Congrès de Ksar Hellal

Au début des années 1930, une nouvelle génération de nationalistes, ayant intégré le Destour, émerge : profondément marqués par le congrès eucharistique de 1930, conduisant à l’humiliation et à la révolte du peuple qui proteste contre ce qu’il considère comme « une violation d’une terre d’islam par la chrétienté », ils redoutent la célébration du cinquantenaire du protectorat français l'année suivante[3]. Dans ce cadre, une réunion réunissant les dirigeants du Destour se tient à l'hôtel d'Orient ; Habib Bourguiba, Mahmoud El Materi, Bahri Guiga et Tahar Sfar y participent[4]. Il est alors décidé de constituer un comité de soutien au journal de Chedly Khairallah, La Voix du Tunisien, qui passe d'hebdomadaire à quotidien et compte parmi ses rédacteurs la jeune équipe nationaliste. Ces derniers ne tardent pas à critiquer le protectorat, allant jusqu'à le remettre en cause ; ils se démarquent alors de leurs aînés du Destour. Bourguiba écrit[5] :

« Un État ne peut être à la fois sujet et souverain : tout traité de protectorat, en raison même de son objet, porte en lui son propre germe de mort... S'agit-il d'un pays sans vitalité, d'un peuple dégénéré qui décline ? Réduit à n'être plus qu'une poussière d'individus, c'est la déchéance qui l'attend... en un mot, la disparition totale et inéluctable. S'agit-il au contraire d'un peuple sain, vigoureux, que les compétitions internationales ou une crise momentanée ont forcé à accepter la tutelle d'un État fort, la situation nécessairement inférieure qui lui est faite, le contact d'une civilisation plus avancée détermine en lui une réaction salutaire… Une véritable régénération se produit en lui et grâce à une judicieuse assimilation, il arrivera fatalement à réaliser par étapes son émancipation définitive. L'avenir dira si le peuple tunisien appartient à l'une ou l'autre catégorie... »

— Habib Bourguiba, La Voix du Tunisien, le 23 février 1931

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  Habib Bourguiba
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  Mahmoud El Materi
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  M'hamed Bourguiba
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  Bahri Guiga
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  Tahar Sfar

La Voix du Tunisien devient, grâce à l'originalité avec laquelle Bourguiba, Sfar, Guiga et El Materi abordent les problèmes, un journal très populaire. Ils ne tardent pas à se démarquer de leur aînés du Destour en mettant en place un raisonnement nouveau. Surnommés désormais, les « quatre mousquetaires », ils sont en faveur de l'intangibilité de la personnalité nationale et de la souveraineté politique du peuple tunisien auxquels s'ajoute une émancipation progressive du pays, tout en prônant un nationalisme qui lutte contre un régime et non contre une civilisation. Rapidement, ils attirent l'intérêt de l'opinion publique mais aussi des « prépondérants », grands propriétaires terriens et hommes d'affaires, qui exercent une grande influence sur l'administration coloniale[6]. Très vite, l'influence des « prépondérants » leur permet de censurer les journaux nationalistes le 12 mai 1931 : An-Nahda, quotidien du Parti réformiste, est saisi à l'instar de l’hebdomadaire Ezzohra. Quelques jours plus tard, des poursuites sont engagées à l'encontre de Habib et M'hamed Bourguiba, Bahri Guiga, Salah Farhat et Mahmoud El Materi[6]. Chedli Khalledi, membre du Destour, alerte alors Marius Moutet et Gaston Bergery, amis des nationalistes et qui exercent une influence à Paris, Bergery étant le chef de cabinet d'Édouard Herriot. Ce dernier intervient rapidement auprès du directeur chargé des affaires de l'Afrique-Orient au ministère des Affaires étrangères et obtient le renvoi du procès jusqu'au 9 juin 1931[5]. En attendant le procès, les rédacteurs de La Voix du Tunisien se déchaînent en menant une campagne de protestations dont le ton est violent et révoltant. Ainsi, Mahmoud El Materi écrit : « Lorsque nous sommes entrés dans l'action politique, nous savions d'avance ce qui nous attendait [...] Que la main qui me frappe soit lourde, que les juges qui me condamnent soient sans pitié [...] Une cause qui n'engendre pas ses martyrs est perdue d'avance »[7].

