Dragon (véhicule blindé)

Le programme, lancé en 2007, prévoyait, dans une première phase, l'achat de 300 véhicules sur un total de 1.200. Les véhicules éraient répartis en trois versions :

• base (véhicule de transport de troupes) - pour remplacer une partie des blindé moyen sur roues (BMR)-M1,
• véhicule poste de commandement - pour remplacer les BMR-M1 du même type,
• véhicule de combat d'infanterie pour remplacer les Véhicules d'exploration de cavalerie (VEC)-M1.

Cette dernière version devait être la plus puissamment armée jamais acquise par l'armée espagnole, puisqu'équipée d'un canon de 30 mm (ou plus) et utiliser des missiles antichars Spike. Ils remplaceront également une partie des M-113 à chenilles. Leur remplaçant naturel étant principalement le Pizarro.

Les BMR et les VEC sont des véhicules blindés dont la conception remonte aux années 1970, et le M-113 est encore plus ancien puisqu'il remonte aux années 1960. Ce sont donc des modèles obsolètes mais qui peuvent toujours effectuer des tâches de support, comme le M-113 qui est encore en service en 2018 dans l'armée des États-Unis, qui n'a lancé l'étude de son remplaçant, le véhicule blindé polyvalent, qu'en septembre 2020.

Le projet d'origine prévoyait que l'armée espagnole puisse disposer des 40 premiers véhicules avant 2014 et le reste fin 2016. La signature du contrat était prévue en juin 2010 pour un montant budgété de 1,3 milliards d'euros. Le Ministère de la Défense a rapidement accéléré le programme en fixant pour objectif la livraison des 300 premiers véhicules de la première phase en 2014[1]. Les entreprises qui ont répondu à l'appel d'offres étaient :

• L'espagnole Santa Bárbara Sistemas, avec le Piranha V,
• Le groupement italien Iveco-OTO Melara SpA, avec le VBM Freccia,
• L'allemand Krauss-Maffei-Wegmann, avec le GTK Boxer,
• Le français Nexter, avec le VBCI,
• Le finlandais Patria, avec le Patria AMV,
• Le britannique BAE Systems-Hägglunds, avec le Splitterskyddad EnhetsPlattform,
• L'américain General Purpose Vehicles, avec le GPV Colonel[2]^,[3]

Après la première phase du processus de sélection, la liste des concurrents est réduite aux trois modèles qui y ont obtenu les meilleures notes : le Boxer, le VBCI et le Freccia[4].

En 2010, ce programme a été annulé à la suite de restrictions budgétaires. Il a été réactivé en 2013 mais aucun des véhicules retenu lors de la 2ème phase de l'appel d'offres n'a fait l'objet d'une commande. Il a été décidé d'attribuer un contrat à un groupement temporaire d'entreprises formé par General Dynamics-Santa Bárbara Sistemas, Indra et Sapa qui vont réaliser un véhicule blindé avec une technologie espagnole basée sur le Piranha 5. Après la construction et les tests de cinq prototypes, il est prévu que les premiers véhicules de série seront disponibles en 2022[5].

Le budget prévisionnel était de 1,6 milliard d'euros, soit 4,59 millions d'€uros par véhicule, pour un montant global de 3,8 milliards d'€uros, soutien logistique compris. Il y aura sept variantes (infanterie, exploration, récupération, sapeurs, poste de commandement, antichar et observateur avancé) avec 13 configurations[6]. Le retard accumulé pour la mise en service de ces véhicules par rapport au projet initial, fera qu'en en plus des modèles mentionnés ci-dessus, il faudra également remplacer les RG-31 Nyala Mk.5E.

En août 2020, l'Espagne a décidé le remplacement du blindé moyen sur roues par le véhicule blindé de combat d'infanterie sur roues VCR 8 × 8 « Dragón », basé sur le Mowag Piranha V[7] commandé à 348 exemplaires[8]. A plus long terme sera également remplacé le Véhicule d'exploration de cavalerie[7]. Une version remplaçant le chasseur de char Centauro B1 avec missile antichar Spike est également prévu. A plus long terme il pourrait également inclure un mortier automoteur, par exemple l'EIMOS de l'entreprise Expal. Il ne s'agit pas d'un véhicule amphibie, comme certains des véhicules remplacés. L'infanterie de marine a en vue le Amphibious Combat Vehicle (ACV), en projet pour le corps des marines américain[9].

Le 21 juin 2021, il est annoncé que sur les 348 véhicules composant le premier lot d'engins commandés, 219 seront équipés d'une tourelle Guardian 30 développée et produite par Escribano Mechanical & Engineering armé d'un Mk44 Bushmaster II (en) (Mk44S) de 30 mm pouvant être converti au calibre 40 mm[10]. La tourelle met en œuvre le missile Spike (missile).

Le Dragon va substituer en partie ou en totalité les véhicules BMR (1º gauche), VEC (2º gauche), RG-31 Nyala (3º gauche), Centauro B1 (4º gauche), M113 (droite).

7 versions sont prévues: Véhicule blindé de transport de troupes, véhicule de reconnaissance, véhicule de dépannage, véhicule du génie, véhicule poste de commandement, chasseur de char et poste d'observation d'artillerie avancé (avec périscope d'observation, caméra infrarouge et télémètre) avec un total de 13 configurations. Parmi ces configurations figureront celles déjà exploitées par le BMR, soit la fonction de Véhicule de détection, identification et prélèvement de risques NRBC ainsi que celle d'ambulance d'évacuation sanitaire, de mortier automoteur, véhicule de déminage, véhicule de transmissions (nœud de transmissions) et guerre électronique.

• Espagne L'unique utilisateur prévu en 2021 est l'armée de terre espagnole. La version du véhicule de combat d'infanterie sur chenilles est le ASCOD Pizarro / Ulan.