Histoire de la Tunisie

Hermaïon d'El Guettar exposé au musée national du Bardo.

Les premières traces de présence humaine en Tunisie datent du Paléolithique. C'est à vingt kilomètres à l'est de Gafsa, dans l'oasis d'El Guettar, que se rassemble une petite population nomade de chasseurs-cueilleurs moustériens[10]. Michel Gruet, l'archéologue qui découvre le site, relève qu'ils consomment des dattes dont il retrouve le pollen aux alentours de la source[11] aujourd'hui asséchée[12]. Le site en lui-même livre une structure formée par un amas de 4 000 silex[12], taillés en sphéroïdes et disposés en un cône d'environ 75 centimètres de haut[10] pour un diamètre de 130 centimètres. Ces pierres sont associées à des ossements de capridés[13], à des dents de mammifères[12] et à des objets de silex taillé moustériens ainsi qu'à une pointe pédonculée atérienne.

Cette construction, découverte vers les années 1950 et vieille de près de 40 000 ans, constitue le plus ancien édifice religieux connu de l'humanité[10]^,[12]. Gruet y voit une offrande à la source voisine et le signe d'un sentiment religieux ou magique[13]^,[14]. L'endroit est connu sous le nom d'Hermaïon d'El Guettar en référence aux pierres jetées aux pieds d'Hermès par les divinités olympiennes lors du meurtre du géant Argos[10]. Cette pratique était une manière pour les dieux de se prononcer pour l'innocence d'Hermès[10].

À une culture ibéromaurusienne, répartie sur le littoral[15] et relativement minime en Tunisie[16], succède la période du Capsien, nom créé par Jacques de Morgan et issu du latin Capsa, qui a lui-même donné le nom de l'actuelle Gafsa[17]. Morgan définit le Capsien comme étant une culture allant du Paléolithique supérieur au Néolithique, couvrant ainsi une période qui s'étend du VIII^e au V^e millénaires av. J.-C.[18]. Selon Charles-André Julien, « les Protoméditerranéens capsiens constituent [...] le fond du peuplement actuel du Maghreb »[19] alors que, selon les termes de Gabriel Camps, un groupe d'archéologues avaient négligé des squelettes capsiens, croyant qu'il s'agissait d'intrus récemment inhumés :

Localisation du noyau à l'origine de la culture capsienne.

« Un de ces crânes séjourna même un certain temps dans le greffe du tribunal d'Aïn M'lila, une petite ville d'Algérie orientale, car on avait cru à l'inhumation clandestine de la victime d'un meurtre[20] ! »

D'un point de vue ethnologique et archéologique, le Capsien prend une importance plus grande puisque des ossements et des traces d'activité humaine remontant à plus de 15 000 ans sont découverts dans la région. Outre la fabrication d'outils en pierre et en silex, les Capsiens produisaient, à partir d'ossements, divers outils dont des aiguilles pour coudre des vêtements à partir de peaux d'animaux. Le gisement capsien d'El Mekta, identifié en 1907 par Morgan et Louis Capitan[21], a révélé des sculptures en calcaire de forme humaine mesurant quelques centimètres de haut[22]. Quant aux gravures que l'on a trouvées, elles sont souvent abstraites, même si certaines « représentent avec une certaine maladresse des animaux »[23].

Mégalithes près de Makthar.

Au Néolithique (4500 à 2500 av. J.-C. environ), arrivé tardivement dans cette région, la présence humaine est conditionnée par la formation du désert saharien, qui acquiert son climat actuel. De même, c'est à cette époque que le peuplement de la Tunisie s'enrichit par l'apport des Berbères[24], issus semble-t-il de la migration vers le nord de populations libyques[25] (ancien terme grec désignant les populations africaines en général[26]).

Bref, la question des origines du peuple berbère reste encore ouverte et soumise à débat de nos jours, mais sa présence est attestée depuis le IV^e millénaire av. J.-C.[25]. La première inscription libyco-berbère découverte à Dougga par Thomas d'Arcos en 1631 a fait l'objet d'une multitude de déchiffrements infructueux à ce jour[27]. Le Néolithique voit également le contact s'établir entre les Phéniciens de Tyr, les futurs Carthaginois qui fondent la civilisation punique, et les peuples autochtones de l'actuelle Tunisie, dont les Berbères sont désormais devenus une composante essentielle.

On observe le passage de la Préhistoire à l'Histoire principalement dans l'apport des populations phéniciennes, même si le mode de vie néolithique continue un temps à exister aux côtés de celui des nouveaux arrivants. Cet apport est nuancé, notamment à Carthage (centre de la civilisation punique en Occident), par la coexistence de différentes populations minoritaires mais dynamiques comme les Berbères, les Grecs, les Italiens ou les Ibères d'Espagne. Les nombreux mariages mixtes contribuent à l'établissement de la civilisation punique[28]. On trouve par ailleurs la trace d'un peuple pacifique du Néolithique tunisien dans l'Odyssée d'Homère, lorsque Ulysse rencontre les Lotophages (mangeurs de lotus) qui semblent vivre dans l'actuelle île de Djerba[29].

Énée décrit à Didon la chute de Troie par Pierre-Narcisse Guérin, 1815, Paris, musée du Louvre.

La Tunisie accueille progressivement une série de comptoirs phéniciens comme bien d'autres régions méditerranéennes, du Maroc à Chypre. Le premier comptoir selon la tradition est celui d'Utique[32], qui date de 1101 av. J.-C[33]. C'est ici que prend racine une puissance fondamentale dans l'histoire de l'Antiquité dans le bassin méditerranéen. En 814 av. J.-C., des colons phéniciens venus de Tyr[34] fondent la ville de Carthage[35]. D'après la légende, c'est la reine Élyssa (Didon pour les Romains), sœur du roi de Tyr Pygmalion, qui est à l'origine de la cité[36]. Il existe toutefois un doute sur l'exactitude de la date donnée par la tradition littéraire[37], le débat étant alimenté par les découvertes archéologiques. En effet, les plus anciens objets découverts à ce jour sont des céramiques proto-corinthiennes de la moitié du milieu du VIII^e siècle av. J.-C. provenant du dépôt de fondation de la chapelle Cintas, trouvée dans le tophet de Carthage par Pierre Cintas en 1947. Néanmoins, au vu des incertitudes dans les datations des céramiques antiques, rien ne permet d'écarter la datation issue de la tradition littéraire.

Poids carré en plomb portant le signe de Tanit, V^e-II^e siècle av. J.-C., Paris, musée du Louvre.

La population originelle de l'espace tunisien est libyco-berbère et, lorsqu'elle vit à proximité des comptoirs, elle se punicise dans une certaine mesure. En témoignent par exemple les découvertes archéologiques de stèles à motifs de signe de Tanit gravées de façon maladroite, en particulier sur un site comme celui de l'antique Clupea, la Kélibia actuelle. Ces maladresses évoquent une appropriation du symbolisme punique par des populations en contact avec les citoyens des comptoirs. Ouverte sur la mer, Carthage est également ouverte structurellement sur l'extérieur. Cette croissance pacifique — autant qu'on en sache de par les sources existantes — laisse la place à une lutte d'influence qui aboutit à plusieurs cycles de conflits. Un siècle et demi après la fondation de la ville, les Carthaginois ou Puniques étendent leur emprise sur le bassin occidental de la mer Méditerranée : ils s'affirment en Sicile, en Sardaigne, aux Baléares, en Espagne, en Corse[38] et en Afrique du Nord — du Maroc à la Libye —, qui est partagée entre les Grecs de Cyrénaïque et les Carthaginois y compris sur la côte atlantique du Maroc. Cette présence prend diverses formes, incluant celle de la colonisation[35], mais reste d'abord commerciale[38] (comptoirs de commerce, signature de traités, etc.).

Représentation d'un navire sur un relief romain en marbre du II^e siècle trouvé en Tunisie et exposée au British Museum.