Le jour du procès, la foule vient soutenir les jeunes nationalistes qui obtiennent le report du procès. Redoutant les débordements, François Manceron, alors résident général, convoque Chedly Khairallah, le directeur de La Voix du Tunisien, dans sa résidence de La Marsa pour trouver un compromis. L'après-midi, il reçoit le comité de rédaction du journal à qui il annonce s'être entendu avec Khairallah, ce qui sème la zizanie au sein du groupe. Bourguiba demande alors des explications à ce dernier, qui confirme la rencontre avec le résident général. Le comité de rédaction exige en réponse d'assurer la direction du quotidien mais, devant le refus de Khairallah, décide de quitter le journal[7]. Ils restent cependant en contact et se retrouvent de temps en temps pour s'attabler au café de la Kasbah ou au restaurant Baghdad, réputé pour sa qualité, en compagnie d'amis socialistes français et tunisiens dont le pharmacien Ali Bouhageb. De longs débats et discussions se déroulent lors de rencontres qui débouchent sur l'idée de créer un nouveau journal, le fait de ne plus pouvoir s'exprimer leur manquant cruellement[8]. Dans ce cadre, un comité de rédaction est formé avec Habib et M'hamed Bourguiba, Bahri Guiga, Tahar Sfar, Mahmoud El Materi et Ali Bouhageb, qui fait également office de gérant de la société éditrice. C'est donc dans un contexte de crise économique dont les masses populaires sont principalement victimes, que le journal L'Action tunisienne publie son premier numéro le 1^er novembre 1932. Déçus par la modération résignée de leurs aînés, les jeunes nationalistes se déchaînent et prennent la défense du petit peuple[9].

Avec la crise économique qui se dissipe et la popularité de la nouvelle génération, les jeunes nationalistes sentent qu’il suffirait d’une bonne cause pour relancer le mouvement nationaliste sur de nouvelles bases. Dans ce contexte, l'affaire des naturalisés tunisiens ne fait que s'imposer comme motif pour le renouveau du mouvement. En effet, les nationalistes s'étaient manifestés avec vigueur, au cours des années 1920 contre la promulgation des lois du 20 décembre 1923 qui favorisent l'accès des habitants non-français du protectorat à la nationalité française. Selon la puissance coloniale, elles devaient, à l'époque, faire face à l'accroissement jugé « trop rapide » de la colonie italienne par rapport à l'insuffisance de l'immigration métropolitaine[10]. Les hostilités générées par l'adoption de ses mesures s'estompent peu à peu mais rebondissent au début de l'année 1933 : Le 31 décembre 1932, dès l’annonce du décès à Bizerte d’un musulman naturalisé français, Mohamed Chaabane, des individus se regroupent dans le cimetière musulman avec la ferme intention de s’opposer à l’inhumation du défunt. Ils obtiennent le soutien du mufti de la ville qui délivre une fatwa affirmant qu'en tant qu'apostats, les naturalisés ne peuvent être inhumés dans les cimetières musulmans[11].

Une de L'Action tunisienne du 4 mai 1933

Bourguiba décide d'y réagir et mener une campagne dans L'Action tunisienne, partiellement reprise par l'ensemble des journaux nationalistes. Il en témoigne lors de la conférence qu'il donne en 1973 :

« Nous avons alors entrepris une vaste campagne pour combattre cette thèse [naturalisation] dont la moindre conséquence était de conduire inéluctablement à la francisation de tout le peuple tunisien. Invoquant un verset du Coran, nous avons développé l’argument suivant lequel, en cessant d’être justiciable du tribunal du Charaa, le naturalisé français perdait ipso-facto ses attributs de musulman. L’occasion était d’or, et je l’ai saisie, pour battre le rappel contre la politique de la naturalisation [...] Le peuple était très sensibilisé sur la question. J’en ai profité pour le mobiliser [...] L’événement faisait scandale et il agissait d’une façon salutaire sur l’état d’esprit de la population[12]. »

Pour tenter de calmer l'agitation qui se développe dans tout le pays à chaque décès d'un naturalisé, la résidence demande en avril une fatwa au tribunal du Charaâ de Tunis, la plus haute instance religieuse du protectorat. Les cheikhs malikites et hanéfites chargés de l'affaire délivrent une sentence qui ne résout rien : ils maintiennent le statut d'apostat du naturalisé mais déclarent que si ce dernier se repent, même verbalement, et cela avant sa mort, l'inhumation en terre musulmane lui sera accordée[13]. La décision des cheikhs provoque la colère des nationalistes, alors que des émeutes éclatent à Kairouan et Tunis[14]. La campagne menée par la nouvelle génération de nationalistes mène la résidence à prendre deux décisions en deux temps : en premier lieu, elle cède du terrain en décidant que les naturalisés seront enterrés dans des lieux de sépulture particuliers, qui s'avèrent être des ghettos les excluant de la communauté. Dans un second temps, le résident général François Manceron promulgue des décrets jugés « super-scélérats » par Joachim Durel, lui accordant le pouvoir d'emprisonner par simple arrêté tout nationaliste et de suspendre tout journal ou association « hostile au protectorat »[15]. Cette victoire galvanise les militants qui réclament la convocation d’un congrès extraordinaire du Destour. Celui-ci se tient les 12 et 13 mai à la rue de la Montagne à Tunis. Auréolés de la victoire de leur campagne de presse, tout le groupe de L'Action tunisienne est élu à l’unanimité à la commission exécutive du Destour. Leur nouvelle place importante au sein du parti leur permet d'obtenir une solide position et d'influencer la formation dans le but d'unir toutes les tendances au sein d'un front nationaliste[16].

