Couvent des Célestins de Vichy

Le couvent était situé sur une terrasse qui domine les berges de l'Allier, en rive droite, au sud de la cité médiévale (actuel Vieux Vichy) et du Castel franc.

Aujourd'hui, le bâtiment encore debout se trouve dans le parc des Célestins, entre le quartier du Vieux Vichy et le pôle universitaire et technologique Lardy (campus universitaire Albert Londres). En contrebas, au pied de la terrasse, a été bâti l'édifice[2] qui abrite la source des Célestins.

Le couvent des Célestins de Vichy a été construit à l'initiative du duc Louis II de Bourbon ; l'église a été commencée en 1402. La construction n'était pas achevée à la mort du duc en 1410, mais le monastère était fondé. L'ordre des Célestins bénéficiait de la protection de la famille royale, et en particulier de la sœur de Louis II et épouse du roi Charles V, Jeanne de Bourbon. Louis II projeta d'y finir ses jours, mais non d'y être enterré[3]. Son petit-fils, Charles, alors comte de Clermont, mais administrateur du duché en l'absence de son père, prisonnier des Anglais après Azincourt, eut en 1428 l'intention d'en faire la nécropole ducale à la place de Souvigny, mais renonça ensuite à ce projet[4]. Le couvent s'enrichit rapidement de nombreuses libéralités des ducs et de leur entourage.

Le couvent a été ravagé à plusieurs reprises pendant les guerres de religion, une première fois en 1568, avant la bataille de Cognat, par les troupes protestantes venant du Forez, à nouveau en 1576, par les troupes du prince de Condé et du prince allemand Jean Casimir, et enfin en 1590 au début du règne d'Henri IV.

Il se remet de ces destructions et connaît, au XVII^e siècle et au début du XVIII^e siècle, une période de prospérité. Il possède de nombreux domaines, bénéficie d'exemptions de charges de la part du pouvoir royal et de legs venant des personnes de l'aristocratie bourbonnaise qui souhaitent être inhumées dans l'église du couvent. Le couvent est entouré d'une enceinte, à l'intérieur de laquelle se trouvent de beaux jardins, et les conditions de vie aux Célestins sont éloignées des principes primitifs de l'ordre.

La tradition locale rapporte qu'il existait, à la suite d'une fondation remontant à Pierre de Bourbon, premier comte de Busset, une célébration de la Cène, le Jeudi saint, dans laquelle treize habitants pauvres de la cité représentaient les treize disciples ; on tirait au sort celui qui serait Judas. Ce dernier était poursuivi dans les rues de la ville, injurié et frappé par la foule, jusqu'à ce qu'il parvienne à se réfugier dans le réfectoire du couvent où il était récompensé d'un bon repas[5].

En 1778, Louis XV supprime le couvent, dont les biens sont transférés à l'évêque de Clermont, qui verse une pension aux six ou sept derniers moines.

Sous la Révolution, la plupart des bâtiments sont démolis et les matériaux sont vendus ; l'un des logis échappe à la destruction parce qu'il sert d'habitation au jardinier.

L'unique bâtiment subsistant de l'important ensemble du couvent est un petit corps de logis rectangulaire situé à la limite de la terrasse dominant les berges de l'Allier. Il date du début du XV^e siècle et il est couvert d'une toiture très pentue à deux pans ; il est tout à fait dans le style des maisons fortes bourbonnaises du XV^e siècle. Longtemps délabré, il a été récemment restauré.

Le souvenir du couvent des Célestins est resté suffisamment présent pour que ce nom soit largement représenté à Vichy :

• le parc des Célestins, où se trouvent les vestiges de l'ancien couvent ;
• la source des Célestins et la marque d'eau minérale Vichy Célestins ;
• le collège des Célestins, à l'extrémité opposée du parc (ancien hôtel, puis lycée de jeunes filles de Vichy, il servit de ministère de l'Intérieur sous le régime de Vichy et est désormais un collège) ;
• l'avenue des Célestins, qui relie ce quartier à la gare ;
• le Vichy Spa Les Célestins et l'hôtel de luxe associé, établis plus au nord, dans le quartier thermal.