De plus, les Carthaginois s'appuient dans ces régions sur une présence phénicienne antérieure à la création de Carthage, sauf peut-être le long de la côte atlantique. La nouvelle puissance de Carthage supplante celle déclinante des anciennes cités de Phénicie dans cet espace de la Méditerranée. De même, les Carthaginois s'allient aux Étrusques et leurs deux flottes réunies sortent victorieuses de la bataille navale d'Alalia, au large de la Corse, contre les Grecs de Massalia (actuelle Marseille). Ces derniers, venus des côtes de l'actuelle Turquie (Ionie), tentent de s'installer en Corse, île située en face de l'Étrurie et au nord de la Sardaigne, zone d'influence et de colonisation punique. Cette dernière île est également sur le trajet le plus court entre les cités massaliotes et les autres cités grecques du sud de l'Italie puis, plus loin, avec la Méditerranée orientale. C'est avec le déclin étrusque que la Corse entre dans l'orbite carthaginoise et que se forme un nouvel empire maritime.

La mutation vers un empire plus terrestre se heurte aux Grecs de Sicile puis à la puissance montante de Rome[35] et de ses alliés massaliotes, campaniens ou italiotes. Le cœur carthaginois qu'est la Tunisie, à la veille des guerres puniques, possède une capacité de production agricole supérieure à celle de Rome et de ses alliés réunis, et son exploitation fait l'admiration des Romains. Les avantages de la géographie, avec en particulier les riches terres céréalières de la vallée de la Medjerda, s'ajoutent au talent agronome d'un peuple dont un traité (celui de Magon) sera longtemps admiré.

La cité-État de Carthage et les territoires sous son influence politique et/ou commerciale vers 264 av. J.-C..

Parallèlement à cette expansion — la Sardaigne est en voie de colonisation et les implantations espagnoles se consolident —, la superpuissance commerciale, maritime, terrestre et agricole est en passe de vaincre les Grecs en Sicile.

Les relations entre Rome et la thalassocratie punique sont d'abord cordiales, comme en témoigne le premier traité signé en 509 av. J.-C.[39]. Toutefois, les relations se dégradent et laissent place à de la défiance à mesure que se développent les deux cités-États, l'affrontement devenant dès lors inévitable.

La lutte entre Rome et Carthage prend de l'ampleur avec l'essor des deux cités : ce sont les trois guerres puniques, qui faillirent voir la prise de Rome mais se conclurent par la destruction de Carthage, en 146 av. J.-C., après un siège de trois ans[38].

Dessin d'un cavalier numide.

La Première guerre punique, qui couvre les années 264 à 241 av. J.-C., est un conflit naval et terrestre en Sicile et en Tunisie. Elle a pour origine les luttes d'influence en Sicile[38], terre située à mi-chemin entre Rome et Carthage, l'enjeu principal étant la possession du détroit de Messine. Les Carthaginois prennent d'abord la ville de Messine, ce qui inquiète les Romains, cette cité se situant à proximité des villes grecques d'Italie qui viennent de passer sous leur protection. Appius Claudius Caudex traverse donc le détroit et prend par surprise la garnison punique de Messine, événement qui déclenche le début de la guerre. À la suite de ce revers, le gouvernement de Carthage rassemble ses troupes à Agrigente mais les Romains, menés par Claudius et Manius Valerius Maximus Corvinus Messalla, s'emparent des villes de Ségeste et d'Agrigente au terme d'un siège de sept mois. Après avoir conclu la paix avec les Romains, Carthage doit réprimer une révolte de ses mercenaires.

Batailles de la Deuxième guerre punique.

La Deuxième guerre punique, dans les années 218 à 202 av. J.-C.[38], a pour point culminant la campagne d'Italie : le général Hannibal Barca, issu de la famille des Barcides, parvient à traverser les Pyrénées et les Alpes avec ses éléphants de guerre. Pourtant, il renonce à entrer dans Rome. Le prétexte de la guerre avait été le siège de Sagonte par les Carthaginois car, selon le traité de 241 av. J.-C., les Carthaginois auraient dû rester au sud de l'Èbre, fleuve qui délimitait les zones d'influence respectives.

L'attentisme d'Hannibal permet finalement aux Romains, alliés à Massinissa[35], premier roi de la Numidie unifiée, de contre-attaquer et de réussir à retourner le conflit en leur faveur à la bataille de Zama, en 202 av. J.-C., prenant à Carthage la totalité de ses possessions hispaniques, détruisant sa flotte et lui interdisant toute remilitarisation[38]. Pourtant, malgré la victoire finale, cette guerre ne satisfait pas les Romains. Poussés par la crainte d'avoir encore à affronter Carthage, ils décident, selon le fameux mot de Caton l'Ancien (Delenda Carthago, « Il faut détruire Carthage »), que la destruction totale de la cité ennemie est le seul moyen d'assurer la sécurité de la République romaine. En conséquence, la Troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.) est déclenchée par une offensive romaine en Afrique qui aboutit à la défaite et à la destruction de Carthage après un siège de trois ans. Après la Deuxième guerre punique, Carthage retrouve lentement une certaine prospérité économique[38] entre 200 et 149 av. J.-C. sans toutefois réussir à reconstituer une flotte de guerre ou une armée importante. De son côté, le rétablissement de Rome, malgré ses pertes navales, permet au Sénat romain de décider d'une courte campagne destinée à amener les troupes romaines à pied d'œuvre pour le siège de Carthage, conduit par Scipion Émilien[38], surnommé dès lors « le second Africain ». Le siège s'achève par la destruction totale de la ville : les Romains emmènent les navires phéniciens au port et les incendient au pied de la cité. Puis ils vont de maison en maison en exécutant ou asservissant la population. La cité qui brûle pendant dix-sept jours est rayée de la carte et ne laisse que des ruines.

Au XX^e siècle, une théorie indique que les Romains ont répandu du sel sur les terres agricoles de Carthage pour empêcher de cultiver la terre, théorie fortement mise en doute, l'Afrique devenant par la suite le « grenier à blé » de Rome[40], le territoire de l'ancienne cité étant néanmoins déclaré sacer, c'est-à-dire maudit.

• Vestiges de la présence punique en Tunisie
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  Vestiges du tophet de Carthage.
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  Vue sur les ruines de la cité punique de Kerkouane (Cap Bon).
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  « Quartier Hannibal » de Byrsa (Carthage).
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  Cothon de Mahdia.
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  Zone des ports puniques de Carthage.

Théâtre de Dougga dominant une riche plaine céréalière en contrebas.

À l'issue de la Troisième guerre punique, Rome écrase définitivement Carthage et s'installe sur les décombres de la ville en 146 av. J.-C.[35]. La fin des guerres puniques marque l'établissement de la province romaine d'Afrique dont Utique devient la première capitale, même si le site de Carthage s'impose à nouveau par ses avantages et redevient capitale en 14[35]^,[41]. Une première tentative de colonisation par les Gracques avec la constitution d'une Colonia Junonia Carthago avorte en 122 av. J.-C.[42], et provoque la chute et le décès de son promoteur, Caius Sempronius Gracchus. En 44 av. J.-C., Jules César décide d'y fonder une colonie romaine, la Colonia Julia Carthago[42], mais il faudra attendre quelques décennies pour qu'Auguste lance les travaux de la cité[43], qui sera plus tard la capitale de la province. La parure monumentale de la ville jouera un rôle majeur dans la romanisation de la région[44], cette « Rome africaine » se diffusant elle-même dans le riche tissu urbain du territoire de l'actuelle Tunisie. La région connaît alors une période de prospérité où l'Afrique devient pour Rome un fournisseur essentiel de productions agricoles[25], comme le blé et l'huile d'olive[43], grâce aux plantations d'oliviers chères aux Carthaginois[35]. Le fameux port de Carthage se mue en port d'attache monumental d'une flotte céréalière dont l'arrivée est chaque année impatiemment attendue à Rome[43], avec l'annone, l'institution de la distribution de blé à la plèbe[45]. À Chemtou, on exploite un marbre aux veines jaunes et roses que l'on exporte à travers l'empire, alors qu'à El Haouaria le grès est extrait pour bâtir Carthage[43].

