Dilemme cornélien

Il ne s'agit pas d'une alternative, non négative en soi, et qui permet un choix entre deux options qui intéressent celui qui agit, mais d'un dilemme (du grec ancien δίλημμα, dilemma, composé de δι-, di- « double » et λῆμμα, lêmma « proposition ») qui, quelle que soit l'option choisie, aura, du fait même du choix réalisé, des conséquences négatives, voire tragiques.

Le dilemme « cornélien » est nommé du nom de l’œuvre du dramaturge Pierre Corneille, qui l'expose dans plusieurs de ses tragédies, notamment Le Cid, Cinna, et Polyeucte[8]. Dans la pièce Le Cid, Rodrigue, qui doit épouser Chimène qui l'aime et dont il est amoureux, doit venger l'honneur de son père « bafoué » par le père de Chimène. La querelle des deux vieillards compromet la destinée des deux jeunes gens : si Rodrigue obéit à la volonté de son père et à son devoir, il doit tuer en duel le père de sa promise en perdant son amour ; Chimène, malgré ses sentiments pour Rodrigue, ne peut alors plus l'épouser et doit à son tour venger son père en demandant sa tête au roi. S'il choisit l'amour plutôt que la vengeance, il manque à son devoir et portera toute sa vie la marque du déshonneur et de la lâcheté[9]^,[10].

Dans la célèbre tirade « les stances du Cid » (Acte I, scène 6, monologue dans lequel le Cid exprime des sentiments graves[12]^,[13]) Corneille évoque la réflexion psychologique complexe et douloureuse du héros, écartelé entre les deux choix qui s'offrent à lui. Rodrigue choisit finalement le devoir filial, au détriment de l'amour (la tragédie se dénoue finalement de façon heureuse, et Rodrigue reçoit du roi la main de Chimène[14]).

Dans la tragédie Horace de Pierre Corneille, Camille doit assister à l'affrontement entre son amant et son frère, avec la mort inévitable de l'un des deux.

Dans la tragédie Hamlet de 1603, de William Shakespeare, le prince Hamlet se pose le célèbre conflit cornélien To be, or not to be (Être ou ne pas être) :

Le dilemme cornélien est un thème de prédilection de nombreuses intrigues d’œuvres de littérature ou de cinéma, qui permet de cristalliser un nœud dramatique intense, parfois violent, avec un dénouement éventuellement inattendu et heureux.

D'autres cultures connaissent l'équivalent du dilemme cornélien. C'est le cas, par exemple, de la littérature japonaise, avec la notion de giri-ninjo : il s'agit de l'opposition entre les obligations morales et sociales du devoir et son conflit avec les sentiments personnels. Ce conflit était souvent le moteur de l'intrigue dans le théâtre traditionnel, puis dans le cinéma japonais.

Dans l'album de bande-dessinée Le Domaine des dieux de 1971, les auteurs font un jeu de mot humoristique lorsqu'Astérix expose que la construction d'un bâtiment va occasionner des problèmes aux corneilles, et que le druide Panoramix répond qu'en effet, il y a là « un problème cornélien ».

Dans la langue parlée familière, l'expression a tendance à élargir son sens, étant utilisée pour évoquer un choix quelconque difficile, quelles que soient les valeurs en jeu.