la Deuxième République.

La place Vendôme, voulue par Louis XIV, est dessinée par Jules Hardouin-Mansart et comportait en son centre une statue équestre du Roi-Soleil. La place était baptisée place Louis le Grand. En 1792, les révolutionnaires détruisirent la statue, symbole du pouvoir royal.

C'est en 1800 qu'un arrêté prévoit la construction d'une colonne, au chef-lieu de chaque département, dédiée « aux braves du département ». À Paris, une colonne nationale sur la place de la Concorde, dédiée à la Nation et une colonne départementale sur la place Vendôme furent décidées le 20 mars (29 Ventôse an VIII), par Bonaparte Premier consul. La colonne nationale ne vit jamais le jour, celle projetée sur la place des Piques (actuelle place Vendôme) eut un début d'existence : Lucien, frère de Napoléon Bonaparte et ministre de l'Intérieur, posa la première pierre du monument le 14 juillet 1800 (25 Messidor An VIII). Sans aboutir, l'idée fut reprise en 1803 par le Premier consul, qui confirma la construction d'une colonne place Vendôme « à l'instar de celle élevée à Rome, en l'honneur de Trajan », ornée de 108 figures des départements montées en spirale et surmontée de la statue de Charlemagne ». D'abord dédiée à la « Gloire du Peuple Français », la colonne sera rapidement dédiée « à la gloire de Napoléon I^er ». Mais la construction fut lente et il fallut attendre 1805 et la fonte des canons pris à l'ennemi, principalement russes et autrichiens, (au total 180 tonnes) pour que le projet, relancé par Vivant Denon, avance. C'est le fondeur Jean-Baptiste Launay qui l'a réalisée. Achevée en 1810 et dédiée à la gloire des armées victorieuses, la colonne fut baptisée « colonne de la Grande Armée ». Une statue de Napoléon en César par le sculpteur Antoine Denis Chaudet (1763-1810) fut placée au sommet.

« Ah ! qu'on est fier d'être Français, quand on regarde la Colonne. » Des officiers français en uniforme et un enfant de troupe, admirent la colonne Vendôme à Paris durant le règne de Louis XVIII (un militaire à droite tient le drapeau blanc de la Restauration), caricature de Caroline Naudet (1819).

Au printemps 1814, lors de l'occupation de Paris par les troupes alliées, la statue fut enlevée à l'initiative du comte de Maubreuil et de Sosthènes de La Rochefoucauld et remplacée par un drapeau blanc fleurdelisé pendant la Restauration. Selon un contemporain, elle fut fondue pour réaliser le Monument à Louis XIV de la place des Victoires de 1822[6], toutefois, selon le musée d'Orsay, le métal a été utilisé pour fondre la statue équestre d'Henri IV de 1818 sur le pont Neuf[7].

La même année, le goguettier Émile Debraux composa une chanson : La Colonne, à la gloire de la colonne et de Napoléon I^er. Elle eut immédiatement un très grand succès. Cette chanson lança son auteur et connut durant longtemps la célébrité[8]. Elle est à présent tout à fait oubliée par le public.

Sous la monarchie de Juillet, une nouvelle statue de l'empereur, en « petit caporal », par Charles Émile Seurre — aujourd'hui aux Invalides — est placée au sommet de la colonne le 28 juillet 1833, en présence de Louis-Philippe, soucieux de capter à son profit un peu de la gloire de l'Empire.

Carlo Canella, Louis-Philippe inaugurant la statue de Napoléon sur la colonne Vendôme, Paris, musée Carnavalet.

Napoléon III, estimant que cette précieuse statue était en péril au sommet de la colonne, la fit déposer et remplacer en 1863 par une copie de la première statue en empereur romain de Chaudet, réalisée par le sculpteur Auguste Dumont. La statue fut exposée sur un piédestal au rond-point de Courbevoie jusqu'au siège de Paris en 1870 puis déboulonnée et mise en sécurité[9]^,[10]^,[11].

Karl Marx a deviné l'effondrement de la colonne Vendôme. Cette prédiction a été donnée par lui dans le pamphlet politique Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte de 1852 : cette brochure, fortement critique de la figure politique de Napoléon III, se termine par les mots : « Mais si le manteau impérial tombe finalement sur les épaules de Louis Bonaparte, la statue de bronze de Napoléon tombera de la hauteur de la colonne Vendôme »[12]. En 1871, Karl Marx a salué l'accomplissement de sa prophétie historique.

Après la proclamation de la Troisième République, le peintre Gustave Courbet adresse une pétition au gouvernement de Défense nationale le 14 septembre 1870 demandant « à déboulonner la colonne, ou qu'il veuille bien lui-même en prendre l'initiative, en chargeant de ce soin l'administration du Musée d'artillerie, et en faisant transporter les matériaux à l'hôtel de la Monnaie ». Il n'a en fait que l'intention de la faire reconstruire aux Invalides. Cette demande reste sans effet. Lors de l'insurrection de la Commune de Paris, les motivations deviennent plus radicales :

« La Commune de Paris, considérant que la colonne impériale de la place Vendôme est un monument de barbarie, un symbole de force brute et de fausse gloire, une affirmation du militarisme, une négation du droit international, une insulte permanente des vainqueurs aux vaincus, un attentat perpétuel à l’un des trois grands principes de la République française, la fraternité, décrète : article unique - La colonne Vendôme sera démolie[13]. »

La démolition avait été prévue pour le 5 mai 1871, jour anniversaire de la mort de Napoléon[14], mais la situation militaire avait empêché de tenir ce délai. Plusieurs fois repoussée, la cérémonie a lieu le 16 mai 1871 : la colonne est abattue, non sans difficultés, à 17 h 30, sous les acclamations des Parisiens[15]. Les plaques de bronze sont récupérées mais le globe de la victoire original de 1810 est perdu. Le photographe Bruno Braquehais réalise une série de clichés intitulée La Chute de la colonne Vendôme. L’épisode sera évoqué avec désolation par Victor Hugo dans L'Année terrible de 1872[note 1].

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  Bruno Braquehais, Statue de Napoléon I^er après la chute de la colonne Vendôme, photographie (1871).
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  Démolition de la colonne, le 16 mai 1871. Photographie de François Franck.
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  Reconstruction de la colonne, en 1873.
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  La chute de la colonne réutilisé par la propagande antisémite, La Libre Parole illustrée en 1893.
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  Gravure de Daniel Vierge illustrant le chapitre « Mai » de L'Année terrible de Victor Hugo (édition de 1874).

Après la chute de la Commune, le nouveau président de la République, le maréchal de Mac Mahon, décide en mai 1873 de faire reconstruire la colonne Vendôme aux frais de Gustave Courbet (soit 323 091,68 francs selon le devis établi). Gustave Courbet obtient de payer près de 10 000 francs par an pendant 33 ans, mais il mourra le 31 décembre 1877, la veille de recevoir la première traite à payer, d'une maladie de foie que son intempérance avait aggravée[16]. La reconstruction de la colonne est entreprise en 1873 et terminée en 1875 par l'architecte Alfred-Nicolas Normand[17]^,[18]. L'entreprise Gaget Gauthier et C^ie, sise 25, rue de Chazelles, est chargée du chantier[19].

En décembre 1873, une chronique de Chrysale (Albert Blanquet) dans La Liberté critique le fait que cette reconstruction n'ait pas pris en compte les plans originaux de Lepère et Gondouin. Une copie de ceux-ci avait pourtant été proposée par l'architecte Dusillion, qui, en contrepartie, aurait souhaité diriger les travaux à titre gracieux[20].