Habib Bourguiba à la tête de la délégation protestataire.

Pendant ce temps, des émeutes éclatent dans les zones rurales en proie à la famine. Alors que la presse nationaliste multiplie ses critiques envers la résidence, cette dernière décide le 31 mai l'interdiction de cours de certains étudiants et professeurs, le déplacement de fonctionnaires, la suspension des journaux nationalistes, y compris L'Action tunisienne, et l'interdiction du Destour. L'État français estimant que Manceron a agi tardivement à faire preuve de fermeté, le remplace par Marcel Peyrouton, le 29 juillet 1933[17]. Le 8 août, l'occasion de s'exprimer se présente lorsque des incidents éclatent à Monastir à la suite de l'inhumation de force dans le cimetière musulman de l'enfant d'un naturalisé. Un affrontement éclate entre la population et les forces de l'ordre, faisant un mort et plusieurs blessés. Bourguiba réussit à convaincre les notables monastiriens victimes d'exactions policières de le choisir comme avocat. Le 4 septembre, sans informer le Destour de son initiative, il se rend en délégation de protestation auprès du bey qui les fait recevoir par son homme de confiance. Les hautes instances du parti y voyant le prétexte attendu pour circonscrire un activisme qui leur déplaît, décide d'infliger un blâme au jeune nationaliste. En réponse, Bourguiba, qui considère le Destour et ses dirigeants comme des obstacles à ses ambitions, décide de démissionner du parti le 9 septembre[18].

Réunion des membres « scissionnistes » du Destour.

Le reste de l'équipe de L'Action tunisienne se retrouve rapidement en conflit avec les caciques du Destour. Les différences entre les groupes se manifestent non seulement par l'âge mais également par l'idéologie et les méthodes d'action. Peyrouton tente d'amadouer le mouvement nationaliste en lui promettant d'engager les réformes qu'exige la gravité de la situation économique et sociale. Fin octobre 1933, il reçoit une délégation officielle de la commission exécutive du Destour, conduite par Ahmed Essafi et comprenant Salah Farhat, Mohieddine Klibi, Ali Bouhageb, Moncef Mestiri et Bahri Guiga. Il veut leur proposer d’intégrer une commission consultative d’études et de réformes tunisiennes qui permettrait de stopper le transfert, aux organismes fonciers de la colonisation, des terres hypothéquées par des agriculteurs réduits à la misère. Pour éviter les attaques, il leur demande de garder ces échanges confidentiels. À la fin de l'entrevue, les membres de la délégation se réunissent chez Moncef Mestiri à La Marsa pour convenir de la partie de l'entretien qui sera rendue publique. Guiga, qui était membre de la délégation, refuse de céder au « jeu du résident » et s'empresse de rejoindre ses camarades à Tunis pour les informer aussitôt de ce qui a été négocié. Le soir même, il relate la teneur des entretiens au directeur du journal Le Petit Matin[19].

La nouvelle se répand en ville, ce qui énerve Peyrouton et les dirigeants du Destour, notamment Essafi qui réunit la commission exécutive le 17 novembre pour entériner l’exclusion de Guiga. Le 7 décembre, par solidarité envers leur camarade, M’hamed Bourguiba, Mahmoud El Materi et Tahar Sfar démissionnent de la commission exécutive qui refuse de revenir sur sa décision[20]. Habib Bourguiba décide de se joindre au noyau destourien rebelle, qui se réunit autour d'El Materi, pour entreprendre une campagne d'explications auprès des militants. Qualifiés de « traîtres » par le Destour, la résidence ne peut que se réjouir de l'incident divisant les nationalistes[21].

