Convoi JW 55B

Convoi :

Le convoi, composé de 19 navires marchands, a quitté le Loch Ewe le 20 décembre 1943. Une escorte rapprochée était assurée par deux destroyers et trois autres navires d'escorte. Il y avait aussi une escorte océanique, comprenant le destroyer Onslow et sept autres destroyers de la Home Fleet. Le convoi était initialement accompagné d'un groupe d'escorte local, et rejoint plus tard par l'escorte océanique du convoi JW 55A, au départ de Mourmansk. Une force de couverture de croiseurs comprenant Belfast, Norfolk et Sheffield a également suivi le convoi, pour se prémunir contre les attaques des unités de surface. La couverture lointaine a été fournie par une force de couverture lourde comprenant le cuirassé Duke of York, le croiseur Jamaica et quatre destroyers sous le commandement de Bruce Fraser.

Kriegsmarine :

Le JW 55B a été opposé par une force de treize U-boote dans une ligne de patrouille, nom de code Eisenbart, dans la mer de Norvège. Une force de surface comprenant le cuirassé Scharnhorst et cinq destroyers était également en état de préparation, stationnée à l'Altafjord pour l'Opération Ostfront[2].

Le JW 55B a quitté le Loch Ewe le 20 décembre 1943 accompagné de son escorte locale de deux dragueurs de mines et de deux corvettes, et de son escorte rapprochée. Deux jours plus tard, le 22 décembre, il a été rejoint par l'escorte océanique, tandis que l'escorte locale est revenue. Au même moment, la Cruiser Force de Mourmansk, et la Distant Cover Force qui attendaient à Akureyri, en Islande, ont également pris la mer, prenant station dans la mer de Norvège. Le convoi a été aperçu le même jour par un avion allemand en patrouille qui a commencé l'observation. Une succession d'avions a pu maintenir le contact au cours des prochains jours, envoyant des rapports précis sur le cap et la vitesse à la force de surface d'Altafjord.

Le 25 décembre, le convoi a été aperçu par l'U-601 du dispositf Eisenbart, et plus tard dans la journée, l'Amiral Erich Bey, sur le Scharnhorst, a reçu l'autorisation de sortir avec ses destroyers. Ce soir-là, l'U-716 s'est approché suffisamment pour tirer sur l'un des navires d'escorte. Le 25 décembre également, le convoi JW 55B a été rejoint par l'escorte océanique du convoi JW 55A, qui accompagnait le convoi de retour RA 55A. Fraser craignait qu'une force de surface allemande n'atteigne le JW 55B avant lui, et ordonna au convoi de faire marche arrière. Dans l'éventualité où cela s'avérait trop difficile, le convoi était ralenti à 8 nœuds pour assister au rendez-vous.

Scharnhorst n'a pas pu entrer en contact avec JW 55B, mais le 26 décembre a été intercepté, d'abord par les croiseurs de Burnett, puis par les unités lourdes de Fraser, et coulé dans la bataille du Cap Nord, après avoir marqué seulement deux coups mineurs sur le HMS Duke of York et le destroyer Saumarez. Pendant ce temps, le contact des U-boot avait été perdu et aucun autre contact avec le JW 55B ne fut établi par le dispositif Eisenbart.

Le 28 décembre, le convoi a rencontré la force d'escorte locale de l'Est, trois destroyers soviétiques et deux dragueurs de mines, et est arrivé dans la baie de Kola sans autre incident le 30 décembre 1943.

Les 19 navires du JW 55B sont arrivés à Mourmansk sans perte, tandis que la tentative allemande d'attaquer le convoi avait entraîné la perte de leur dernier navire capital opérationnel en Norvège, le Scharnhorst [3] le 31 décembre 1943. Par la suite, jusqu'à ce que le Tirpitz' soit remis en service actif, les convois alliés de l'Arctique n'étaient pas sérieusement menacés par les forces de surface de la marine allemande.