Partie restaurée de l'aqueduc de Zaghouan.

Arène de l'amphithéâtre d'El Jem.

Parmi les autres productions figurent les céramiques et les produits dérivés du poisson. La province se couvre d'un dense réseau de cités romanisées dont les vestiges encore visibles à l'heure actuelle demeurent impressionnants : il suffit de mentionner les sites de Dougga (antique Thugga), Sbeïtla (Sufetula), Bulla Regia, El Jem (Thysdrus) ou Thuburbo Majus. Parmi les symboles de la richesse provinciale se trouvent l'amphithéâtre de Thysdrus, l'un des plus grands du monde romain, et le théâtre de Dougga. À côté des vestiges des bâtiments publics resurgissent aujourd'hui de riches habitations privées, villas au sol couvert de mosaïques que la terre du pays ne cesse de restituer aux archéologues. Partie intégrante de la République puis de l'empire avec la Numidie[35], la Tunisie devient pendant six siècles le siège d'une civilisation romano-africaine d'une exceptionnelle richesse, fidèle à sa vocation de « carrefour du monde antique ». La Tunisie est alors le creuset de l'art de la mosaïque, qui s'y distingue par son originalité et ses innovations[43]. Sur les stèles à caractère religieux on distingue d'anciens symboles tels le croissant lunaire ou le signe de Tanit. Concurrents des dieux romains, des dieux indigènes apparaissent sur des frises d'époque impériale, et le culte de certaines divinités, Saturne et Caelestis, s'inscrit dans la continuité du culte voué par les Puniques à Ba'al Hammon et à Tanit sa parèdre[46]. Le « carrefour du monde antique » voit aussi l'installation précoce de communautés juives[42] et, dans le sillage de celles-ci, des premières communautés chrétiennes. La langue punique elle-même restera longtemps en usage, fortement jusqu'au I^er siècle, et elle est attestée dans une moindre mesure jusqu'à l'époque de saint Augustin[47].

Mosaïque d'Africa et les Saisons à El Jem.

L'apogée du II^e et du début du III^e siècle ne va toutefois pas sans heurts[35], la province connaissant quelques crises au III^e siècle : elle est frappée en 238 par la répression de la révolte de Gordien I^er ; elle subit de même les affrontements entre usurpateurs au début du IV^e siècle. La province est l'une des moins touchées par les difficultés que connaît l'Empire romain entre 235 et le début du IV^e siècle.

Avec la Tétrarchie, la province recouvre une prospérité que révèlent les vestiges archéologiques, provenant tant de constructions publiques que d'habitations privées. Cette époque est aussi le premier siècle du christianisme officiel, devenu religion licite en 313 et religion personnelle de l'empereur Constantin[35].

• Vestiges de la présence romaine en Tunisie
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  Ruines du capitole de Sufetula.
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  Vue de Dougga avec son capitole.
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  Mosaïque d'Ulysse et les sirènes à Dougga.
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  Thermes d'Antonin à Carthage.

Dans un espace ouvert sur l'extérieur comme l'est alors la province d'Afrique — Carthage est notamment reliée aux grandes cités d'Alexandrie et d'Antioche, qui constituent deux grands centres d'évangélisation[48] —, le christianisme se développe de façon précoce[49] grâce aux colons, commerçants et soldats[48], et la région devient l'un des foyers essentiels de la diffusion de la nouvelle foi, même si les affrontements religieux y sont violents avec les païens. Ainsi, la nouvelle religion se heurte d'abord à l'opposition populaire car le christianisme déchire un tissu social très serré, le paganisme imprégnant toute la vie quotidienne, et ses adeptes sont contraints de vivre à l'écart de la vie domestique et de la vie publique. La cohésion sociale paraît alors menacée, ce qui entraîne des ripostes comme le saccage de tombes chrétiennes. Dès le II^e siècle, la province applique aussi les sanctions impériales, les premiers martyrs étant attestés dès le 17 juillet 180[48] : ceux qui refusent de se rallier au culte officiel peuvent être torturés, relégués sur des îles, décapités, livrés aux bêtes féroces, brûlés voire crucifiés.

Saint Augustin, figure du christianisme d'Afrique.

À la fin du II^e siècle, la nouvelle religion progresse dans la province car, malgré une situation difficile, la nouvelle foi s'implante plus vite qu'en Europe, notamment en raison du rôle social joué par l'Église d'Afrique, qui apparaît dans la seconde moitié du III^e siècle, et du fait de la très forte densité urbaine. C'est à partir d'environ 400 que, sous l'action dynamique d'Augustin d'Hippone et l'impulsion de quelques évêques, les grands propriétaires terriens et l'aristocratie citadine se rallient au christianisme, où ils voient leur intérêt, l'Église intégrant alors les diverses couches sociales. Rapidement, la province d'Afrique est considérée comme un phare du christianisme latin occidental[48] ; Tertullien est l'un des premiers auteurs chrétiens de langue latine et Saint Cyprien, premier évêque de Carthage, est martyrisé le 14 septembre 258[48], à une époque où la nouvelle religion est déjà largement répandue dans la société. Cette expansion rencontre toutefois des obstacles, en particulier lors du schisme donatiste[35] — conséquence des rivalités de prélats avides d'occuper le siège du primat d'Afrique — qui est condamné de façon définitive à l'issue de la conférence de Carthage, ouvert le 1^er juin 411[48] et organisé par son plus ardent contradicteur en la personne de l'évêque Augustin d'Hippone. Ce dernier accuse les schismatiques d'avoir coupé les liens entre l'Église catholique africaine et les Églises orientales originelles[48]. En dépit de cette lutte religieuse, la conjoncture économique, sociale et culturelle est relativement favorable au moment du triomphe du christianisme[50], comme en témoignent les nombreux vestiges, notamment de basiliques à Carthage — en particulier celle de Damous El Karita — et de nombreuses églises aménagées dans d'anciens temples païens (comme à Sbeïtla) ou même certaines églises rurales découvertes récemment.

Ce dynamisme perdurera longtemps, y compris pendant la période vandale.

• Traces du christianisme en Tunisie
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  Mosaïque des quatre évangélistes du vicus castrorum de Carthage (musée national de Carthage).
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  Mosaïque de Daniel dans la fosse aux lions exposée au musée national du Bardo
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  Église de Sbeïtla.
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  Basilique de Damous El Karita à Carthage.

Inscription de la Tunisie dans les invasions barbares.

En 429[51], menés par leur chef Genséric, les Vandales et les Alains franchissent le détroit de Gibraltar[52]. Le 19 octobre 439, après s'être rendus maîtres d'Hippone[53], ils entrent dans Carthage, où ils installent leur royaume pour près d'un siècle[52]. Les Vandales sont adeptes de l'arianisme[54], déclarée hérésie chrétienne au concile de Nicée, ce qui ne facilite pas les relations entre eux et les notables locaux majoritairement chalcédoniens. Le clergé africain s'oppose en effet à ce qui représente à ses yeux un double préjudice : la domination des barbares et celle des hérétiques[55].

Or, les Vandales exigent de la population une totale allégeance à leur pouvoir et à leur foi[55]. En conséquence, ceux qui tentent de s'opposer aux Vandales ou à l'arianisme sont persécutés : de nombreux hommes d'Église sont martyrisés, emprisonnés ou exilés[56] dans des camps au sud de Gafsa. Dans le domaine économique, les Vandales appliquent à l'Église la politique de confiscation dont doivent pâtir les grands propriétaires[55]. Les domaines et leurs esclaves sont transférés au clergé arien[55]. Cette politique se durcit lorsque Hunéric succède à son père[55]. Il entame une sanglante persécution contre les manichéens, puis fait interdire à tous ceux qui n'adhèrent pas à l'Église officielle d'occuper une fonction dans les administrations publiques[55].