Le congrès proclame la dissolution de la commission exécutive et approuve les statuts du Néo-Destour[27] conduisant à la scission du parti en deux branches :

• La première, islamisante, conservatrice, panislamiste et traditionaliste, conserve le nom de Destour ou Vieux-Destour[28] ;
• La seconde, moderniste et laïque, le Néo-Destour[29], prend la forme d’une formation politique moderne, structurée sur le modèle des partis socialistes et communistes européens, et déterminée à conquérir le pouvoir pour transformer la société. Elle critiquait en effet la branche du Destour qui luttait contre le régime du protectorat « entre deux parties d’échecs ».

Un universitaire tunisien décrit ainsi la rivalité entre les deux mouvements : « Le Vieux Destour était un parti de notables, de gens biens élevés, distingués, d’arabisants formés en majorité à l’université religieuse de la Zitouna. Bourguiba et ses compagnons avaient, dans l’ensemble, un profil et des visées très différents. Issus de la petite bourgeoisie du littoral, ils étaient considérés, avec dédain, comme des Afaqiyin, « ceux qui viennent de derrière l’horizon », un euphémisme servant à désigner les provinciaux. Ils avaient suivi un cursus moderne, bilingue, étaient aussi à l’aise en français qu’en arabe, cultivaient une proximité avec le peuple, lui parlaient dans sa langue, en dialectal, et avaient l’ambition de créer un grand parti de masse »[30]. Le nouveau parti privilégie l’action politique, la mobilisation de ses adhérents et leur prise de conscience et estime qu’il doit convaincre l’opinion française tout en adaptant sa stratégie aux nécessités de l’action[31]. Intellectuellement jeunes, socialement modestes[32], ayant fait leurs études en France, les néo-destouriens se réclament des principes de la vie occidentale[33]. Le bureau politique du parti est composé d’un médecin et de quatre avocats : Bourguiba et El Materi le dirigent, Tahar Sfar en est le secrétaire général alors que Bahri Guiga et M’hamed Bourguiba en sont les trésoriers[34]. Ayant fondamentalement le même programme que le Destour, le Néo-Destour diffère sur les moyens à mettre en œuvre pour parvenir à ses fins[33] car il a souvent recours à la violence[32]. Il revendique clairement l’indépendance tout en dénonçant l’impérialisme français[35].

Les membres du Destour ne restent pas sans réaction et décident de se réunir à leur tour en un congrès à l'impasse de la rue Gharnouta, à Tunis. Bourguiba et le bureau politique mettent à cette occasion leurs nouvelles méthodes en pratique en tentant d'envahir les locaux du Destour pour se faire entendre. Néanmoins, la commission exécutive refuse de les accueillir, se discréditant davantage auprès des militants influencés par les nouveaux militants du mouvement national[24]. Ils les traitent alors de mouchrikines (polythéistes) à la grande surprise d'El Materi et de Bourguiba[36]. Néanmoins, le Néo-Destour s'impose face à son ancêtre comme étant le nouveau parti répondant aux aspirations d'une Tunisie profondément modifiée par un demi-siècle de protectorat. C'est donc une jeunesse nationaliste qui a grandi sous la bannière de la France qui désire secouer plus rapidement et plus efficacement l'occupant que ne le désirent les aînés du mouvement. Le jeune mouvement trouve alors la sympathie de la masse populaire séduite par la capacité des jeunes nationalistes solidaires avec elle de communiquer, chose qui jusqu'alors était inexistante[24].

Le nouveau parti étant constitué, ses jeunes dirigeants en font un atout majeur pour exprimer les revendications nationalistes. Néanmoins, le Néo-Destour doit se démarquer et acquérir un poids assez important. La conjoncture de crise économique leur est favorable. Cependant, le parti adopte comme stratégie de ne pas faire opposition systématique à la résidence : En mars 1934, Peyrouton institue des mesures déflationnistes destinées à alléger le fardeau du budget tunisien et rogne une bonne partie des privilèges des fonctionnaires français, chose ayant toujours été réclamée par les nationalistes. Bourguiba décide alors de lui apporter un soutien public, le 31 mars, quelques jours après la tenue du congrès constitutif du parti, arguant qu'une initiative répondant aux aspirations nationalistes doit être applaudie[37].

Habib Bourguiba et Tahar Sfar à Béja, le 25 avril 1934, pour créer la première cellule du Néo-Destour de la ville.

