Cynewulf

Les quatre poèmes attribués à Cynewulf sont Crist II et Juliana, préservés dans le Livre d'Exeter, et Elene et The Fates of the Apostles, préservés dans le Livre de Verceil. Ces deux codices ont été rédigés vers l'an 1000, mais les textes qu'ils contiennent sont difficiles à dater. Leurs titres sont ceux qui leur ont été donnés par les éditeurs modernes : ils n'en portent pas dans les manuscrits.

Ces poèmes sont tous d'inspiration chrétienne. Ils s'appuient sur des sources variées, allant de la Bible aux écrits des Pères de l'Église en passant par les hagiographies. Crist II relate l'Ascension de Jésus-Christ, The Fates of the Apostles est un martyrologe des douze apôtres, Juliana raconte l'histoire de la vierge martyre Julienne de Nicomédie et Elene celle d'Hélène, mère de l'empereur Constantin I^er et découvreuse de la Vraie Croix.

Les autres poèmes du Livre d'Exeter et du Livre de Verceil ont parfois été attribués à Cynewulf par les chercheurs du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle, mais leurs hypothèses, souvent fantaisistes, ont été rejetées par leurs successeurs[1]. R. D. Fulk commente : « il n'existe guère de poèmes en vieil anglais qui n'aient pas été attribués à Cynewulf par un chercheur ou un autre au cours du XIX^e siècle[2] ». Le seul poème sans signature runique pour lequel une attribution à Cynewulf reste envisagée est Guthlac B, une hagiographie en vers de Guthlac de Croyland qui apparaît dans le Livre d'Exeter. Son vocabulaire rappelle fortement celui de Cynewulf et l'absence de signature runique peut être expliquée par la perte de la fin du texte[3]. Un autre poème du Livre d'Exeter, Le Phénix, présente également des ressemblances stylistiques avec l'œuvre de Cynewulf, mais de manière moins conclusive[4].

Dans les quatre poèmes attribués à Cynewulf, les runes permettant d'épeler son nom sont insérées au sein du texte qui est rédigé par ailleurs en alphabet latin. Ces « signatures runiques » se trouvent systématiquement vers la fin du poème, dans des passages où le poète invite son lecteur à méditer sur la mort et le Jugement dernier. Il s'agit des runes suivantes :

La rune eoh n'apparaît pas dans Crist II et The Fates of the Apostles, où le nom du poète est donc orthographié Cynwulf. Cette forme alternative est bien attestée dans le corpus littéraire vieil-anglais.

La « signature runique » ne se lit pas de la même manière dans les quatre poèmes. Dans Crist II et Elene, les runes sont utilisées en lieu et place des substantifs qui sont leurs noms : cen doit être lue « torche », yr « arc » et ainsi de suite. The Fates of the Apostles suit la même méthode, mais les lettres sont dans le désordre : le F apparaît en premier, suivi de W, U, L, C, Y et N. Dans Juliana, les runes apparaissent dans l'ordre, mais elles sont regroupées en trois séries (CYN, EWU et LF) et doivent être lues comme des lettres et pas comme des substantifs.

Ces signatures runiques ont été identifiées pour la première fois par John Mitchell Kemble en 1840, qui repère leur présence dans Crist II, Elene et Juliana. Arthur Napier (en) ajoute The Fates of the Apostles à la liste en 1888[1].

Le poème Crist de Cynewulf a inspiré à J. R. R. Tolkien la légende d'Eärendil.

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