Étendue approximative du royaume vandale vers 455.

À la mort d'Hunéric, ses neveux Gunthamund puis Thrasamund lui succèdent et poursuivent la politique d'« arianisation »[55]. Le clergé chalcédonien est surchargé de taxes et d'amendes, et Thrasamund condamne 120 évêques à l'exil[55]. Les témoignages littéraires sur la période vandale, en particulier de Victor de Vita, sont très sévères sur ce mode de gouvernance[57]. L'archéologie rend compte également de destructions importantes à l'époque du royaume vandale[57], comme le montrent le théâtre et l'odéon de Carthage. Néanmoins, « la plupart des historiens modernes [considèrent cette période] comme un court passage, un événement de courte durée »[58] ou « un épisode »[59].

Cependant, la culture latine reste largement préservée[60] et le christianisme prospère tant qu'il ne s'oppose pas au souverain en place. Les Vandales eux-mêmes, devenus les maîtres de l'ancienne province romaine la plus riche de l'Empire, se laissent aller à la douceur de vivre de la Tunisie. Le recrutement de leur armée en souffre à tel point qu'ils préfèrent enrôler des autochtones berbères, romanisés pour la plupart[61]. Leur territoire, enserré par des principautés berbères, est attaqué par les tribus de nomades chameliers : leur défaite, en décembre 533 à la bataille de Tricaméron[57], confirme l'anéantissement de la puissance militaire vandale.

Carthage est prise facilement par les Romains d'Orient (dits « Byzantins ») dirigés par le général Bélisaire[62], envoyé par Justinien[63]. Le premier objectif de l'empereur Justinien est de contrôler la Méditerranée occidentale en vue de reconstituer l'unité de l'Empire romain[63]. L'armée byzantine, composée en fait de légionnaires surtout hérules et slaves[64]^,[65], enfonce la cavalerie vandale autrefois tant redoutée, et le dernier roi, Gélimer, se rend en 534[63]. Ensuite, les Byzantins établissent de lourds impôts qui suscitent la résistance des Berbères[66]^,[67]. La plupart des Vandales sont déportés vers l'Orient en tant que prisonniers (qui seront établis en Anatolie), tandis que d'autres sont enrôlés de gré ou de force dans l'armée comme soldats auxiliaires, aux côtés des Hérules et des Slaves. Cela leur permet de rester dans le pays, alors que l'administration romaine est restaurée.

Extension de l'Empire romain d'Orient sous le règne de l'empereur Justinien.

À l'occasion du concile de 534, l'évêque de Carthage réunit 220 de ses collègues pour contester la volonté impériale de les contrôler[55]. Ce concile déclare que, même si l'empereur doit faire appliquer les directives ecclésiastiques, il n'a pas à les déterminer[55]. Justinien réagit : les réfractaires sont passibles de châtiments corporels et d'exil, pendant que les plus réticents sont remplacés par des hommes dévoués à l'empereur[55]. L'Église d'Afrique est donc mise au pas[55] et Carthage devient le siège de son diocèse d'Afrique.

À la fin du VI^e siècle, la région est placée sous l'autorité d'un exarque cumulant les pouvoirs civil et militaire, et disposant d'une large autonomie vis-à-vis de l'empereur. Au nom de l'Église, les exarques pourchassent le paganisme (encore fréquent chez les Berbères), et combattent le judaïsme et les « hérésies » chrétiennes[67].

Mais ils échouent face au monothélisme, tandis que les empereurs byzantins laissent faire : un état d'esprit insurrectionnel monte dans les confédérations de tribus sédentarisées, polythéistes ou monothélistes et constituées en principautés[68]. Ces tribus berbères sont d'autant plus hostiles au pouvoir central byzantin qu'elles ont conscience de leur propre force[55]. Quant au peuple, subordonné à l'administration, pressuré par le fisc et exposé aux abus des gouverneurs, il en vient à regretter le temps des Vandales[55]. Avant même sa prise par les Arabes en 698[61], la capitale et dans une certaine mesure — moins aisée à appréhender — la province d'Afrique ont été en grande partie abandonnées par leurs habitants romains et grecs, et investies par les Berbères descendus des montagnes ou montés du désert : Abdelmajid Ennabli évoque à propos de Carthage une cité « délaissée par le pouvoir central préoccupé de sa propre survie »[69]. Dès le début du VII^e siècle, l'archéologie témoigne en effet d'un repli[70].

Trois expéditions sont nécessaires pour que les Arabes réussissent à conquérir la Tunisie. Dans ce contexte, la conversion des tribus ne se déroule pas uniformément et connaît des résistances, des apostasies ponctuelles ou l'adoption de syncrétismes. L'arabisation se fera de manière plus lente encore.

Minaret de la Grande Mosquée de Kairouan fondée en 670 par Oqba Ibn Nafi al-Fihri.

La première expédition est lancée en 647[61]. L'exarque Grégoire est battu à Sbeïtla[71], ce qui illustre l'existence de points faibles chez les Byzantins. En 661, une deuxième offensive se termine par la prise de Bizerte. La troisième, menée en 670 par Oqba Ibn Nafi al-Fihri, est décisive : ce dernier fonde la ville de Kairouan ainsi que sa Grande Mosquée[72] au cours de la même année[67] et cette ville devient la base des expéditions contre le nord et l'ouest du Maghreb[25]. L'invasion complète manque d'échouer avec la mort d'Ibn Nafi en 683[71]. Un chef maure, Koceïla, reprend alors Kairouan[71]. Envoyé en 693 avec une puissante armée arabe, le général ghassanide Hassan Ibn Numan réussit à vaincre l'exarque et à prendre Carthage[73] en 695. Seuls résistent certains Berbères dirigés par la Kahena[73]. Les Byzantins, profitant de leur supériorité navale, débarquent une armée qui s'empare de Carthage en 696 pendant que la Kahena remporte une bataille contre les Arabes en 697[73]. Ces derniers, au prix d'un nouvel effort, finissent cependant par reprendre définitivement Carthage en 698 et par vaincre et tuer la Kahena[71]. Carthage est progressivement abandonnée au profit d'un nouveau port tout proche, Tunis, et les musulmans, fort actifs en Méditerranée occidentale, commencent à razzier la Sicile et les côtes italiennes.

Contrairement aux précédents envahisseurs, les Arabes ne se contentent pas d'occuper la côte et entreprennent de conquérir l'intérieur du pays. Après avoir résisté, les Berbères se convertissent à la religion de leurs vainqueurs[71], principalement à travers leur recrutement dans les rangs de l'armée victorieuse. Des centres de formation religieuse s'organisent alors, comme à Kairouan, au sein des nouveaux ribats. De plus, la mosquée Zitouna est édifiée à Tunis par les Omeyyades vers 732[74]. On ne saurait toutefois estimer l'ampleur de ce mouvement d'adhésion à l'islam. D'ailleurs, refusant l'assimilation, nombreux sont ceux qui rejettent la religion dominante et adhèrent au kharidjisme, hérésie née en Orient et proclamant l'égalité de tous les musulmans sans distinction de race ni de classe[75]. En 745, les kharidjites berbères s'emparent de Kairouan sous le commandement d'Abou Qurra, de la tribu des Banou Ifren.

La région reste une province omeyyade jusqu'en 750, quand la lutte entre Omeyyades et Abbassides voit ces derniers l'emporter[75]. De 767 à 776, les kharidjites berbères sous le commandement d'Abou Qurra s'emparent de tout le territoire, mais ils se retirent finalement dans leur royaume de Tlemcen, après avoir tué Omar ibn Hafs, surnommé Hezarmerd, dirigeant de la Tunisie à cette époque[76].

Bassins des Aghlabides à Kairouan.