Mais le parti doit acquérir un poids sur la scène politique, diffuser son idéologie, rallier les sympathisants d'un Destour toujours puissant mais également convaincre les masses populaires que le Néo-Destour est leur défenseur, les invitant à y adhérer pour retrouver « une dignité malmenée par un demi-siècle de protectorat ». Dans ce cadre, des tournées sont organisées, démarquant rapidement la jeune formation de son ancêtre par sa nouvelle méthode de communication. En effet, malgré son influence non négligeable, le Destour ne parvient pas réellement à mobiliser les masses analphabètes au poids politique encore inexistant. Des cellules se créent et une structure se met en place dans tout le pays, faisant du Néo-Destour une machine plus efficace que toutes les formations nationalistes l'ayant précédé[37]. Si les aînés s'adressent à la puissance coloniale pour faire aboutir leurs revendications, les scissionnistes s'adressent quant à eux au peuple. Pour élargir son audience, Tahar Sfar crée le journal en langue arabe El Amal, réplique de L'Action tunisienne toujours interdite.

Après la « conquête du peuple », le bureau politique essaye de se faire connaître hors du pays, sur la scène internationale. Il parvient à sensibiliser la gauche française aux revendications des peuples colonisés. On lui fait savoir que le Néo-Destour aspire à ce que la régence acquiert une partie de sa souveraineté, sans être antifrançais. Ils rallient notamment à leur cause Félicien Challaye, qui, après une tournée du pays avec Bourguiba, apporte son soutien au parti, convaincu du sérieux, de la francophilie et de la modération dont font preuve les jeunes nationalistes[38].

Un mois après la tenue du congrès, en avril 1934, le résident général Marcel Peyrouton essaye de tirer profit de la scission, y voyant un affaiblissement du mouvement national. Il déclare son intention de recevoir les jeunes dirigeants, notamment Mahmoud El Materi auquel il propose un poste de médecin à l'hôpital Sadiki et, devant le refus de celui-ci, lui propose sa direction. El Materi y voit une tentative de corruption flagrante et déclare au résident : « Sachez, monsieur, que je ne suis ni à acheter, ni à vendre »[36]. Ne trouvant aucun compromis avec les jeunes néo-destouriens, Peyrouton appelle le Rassemblement français de Tunisie à affirmer son opposition au nouveau parti, proclamant : « Je passerai sur la Tunisie comme un ouragan »[39].

Répondant à l'appel du résident général, les Français de Tunisie organisent des manifestations contre le mouvement national. En réponse, le Néo-Destour réunit des militants sur la place aux Moutons, où les jeunes nationalistes appellent le peuple à résister et à effectuer une marche jusqu'à la place de la résidence. Une délégation composée de Habib et M'hamed Bourguiba, Mahmoud El Materi, Tahar Sfar et Ali Darghouth demande à voir le résident général qui refuse de les recevoir. À la place, des fonctionnaires de la résidence leur demandent de disperser les manifestants dans le calme et sans provoquer d'incidents[36]. Toutefois, malgré l'hostilité du résident général, les réunions du Néo-Destour et leurs contestations se multiplient : Ils ne tardent pas à hausser le ton en demandant la souveraineté nationale et l’avènement d’une Tunisie indépendante « accompagnée d’un traité garantissant à la France une prépondérance aussi bien dans le domaine politique que dans le domaine économique par rapport aux puissances étrangères », dans un article publié dans L'Action tunisienne[40]. Pour ce faire, ils exigent le transfert des responsabilités gouvernementales, législatives et administratives même si cela permettrait la préservation des intérêts français dans les domaines culturels et économiques[41]. Ces exigences provoquent un conflit entre le gouvernement français et le mouvement nationaliste[42], d’autant plus que les responsables du parti engagent une action d’envergure à travers le pays pour sensibiliser les populations à leur message[43].

Avec l'aggravation de la crise économique, Peyrouton veut éviter le pire, le Néo-Destour pouvant soulever la population vivant dans des conditions difficiles. Dans cette conjoncture difficile, les formations politiques du pays protestent contre la passivité des autorités face à une situation que même les fonctionnaires coloniaux qualifient de dramatique. Ce climat de tensions mène la résidence à répondre aux revendications par une série de mesures d'intimidations[44]. La répression se fait plus violente dans le pays : Peyrouton interdit tous les journaux de gauche encore publiés, notamment Tunis socialiste, L’Humanité et Le Populaire, le 1^er septembre 1934. Le 3 septembre, des rafles sont organisées à l'encontre des dirigeants des principaux partis politiques du pays, à savoir les deux Destour et le Parti communiste[38]. Ils ne tardent pas à être assignés à résidence puis déportés au camp militaire de Bordj le Bœuf où ils demeurent plus de deux ans, jusqu'à l'avènement d'Armand Guillon à la tête de la résidence.