Dactylopius coccus

Raquettes de cactus-hôte de l'espèce Opuntia indicamil, infectées par des cochenilles.

Les cochenilles Dactylopius coccus sont originaires de l'Amérique du Sud tropicale et subtropicale et du Mexique, là où sont originaires leurs cactus hôtes. Elles ont également été introduites en Espagne, aux Îles Canaries, à Alger et en Australie avec leurs cactus. Il existe 200 espèces de cactus Opuntia et les cochenilles vivent dans quasiment toutes ces espèces avec une préférence pour l'espèce Opuntia ficus-indica. Toutes les plantes hôtes de ces cochenilles furent identifiées comme des opuntias dont :

• Opuntia amyclaea
• Opuntia atropes
• Opuntia brasilienis
• Opuntia cantabrigiensis
• Opuntia ficus-indica
• Opuntia fuliginosa
• Opuntia indicamil
• Opuntia jaliscana
• Opuntia leucotricha
• Opuntia lindheimeri
• Opuntia microdasys
• Opuntia megacantha
• Opuntia pilifera
• Opuntia robusta
• Opuntia sarca
• Opuntia schikendantzii
• Opuntia streptacantha
• Opuntia stricta
• Opuntia tomentosa

Lorsque la femelle se nourrit de la sève, le cactus hôte subit des dégâts et peut parfois mourir. Les jeunes mâles se nourrissent sur le cactus pendant une période plus courte et ne se nourrissent plus du tout devenus adultes.

Plusieurs ennemis naturels peuvent réduire les populations de cochenille sur les cactus hôtes. De tous ces prédateurs, les insectes paraissent être les principaux. Des insectes et leur larve tels que les Pyralidae (ordre des Lepidoptera) détruisent le cactus laissant les cochenilles sans nourriture. Les cochenilles ont également des prédateurs tels que :

• Des coccinelles (coléoptères)
• Des diptères tels que les syrphides et les Chamaemyiidae
• Des névroptères
• Des fourmis (hyménoptères)
• Des térébrants (hyménoptères parasitoïdes)

Beaucoup d'oiseaux, de reptiles et de rongeurs commensaux des humains (en particulier les rats) sont des prédateurs des populations de cochenilles. Dans les régions qui dépendent de la production des cochenilles, les contrôles des organismes nuisibles doivent être pris au sérieux. Pour des cultures à petite échelle, la méthode manuelle s'est avérée la plus efficace et la plus sûre. Pour des cultures plus intensives, des méthodes avancées de contrôle des nuisibles doivent être développées en prenant en compte des solutions alternatives : le bio insecticide et le piège à phéromones.

La cochenille méditerranéenne (Kermes vermilio), insecte parasite du chêne kermès auquel il a donné son nom, était au Moyen Âge récoltée pour servir de colorant dans la draperie, notamment en Languedoc. La production de ces tissus écarlates était la grande spécialité de la ville de Montpellier, qui a un temps détenu le monopole de la production. Ce tissu rouge vif était très réputé et avait une grande valeur. À la fin du XIV^e siècle cette production décline. Après la découverte de l'Amérique, on découvre la cochenille Dactylopius coccus, qui était très appréciée des Aztèques, et on commence à l'importer en Europe. La cochenille était utilisée par les Aztèques et les Mayas. Onze cités conquises par Montezuma au XV^e siècle devaient s'acquitter chaque année de 2000 couvertures en coton décorées ainsi que de 40 sacs de teinture de cochenille. Durant la période coloniale, Mexico fut le premier pays à produire de la cochenille pour l'export. Les conquistadors espagnols furent les premiers à introduire cette teinture en Europe durant le XVI^e siècle. Le commerce est florissant à partir de 1550[2]. Le produit était exporté de Veracruz pour entrer en Europe via l'Espagne où il était redistribué aux différents pays adjacents, jusqu'à la Russie et l'empire Perse. La prospérité de la cité Mexicaine de Oaxaca et de son arrière-pays au XVII^e siècle et XVIII^e siècle était principalement dû au commerce de la cochenille. Elle fut importée puis cultivée dans d'autres localisations, comme le Pérou et les Îles Canaries, où son export devint particulièrement lucratif. Au XVIII^e siècle, l'importance économique de l'industrie teinturière fut telle qu'elle devint la 3^e source de revenus des colonies espagnoles après l'export de l'or et de l'argent.

Des recettes pour l'usage du carmin apparaissent dans de nombreux manuels de peinture et d'alchimie au cours du Moyen Âge. La couleur carmin apparaît fréquemment en Europe dans les peintures à l'huile d'artistes comme Michelangelo, François Boucher ou Raoul Dufy. Les manteaux des soldats de l'armée britannique et de la police montée canadienne étaient colorées par le rouge de cochenille.

À la suite de la guerre d'indépendance du Mexique de 1810-1821, le monopole espagnol sur le commerce de la cochenille prit fin. La demande pour la cochenille s'effondra avec l'apparition de colorants artificiels sur le marché, comme le cramoisi et de nombreuses teintures de substitution découvertes en Europe à la fin du XIX^e siècle. La difficulté de l'élevage des insectes ne pouvait en aucun cas entrer en compétition avec les méthodes modernes de la nouvelle industrie, et encore moins avec la baisse des coûts de production. La teinture carmin arrêta d'être utilisée et son commerce s'effondra au cours du XX^e siècle. Depuis, l'élevage des cochenilles est maintenu principalement dans le but de conserver la tradition plutôt que pour satisfaire une quelconque demande. Cependant, ces dernières années, la valeur de la teinture naturelle de cochenille est remontée, en raison de ses caractéristiques non toxiques et non cancérogènes, contrairement à nombre de teintures rouges synthétiques (cependant, des allergies au carmin sont possibles).

Coloration au Carmin de la préparation microscopique d'un Monogène (ver parasite).

Le colorant (E120) issu des cochenilles est utilisé par exemple dans la fabrication des saucisses de Francfort pour leur donner une couleur rosée ainsi que dans d'autres charcuteries, certains yaourts ou sodas comme l'Orangina rouge, dans certaines productions de tarama, dans les biscuits rose de Reims ainsi que dans des bonbons et autres confiseries[3].
Le carmin est aussi utilisé en histologie pour la coloration de préparations microscopiques.

• Georges Roque, La Cochenille, de la teinture à la peinture : une histoire matérielle de la couleur, Paris, Gallimard, coll. « Art et artistes », 2021.
• Dominique Cardon (2003), Le Monde des teintures naturelles, Belin (Paris) : 586 p.

• « E120 », sur OpenFoodFacts.

• Le carmin de cochenille est un colorant naturel produit par l'insecte du même nom. Voir carmin.

• (en) Référence Fauna Europaea : Dactylopius coccus Costa, 1829
• (en) Référence BioLib : Dactylopius coccus Costa, 1829

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