En 800, le calife abbasside Hâroun ar-Rachîd délègue son pouvoir en Ifriqiya à l'émir Ibrahim ibn Al-Aghlab[77] et lui donne le droit de transmettre ses fonctions par voie héréditaire[78]. Al-Aghlab établit la dynastie des Aghlabides, qui règne durant un siècle sur le Maghreb central et oriental. Le territoire bénéficie d'une indépendance formelle tout en reconnaissant la souveraineté abbasside[78]. Par la suite, les émirs aghlabides continuent de prêter allégeance au calife abbasside[25], si bien que, sous le règne d'Al-Ma'mūn (813-833), les Aghlabides versent annuellement des redevances de 120 tapis[79].

Extension maximale des Aghlabides.

La Tunisie devient un foyer culturel important avec le rayonnement de Kairouan, dotée d'une maison de la sagesse ouverte aux savants, et de sa Grande Mosquée, un centre intellectuel de haute renommée[80]. La mosquée Zitouna de Tunis, deuxième plus vaste mosquée de Tunisie après celle de Kairouan, est reconstruite en totalité[78]. Kairouan, décrite par Oqba Ibn Nafi al-Fihri comme un « rempart de l'islam jusqu'à la fin des temps »[81], est choisie comme capitale avant d'être remplacée par Raqqada et El Abbasiyya, considérées comme ses « satellites »[79].

L'essor économique de l'Ifriqiya est le plus significatif du Maghreb grâce aux importations d'or de Nigritie[82]. Une bonne politique de l'eau est menée, entraînant le développement de l'agriculture[83] : de nombreux ouvrages hydrauliques romains sont rénovés — notamment la citerne de la Sufra de Sousse[84] — et un bon nombre sont construits, dont les bassins de Kairouan[78].

D'un point de vue militaire, les Aghlabides érigent des fortifications, en particulier les murailles de Sfax, et les ribats de Sousse et de Monastir[78]. Ils se dotent d'une puissante flotte de combat pour écarter le danger chiite qui vient de la mer, tout en entretenant de bonnes relations avec l'Égypte et le royaume de Tahert[78]. Cette flotte et ces protections leur permettent en outre de prendre Malte[85] mais surtout d'attaquer la Sicile en 827, sous le règne de Ziadet Allah I^er (817-838), avant de s'en emparer en 902 sous Ibrahim II (875-902)[78]. À la fin du règne de ce dernier, Tunis devient la capitale de l'émirat jusqu'en 909[86].

Abu Abd Allah ach-Chi'i, qui déclare descendre de Fatima Zahra — fille de Mahomet et femme d'Ali ibn Abi Talib, vénéré chez les chiites[82] —, aidé par les Berbères qui refusent la domination des Aghlabides, s'attaque à leur royaume. Appuyée par les tribus Ketamas qui forment une armée fanatisée, l'action du prosélyte ismaélien entraîne la disparition de l'émirat en une quinzaine d'années (893-909)[87].

Grande Mosquée de Mahdia construite par les Fatimides chiites.

En décembre 909, Ubayd Allah al-Mahdi se proclame calife et fonde la dynastie des Fatimides, qui déclare usurpateurs les califes omeyyades et abbassides ralliés au sunnisme. Veillant à une politique fiscale rigoureuse et déterminé à imposer le chiisme, il se heurte à une forte opposition illustrée par un complot déjoué dès 911[87]. Malgré cela, l'État fatimide s'impose progressivement sur toute l'Afrique du Nord en contrôlant les routes caravanières et le commerce avec l'Afrique subsaharienne. En 921, la ville de Mahdia, première capitale établie par les Arabes sur un littoral[87], est fondée et proclamée capitale du califat[82].

En 945, Abu Yazid, de la grande tribu des Banou Ifren, organise sans succès une grande révolte berbère pour chasser les Fatimides. Le troisième calife, Ismâ`îl al-Mansûr, transfère alors la capitale à Kairouan et s'empare de la Sicile[61] en 948. Lorsque la dynastie fatimide déplace sa base vers l'est en 972, trois ans après la conquête finale de la région, et sans abandonner pour autant sa suzeraineté sur l'Ifriqiya, le calife Al-Muizz li-Dîn Allah confie à Bologhine ibn Ziri — fondateur de la dynastie des Zirides — le soin de gouverner la province en son nom. Parallèlement, il lance une expédition vers l'Orient, où il fonde Le Caire en 973.

Les Zirides prennent peu à peu leur indépendance vis-à-vis du calife fatimide[61], ce qui culmine avec la rupture, vers le milieu du XI^e siècle, avec ce suzerain devenu lointain[88]. En conséquence, Al-Muizz ben Badis est adoubé par le calife abbasside de Bagdad et inaugure l'ère de l'émancipation berbère[87]. L'envoi depuis l'Égypte de tribus arabes nomades sur l'Ifriqiya marque la réplique des Fatimides à cette trahison[87]. L'arrivée de ces tribus, qui remonterait à 1048, pourrait toutefois être plus ancienne selon certaines sources[87]. Les Hilaliens suivis des Banu Sulaym — dont le nombre total est estimé à 50 000 guerriers et 200 000 bédouins[87] — se mettent en route après que de véritables titres de propriété leur ont été distribués au nom du calife fatimide. Al-Muizz ben Badis subit un premier désastre près de Gabès alors que Kairouan résiste pendant cinq ans avant d'être occupée et pillée. Le souverain se réfugie alors à Mahdia en 1057 tandis que les nomades continuent de se répandre en direction de l'Algérie, la vallée de la Medjerda restant la seule route fréquentée par les marchands[87]. En 1087, sous le règne de Tamim (1062-1108), fils d'Al-Muizz ben Badis, les Pisans et les Génois, encouragés par le pape Victor III, entrent brièvement dans la ville et la mettent à sac[87]. Ayant échoué dans sa tentative pour s'établir dans la Sicile reprise par les Normands, la dynastie ziride s'efforce sans succès pendant 90 ans de récupérer une partie de son territoire pour organiser des expéditions de piraterie et s'enrichir grâce au commerce maritime. Les Normands prennent Mahdia en 1148 et s'y maintiennent durant une douzaine d'années. L'Ifriqiya est alors partagée entre les Hammadides à Tunis, les derniers Zirides, les Normands de Sicile et les princes hilaliens qui s'imposent à leur tour.

Feuillet d'un Coran kairouanais.

Sur le plan économique, les Hilaliens dévastent les cultures et pillent les villages, contraignant la population rurale à se réfugier dans les villes[87]. De vastes domaines agricoles, qui vivaient en symbiose avec les agglomérations, retournent à la steppe, ce qui entraîne un marasme général. Toutefois, les troupeaux des Hilaliens, constitués de chèvres, de moutons et d'ânes, sont mieux adaptés à la végétation, et la multiplication des dromadaires permet aux pasteurs de migrer plus vers le sud[87]. Sur le plan politique, la chute de Kairouan signe l'effondrement du pouvoir central ziride et l'instauration de fiefs dont les chefs payent des tributs aux chefs hilaliens qui contrôlent leurs zones[87]. La ville de Tunis fait même appel aux Hammadides, qui installent le gouverneur Abd al-Haq ibn Khourassan. Ainsi se crée une principauté indépendante sous le règne de la dynastie des Khourassanides ; ces derniers, qui font de Tunis une cité prospère, conservent leur pouvoir jusqu'en 1159, date à laquelle ils sont détrônés par les Almohades[89].

Les historiens arabes sont unanimes à considérer cette migration comme l'événement le plus décisif du Moyen Âge maghrébin, caractérisé par une progression diffuse de familles entières qui a rompu l'équilibre traditionnel entre nomades et sédentaires berbères[87]. Les conséquences sociales et ethniques marquent ainsi définitivement l'histoire du Maghreb avec un métissage de la population. Depuis la seconde moitié du VII^e siècle, la langue arabe demeurait l'apanage des élites citadines et des gens de cour. Avec l'invasion hilalienne, les dialectes berbères sont plus ou moins influencés par l'arabisation, à commencer par ceux de l'Ifriqiya orientale[87].

