Poperinge

Pupurninga villa est la plus vieille forme écrite et date des environs de 850. Les fouilles archéologiques ont prouvé que l'endroit était déjà habité au Néolithique. À l'époque romaine, une déviation de la route romaine fut construite pour relier Cassel à Poperinge et Aardenburg. Dès le haut Moyen Âge précoce (au VII^e siècle[3]), l'abbaye Saint-Bertin de Saint-Omer jouait un rôle important dans la vie ecclésiastique et économique du territoire de Poperinge. Ses abbés sont restés les suzerains de Poperinge jusqu'à la Révolution française, même après les traités d'Utrecht (1713) par lesquels la ville n'était plus française[3].

En 1147, à la demande de Léonius de Furnes, abbé de Saint-Bertin, le comte de Flandre Thierry d'Alsace offrit à Poperinge une première charte, fondée sur une charte disparue de la région de Furnes ; elle devait être confirmée une nouvelle fois par son successeur Philippe[4].

Le grand moteur qui explique l'âge d'or de Poperinge au cours du XIII^e siècle a été la fabrication du drap. La ville s'agrandit en 1290 et obtint de l'évêque de Thérouanne l'autorisation de construire deux nouvelles églises, en plus de l'église Saint-Bertin qui existait déjà. Il y avait tant d'agriculteurs occupés à travailler dans la nouvelle industrie qu'il fallut chercher de la main-d'œuvre ailleurs pour travailler les champs. Au cours du XVI^e siècle, l'industrie du drap commença à décliner et il fallut trouver de nouveaux revenus dans la culture du houblon.

La ville fut frappée par plusieurs incendies : en 1382, 1436, 1513 et surtout 1563 où elle fut quasiment entièrement dévastée et qui contribua à son déclin[3].

En 1527, François Oudegherst, moine de l'abbaye de Saint-Bertin de Saint-Omer, prévôt de Poperinge, auteur de célèbres Annales de Flandre, devient abbé de l'abbaye Saint Winoc de Bergues.

Au cours de la Première Guerre mondiale, Poperinge fut, avec Furnes, la seule ville belge à ne pas être occupée par les Allemands. Le général britannique Douglas Haig y installa son quartier général. La ville fut, par la route ou par le train, un incontournable point de ralliement. Camps d'instruction, dépôts, hôpitaux surgirent au milieu des houblonnières. Fuyant les combats, les réfugiés d'Ypres y affluèrent.

Poperinge possède une triste particularité : le Poperinghe New Military Cemetery compte le plus grand nombre de fusillés de tous les cimetières du Commonwealth. Les supposés déserteurs (car bien souvent il s'agissait de soldats commotionnés à la suite d'éclatements d'obus), connaissaient un simulacre de procès. Condamnés ils tombaient devant les balles du peloton d'exécution dans la cour intérieur de l'hôtel de ville. Cette forte proportion de soldats fusillés à Poperinge s'explique probablement par le fait que la ville était un lieu de rassemblement de milliers de soldats engagés dans le Westhoek, après la bataille de la Somme, ainsi que des rescapés de la bataille de Passchendaele, la plus sanglante dans les Flandres[5]. En 2006, le ministère britannique de la Défense reconnaît que le soldat exécuté était « une des nombreuses victimes de la guerre et que l'exécution n'était pas le sort qu'il méritait[6]. »

Le 26 décembre 1914, le soldat français Abel Garçault est condamné par un conseil de guerre pour « abandon de poste en présence de l'ennemi par mutilation volontaire ». Il est fusillé le lendemain à Poperinge. Après la guerre, il est réhabilité, tant les preuves de sa culpabilité sont faibles. Il est déclaré « mort pour la France »[7]^,[8].

Une houblonnière au printemps.

Tous les trois ans, en septembre, la Fête du houblon donne lieu à un pittoresque cortège.

Les houblonnières se distinguent, dans le paysage légèrement vallonné, par leurs hauts poteaux servant d'attache à la plante grimpante.

Comme c'est le cas pour beaucoup de villes flamandes, les habitants de Poperinge sont affublés d'un sobriquet : on les appelle Keikoppen (les entêtés) de kei (caillou en néerlandais) et de kop (tête en néerlandais). Après que le comte de Flandre eut interdit à Poperinge de fabriquer le drap qui faisait sa fortune, ses habitants se distinguèrent par leur lutte acharnée pour le maintien du commerce du drap, un entêtement qui leur valut le sobriquet en question. Sur la Grand-place, une pierre de 1 650 kg, installée en 1988, est une allusion à ce surnom.

• Dirk Frimout
• Kobe Desramaults

Les bourgmestres ont été :

• Jean-Baptiste Coppieters 't Wallant (1803-) ;
• Charles van Renynghe (catholique) (1833-1871) ;
• Félix Berten (catholique) (1871-1903) ;
• Félix van Merris (catholique) (1904-1918) ;
• Lucien Deschodt (CVP) (1947) ;
• Marc Mahieu (PVV) (1983-1995) ;
• Henri d'Udekem d'Acoz (nl) (1995-2005), oncle de la reine Mathilde ;
• Christof Dejaegher, bourgmestre actuel (2007-).