Royaume d'Afrique (Regno d'Africa) entouré en rouge.

À partir du premier tiers du XII^e siècle, la Tunisie est régulièrement attaquée par les Normands de Sicile et du sud de l'Italie, basés dans le royaume normano-sicilien. En 1135, le roi normand Roger II s'empare de Djerba[90] et, en 1148, ce sont Mahdia, Sousse et Sfax qui tombent aux mains des Normands.

Le royaume d'Afrique est une extension de la frontière siculo-normande dans l'ancienne province romaine d'Afrique (alors appelée Ifriqiya), qui correspond aujourd'hui à la Tunisie ainsi qu'à une partie de l'Algérie et de la Libye. Les sources primaires ayant trait au royaume sont en arabe[91] alors que les sources latines (chrétiennes) sont plus rares. Selon Hubert Houben, étant donné qu'« Afrique » n'a jamais été officiellement ajouté aux titres royaux des rois de Sicile « on ne devrait pas parler d'un ‘Royaume Norman d'Afrique' à proprement parler »[92]. L'« Afrique normande » est plutôt une constellation de villes gouvernées par les Normands sur la côte ifriqiyenne[93].

La conquête sicilienne de l'Ifriqiya commence sous le règne de Roger II en 1146-1148. Le règne sicilien consiste en des garnisons militaires dans les principales villes, des exactions sur les populations musulmanes, la protection des chrétiens et le monnayage de pièces de monnaie. L'aristocratie locale est largement gardée en place et des princes musulmans se chargent des affaires civiles sous surveillance normande. Les relations économiques entre la Sicile et l'Ifriqiya, qui étaient déjà fortes avant la conquête, sont renforcées, tandis que les échanges entre l'Ifriqiya et le nord de l'Italie sont étendus. Sous le règne de Guillaume I^er de Sicile, le royaume d'Afrique tombe aux mains des Almohades (1158-1160). Son héritage le plus durable est le réalignement des puissances méditerranéennes provoqué par sa disparition et la paix siculo-almohade finalisée en 1180.

Minaret de la mosquée Zitouna de style almohade.

Cependant, l'ensemble du territoire d'Ifriqiya finit par être occupé par l'armée du sultan almohade Abd al-Mumin lors de son expédition depuis les ports d'Honaïne et Oran en 1159[94]. Les Normands sont progressivement chassés par une flotte almohade de 200 000 hommes[95]. En sept mois, les Normands se voient repoussés jusqu'en Sicile[95] et Mahdia, leur dernière place forte, est reprise par les Almohades en 1160[96].

Dans le même temps a lieu pour la première fois l'unification politique du Maghreb[82], et, de fait, la constitution du plus puissant des États nord-africains musulmans du Moyen Âge[97]. L'économie devient florissante[82] et des relations commerciales s'établissent avec les principales villes du pourtour méditerranéen (Pise, Gênes, Marseille, Venise et certaines villes d'Espagne). L'essor touche également le domaine culturel ; le siècle almohade est ainsi considéré comme l'« âge d'or » du Maghreb[82]. De grandes villes se développent et les plus belles mosquées sont érigées à cette époque[98].

Les Almohades confient la Tunisie à Abû Muhammad `Abd al-Wâhid ben Abî Hafs mais son fils Abû Zakariyâ Yahyâ se sépare d'eux en 1228 et fonde la nouvelle dynastie berbère[41] des Hafsides[99]. Elle acquiert son indépendance dès 1236[97] et dirige la Tunisie jusqu'en 1574[77], ce qui en fait la première dynastie tunisienne par sa durée[100]. Elle établit la capitale du pays à Tunis[77], et la ville se développe grâce au commerce avec les Vénitiens, les Génois, les Aragonais et les Siciliens[61].

Pièces de monnaie hafsides du musée du Bardo à Tunis.

Le successeur d'Abû Zakariyâ Yahyâ, Abû `Abd Allah Muhammad al-Mustansir, se proclame calife en 1255 et poursuit la politique de son père. C'est durant son règne qu'a lieu la seconde croisade de saint Louis qui se solde par un échec. Débarqué à Carthage, le roi meurt de la peste au milieu de son armée décimée par la maladie en 1270[101]. En 1319, sous le règne d'Abu Yahya Abu Bakr al-Mutawakkil (1318-1346), les Hafsides élargissent leur territoire vers l'ouest jusqu'à Constantine et Bougie, et vers l'est jusqu'à la Tripolitaine[102]. À sa mort, en 1346, le royaume sombre dans l'anarchie[102]. Mise à part l'œuvre avant-gardiste d'Ibn Khaldoun, la vie intellectuelle accuse un lourd recul durant l'ère hafside, qui « hésite entre des influences andalouses quelque peu décadentes et des influences orientales sans éclats »[103]. Par ailleurs, Ibn Khaldoun lui-même reste mal connu, bien qu'« Ali I^er Bey en [ait copié] un exemplaire à Fès pour que les lettrés tunisiens puissent disposer d'un exemplaire de l'œuvre de leur illustre compatriote »[104]. Charles-André Julien, pour sa part, qualifie les Hafsides de « mainteneurs d'une civilisation à laquelle ils n'ont pas apporté grand-chose d'original »[105].

Les Hafsides de Tunis s'essoufflent et perdent peu à peu, après la bataille de Kairouan en 1348, le contrôle de leurs territoires au profit des Mérinides d'Abu Inan Faris[97], alors que, frappée de plein fouet par la peste[106] de 1384, l'Ifriqiya continue de subir une désertification démographique amorcée par les invasions hilaliennes[107]. C'est alors que commencent à arriver les andalous[61] juifs et musulmans fuyant la déchéance du royaume de Grenade en 1492 et occasionnant des problèmes d'assimilation[107]. À leur suite, les souverains espagnols Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille décident de poursuivre leur reconquête jusque sur les côtes maghrébines pour protéger leurs propres côtes[108]. En une dizaine d'années, ils prennent les cités de Mers el-Kébir, Oran, Bougie, Tripoli et l'îlot situé en face d'Alger.

Portrait du corsaire Khayr ad-Din Barberousse.

Pour s'en libérer, les autorités de la cité sollicitent l'aide de deux corsaires renommés, originaires de l'île de Lesbos dans la mer Égée : les frères Arudj et Khayr ad-Din[109] Barbaros ou Barberousse. Car la piraterie en Méditerranée est alors « une institution antique et généralisée » selon Fernand Braudel[107]. Cette intervention est un événement majeur qui inaugure une période de confrontation entre l'Espagne et l'Empire ottoman pour la domination des territoires du Maghreb, hormis le Maroc, et celle du bassin occidental de la Méditerranée[108]. La Tunisie offre un environnement favorable et les frères Barberousse s'y illustrent particulièrement. Arudj reçoit en effet du souverain hafside aux abois l'autorisation d'utiliser le port de La Goulette puis l'île de Djerba comme base[107]. Entourés de marins turcs, comme Dragut, calabrais, siciliens, corses ou danois, ces pirates se font connaître en Europe sous le nom de « barbaresques » en jouant sur les noms « barbares », « berbères » et « Barbaros »[107]. Après la mort d'Arudj, son frère Khayr ad-Din se déclare vassal du sultan d'Istanbul. Nommé grand amiral de l'Empire ottoman, il s'empare de Tunis en 1534 mais doit se retirer après la prise de la ville par l'armada — 400 vaisseaux — que Charles Quint mène en 1535[61]^,[107]. Le sultan hafside est alors rétabli dans ses droits sous la protection de Charles Quint[41] et le pays passe sous la tutelle du royaume d'Espagne[25]. Pendant ce temps, le gouvernement ottoman se dote de la flotte qui lui manquait. En 1560, Dragut parvient à Djerba et, en 1574, Tunis est reprise par les Ottomans[77], qui font de la Tunisie une province de l'empire[54] en 1575, même si les gouverneurs turcs vivent retranchés dans les ports[107], les Bédouins restant livrés à eux-mêmes. En 1581, Philippe II d'Espagne reconnaît comme possession turque la régence de Tunis ainsi que celle d'Alger, la Cyrénaïque et la Tripolitaine[107], qui deviennent pour les chrétiens les « régences barbaresques »[108]. Dès lors, l'Angleterre et la France prennent le relais de l'Espagne en Méditerranée occidentale : la première bombarde les bases barbaresques en 1622, 1635 et 1672, la seconde en 1661, 1665, 1682 et 1683[107].

Pièces de monnaie tunisiennes de 1761.

Pourtant, malgré leurs victoires, les Ottomans ne s'implantent guère en Tunisie et la conquête de l'intérieur des terres ne s'achève que sous les règnes d'Ali II Bey (1759-1782) et d'Hammouda Pacha (1782-1814)[107]. Au cours du XVII^e siècle, leur rôle ne cesse de décroître au profit des dirigeants locaux qui s'émancipent progressivement de la tutelle du sultan d'Istanbul[110] alors que seuls 4 000 janissaires sont en poste à Tunis[107]. Au bout de quelques années d'administration turque, plus précisément en 1590[41], ces janissaires s'insurgent, plaçant à la tête de l'État un dey dont le premier n'est autre que le pacha Ibrahim Roudesli (originaire de Rhodes), en poste de 1591 à 1593. Et, sous ses ordres, un bey[108] chargé du contrôle du territoire et de la collecte des impôts. Ce dernier ne tarde pas à devenir le personnage essentiel de la régence[77] aux côtés du pacha, qui reste confiné dans le rôle honorifique de représentant du sultan ottoman, au point qu'une dynastie beylicale finit par être fondée par Mourad Bey en 1612.

Tableau représentant le retour du contingent tunisien de la guerre de Crimée.

Durant la même période, les activités des corsaires connaissent leur paroxysme car l'autonomie croissante vis-à-vis du sultan entraîne une baisse de son soutien financier et la régence doit par conséquent accroître le nombre de ses prises en mer afin de survivre. Le 15 juillet 1705, Hussein I^er Bey fonde la dynastie des Husseinites[100]. Il cumulait les fonctions de bey, de dey et de pacha, et « disposait sur tous ses sujets du droit de haute et basse justice ; ses décrets et ses décisions avaient force de lois »[111]. Quoique toujours officiellement province de l'Empire ottoman, la Tunisie acquiert une grande autonomie au XIX^e siècle[77], notamment avec Ahmed I^er Bey, régnant de 1837 à 1855, qui enclenche un processus de modernisation[112]. À cette époque, le pays vit de profondes réformes, comme l'abolition de l'esclavage le 26 janvier 1846 et l'adoption en 1861 d'une constitution[112]^,[113] — la première du monde arabe —, et manque même de devenir une république indépendante. La Tunisie, alors dotée d'une monnaie propre et d'une armée indépendante, adopte en 1831 son drapeau[114]. Il est difficile de mesurer l'importance des influences turques qui demeurent en Tunisie. Quelques monuments affichent leur filiation ottomane : minarets polygonaux et cylindriques ou mosquées sous une grande coupole centrale comme celle de Sidi Mahrez à Tunis[107].

Dans un autre domaine, l'art des tapis, qui existait pour certains avant l'arrivée des Ottomans, voit les productions de Kairouan présenter au XVIII^e siècle des motifs purement anatoliens[107]. Malgré ces influences perceptibles dans l'aspect des objets manufacturés, l'empreinte de l'Italie voisine se fait de plus en plus manifeste au cours du XVIII^e siècle, tant dans l'architecture que dans la décoration, marquant ainsi une ouverture du pays à l'Europe[107].

Galion ottoman du XVI^e siècle selon une estampe européenne.

Au début du XVI^e siècle, l'Afrique du Nord que les Ottomans appellent Maghreb est en pleine décadence et traverse une crise politique profonde[102]. Ces bouleversements favorisent l'émergence de principautés et de cités portuaires indépendantes qui relancent l'activité des corsaires.

La « course » atteint son paroxysme sous le règne d'Hammouda Pacha (1782-1814), où les navires, partant des ports de Bizerte, La Goulette, Porto Farina, Sfax ou Djerba, s'emparent de vaisseaux espagnols, corses, napolitains ou vénitiens[115]. Le gouvernement entretient durant cette période de 15 à 20 corsaires, un même nombre d'entre eux étant rattachés à des compagnies ou à des particuliers — parmi lesquels parfois des personnages haut placés comme le garde des Sceaux Sidi Mustapha Khodja ou les caïds de Bizerte, Sfax ou Porto Farina — et remettant au gouvernement un pourcentage sur toutes leurs prises, qui comprennent des esclaves chrétiens[115]. Les traités de paix, qui se multiplient au XVIII^e siècle — avec l'Autriche en 1748 et 1784, Venise en 1764-1766 et 1792, l'Espagne en 1791 ou les États-Unis en 1797 —, réglementent la course et en limitent les effets[115]. En premier lieu, ils imposent certaines exigences (possession de passeports aussi bien pour les navires que pour les hommes) et précisent également les conditions des prises en mer (distance par rapport aux côtes), de façon à éviter de possibles abus. Il faut attendre le congrès de Vienne et le congrès d'Aix-la-Chapelle pour que les puissances européennes somment les États barbaresques de mettre un terme à la course, ce qui sera effectif et définitif après l'intervention des Français en 1836[115].

Délégation du Destour à Naceur Bey.

La lutte contre l'occupation française commence dès le début du XX^e siècle. La Tunisie est le premier État du monde arabe influencé par le nationalisme moderne[128], avec le mouvement réformiste et intellectuel des Jeunes Tunisiens fondé en 1907[129] par Béchir Sfar, Ali Bach Hamba et Abdeljelil Zaouche. Ce courant nationaliste se manifeste par l'affaire du Djellaz en 1911 et le boycott des tramways tunisois en 1912[126]. Ces événements marquent la transformation des Jeunes Tunisiens en militants agissant par des mouvements de rue[130]. Le résident général fait exiler ses principaux dirigeants[126]. De 1914 à 1921, le pays vit en état d'urgence et la presse anticolonialiste est interdite[25]. Malgré tout, le mouvement national ne cesse pas d'exister[126]. Dès la fin de la Première Guerre mondiale, une nouvelle génération organisée autour d'Abdelaziz Thâalbi prépare la naissance du parti du Destour[126]. Entré en conflit avec le régime du protectorat[130], le parti expose, dès la proclamation officielle de sa création le 4 juin 1920[125], un programme en neuf points. À partir de novembre 1925, le Destour, affaibli, devient clandestin et renonce à l'action politique directe[130].

Après avoir fustigé le régime du protectorat dans des journaux comme La Voix du Tunisien et L'Étendard tunisien[131], l'avocat Habib Bourguiba fonde en 1932, avec Tahar Sfar, Mahmoud El Materi et Bahri Guiga, le journal L'Action tunisienne[132], qui, outre l'indépendance, prône la laïcité[133]. Cette position originale conduit le 2 mars 1934[125], lors du congrès de Ksar Hellal[130], à la scission du parti en deux branches, l'une islamisante qui conserve le nom Destour, et l'autre moderniste et laïque, le Néo-Destour[116], une formation politique moderne, structurée sur les modèles des partis socialistes et communistes européens, et déterminée à conquérir le pouvoir pour transformer la société[132]. Le parti privilégie l'action politique, la mobilisation de ses adhérents, leur prise de conscience, et estime qu'il doit convaincre l'opinion française tout en adaptant sa stratégie aux nécessités de l'action[134].

Manifestation du 8 avril 1938 à Tunis.

Après l'échec des négociations engagées par le gouvernement Blum, des incidents sanglants éclatent en 1937[116] et les manifestations d'avril 1938 sont sévèrement réprimées[133] : état de siège à Tunis le 9, emprisonnement de Habib Bourguiba en France pour conspiration contre la sûreté de l'État pour cinq ans[25], arrestation de Slimane Ben Slimane, de Salah Ben Youssef et de 3 000 membres du Néo-Destour[135]. Cette répression conduit à la clandestinité du Néo-Destour, qui incite les nouveaux dirigeants à ne pas exclure l'éventualité d'une lutte plus active[135]^,[134]. Ainsi, le sixième bureau politique formé fin 1939 et animé par Habib Thameur enjoint aux cellules d'entretenir l'agitation. Il sera toutefois démantelé le 13 janvier 1941 et ses principaux membres arrêtés. En mai 1940, le régime de Vichy transfère Bourguiba en France. Il est, fin 1942, libéré par les Allemands et envoyé en Italie, où Benito Mussolini espère l'utiliser pour affaiblir la Résistance française en Afrique du Nord[133]. Cependant, Bourguiba ne désire pas cautionner les régimes fascistes et lance le 8 août 1942 un appel pour le soutien aux troupes alliées[133] :

« Les Alliés ne tromperont pas nos espoirs [d'indépendance][135]. »

Prisonniers de guerre italiens et allemands quittant Tunis.

Pendant ce temps, la Tunisie est le théâtre d'importantes opérations militaires[129] connues sous le nom de campagne de Tunisie[116] : des troupes allemandes prennent position dans le pays dès le lancement de l'Opération Torch (débarquement des Alliés en Afrique du Nord) le 8 novembre 1942. L'Afrika Korps du général Rommel se replie depuis la Libye derrière la ligne Mareth. À son retour à Tunis, le 8 avril 1943, Bourguiba s'assure que son message soit transmis à toute la population et à ses militants. Après plusieurs mois de combats et une contre-offensive blindée allemande dans la région de Kasserine et Sbeïtla au début de l'année 1943, les troupes du Troisième Reich sont contraintes de capituler le 11 mai dans le cap Bon, quatre jours après l'arrivée des forces alliées à Tunis[136]. Bourguiba se voit remis en liberté par les Forces françaises libres le 23 juin. Le 26 mars 1945, Bourguiba s'achemine clandestinement vers l'Égypte, et le 20 janvier 1946 l'Union générale tunisienne du travail (UGTT) est fondée par Farhat Hached[137]. Ce syndicat compte, durant cette période, 100 000 adhérents, et il joue un rôle considérable dans le mouvement national[135] car sa naissance dote le Néo-Destour d'un allié dans la lutte pour la libération et la construction du nouvel État, même si les tentatives visant à le mettre au pas débutent dès les premiers mois de l'indépendance, entravant du même coup le développement d'un contre-pouvoir[132].

Après la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants nationalistes inscrivent la résistance armée dans la stratégie de libération nationale[134]. En 1949, un Comité national de la résistance constitué et dirigé par Ahmed Tlili désigne dix responsables régionaux chargés d'organiser des groupes armés strictement cloisonnés[134].

Discours prononcé par Bourguiba le 15 janvier 1952.

Train saboté par des militants nationalistes.

Des pourparlers sont menés après la guerre avec le gouvernement français[135], si bien que Robert Schuman évoque en 1950 l'indépendance de la Tunisie en plusieurs étapes[125]. Mais des troubles nationalistes en 1951 précipitent leur échec[125] : la note du gouvernement français du 15 décembre rejette les revendications tunisiennes et interrompt le processus de négociation avec le gouvernement Chenik.

Avec l'arrivée du nouveau résident général, Jean de Hauteclocque, le 13 janvier 1952, et l'arrestation, le 18 janvier, de 150 destouriens dont Bourguiba revenu d'Égypte le 2 janvier, débutent la révolte armée[116] — avec grèves, manifestations de rue et diverses formes de mobilisation populaire[134] —, la répression militaire française[125] et un durcissement des positions de chaque camp[138].

Ruines consécutives à une attaque sur Tazarka.

La répression provoque une escalade : dans certains lieux, elle est suivie par le sabotage, l'exécution des collaborateurs, l'attaque des fermes puis les opérations contre les troupes coloniales. Toutefois, le Néo-Destour adopte une stratégie qui s'adapte aux événements alors que la complexité des situations laisse une grande marge de manœuvre aux chefs locaux dans le cadre des directives générales[134]. Le 22 janvier, le colonel Durand est frappé et poignardé au cours d'une manifestation de protestation organisée par le Néo-Destour à Sousse. Les affrontements entre les manifestants et les forces de l'ordre, le 23 janvier à Moknine, se terminent par une fusillade, et de nombreux faits similaires se produisent à travers le pays[134]. Le ratissage du cap Bon par l'armée française, dès le 28 janvier — touchant principalement durant trois jours les localités de Tazarka, El Maâmoura et Béni Khiar — fait trente morts, d'après la commission d'enquête des ministres Mahmoud El Materi et Mohamed Ben Salem qui y incluent les victimes des répressions des manifestations à Nabeul et Hammamet (20 janvier) et Kélibia (25 janvier)[139].

Le résident général exige ensuite de Lamine Bey qu'il congédie les ministres qui avaient fait une requête auprès de l'ONU. Face à son refus, Jean de Hauteclocque les fait arrêter et interner à Kébili pendant un mois et demi. Un nouveau gouvernement est nommé mais le bey refuse de travailler avec lui. Le résident général propose alors un programme de réformes qu'il juge insuffisantes : il convoque lui-même une assemblée de quarante personnalités tunisiennes de toutes opinions politiques qui concluent au rejet de ce programme le 9 septembre.

Avec l'assassinat le 5 décembre du syndicaliste Farhat Hached[140] par l'organisation de la Main rouge[141], se déclenchent manifestations, émeutes, grèves, tentatives de sabotage et jets de bombes artisanales[134]. Le développement de la répression, accompagnée de l'apparition du contre-terrorisme, incite les nationalistes à prendre plus spécifiquement pour cibles les colons, les fermes, les entreprises françaises et les structures gouvernementales[134]. C'est pourquoi les années 1953 et 1954 sont marquées par la multiplication des attaques contre le système colonial : le mouvement nationaliste encourage la création de véritables unités de combat dans les différentes régions alors que les modestes ressources permettent difficilement de les entretenir. Protégés par leur insertion dans leur milieu social et connaissant le théâtre des opérations, les maquisards réussissent à organiser une guérilla de harcèlement[134].

En réponse, près de 70 000 soldats français sont mobilisés pour arrêter les guérillas des groupes tunisiens dans les campagnes[142]. Cette situation difficile est apaisée par la reconnaissance de l'autonomie interne de la Tunisie, concédée le 31 juillet 1954 lors du discours de Carthage prononcé par Pierre Mendès France, président du Conseil en France depuis seulement un mois[125]^,[143] :

« L'autonomie interne de l'État tunisien est recouvrée et proclamée sans arrière-pensée par le gouvernement français[138]. »

C'est finalement le 3 juin 1955[142] que les conventions franco-tunisiennes sont signées entre le chef du gouvernement tunisien Tahar Ben Ammar et son homologue français Edgar Faure[140]. Elles prévoient le transfert au gouvernement tunisien de toutes les compétences à l'exception de celles des affaires étrangères et de la défense. En dépit de l'opposition de Salah Ben Youssef, qui sera exclu du parti[54], les conventions sont approuvées par le congrès du Néo-Destour tenu à Sfax le 15 novembre de la même année[138]. Après de nouvelles négociations, la France finit par reconnaître « solennellement l'indépendance de la Tunisie »[138] le 20 mars 1956[144], tout en conservant la base militaire de Bizerte.

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