Emil Kraepelin

La psychose maniaco-dépressive, aujourd'hui appelée trouble bipolaire, est une maladie mentale caractérisée par l’alternance, selon un rythme et une fréquence très variables, d’accès maniaques et d’accès dépressifs volontiers mélancoliques, séparés par des intervalles libres asymptomatiques plus ou moins longs. C’est le prototype des dysthymies cycliques. Elles sont caractérisées par des troubles thymiques majeurs (troubles de l’humeur), dont l’évolution est périodique. Kraepelin s’est beaucoup intéressé à l’étude des psychoses maniaco-dépressives, et en a distingué quatre formes cliniques :

• les états maniaques ; il définit la manie comme un état d’excitation intellectuelle et psychomotrice associée à une exaltation de l’humeur survenant brusquement, un état d’agitation extrême dont le sujet n’a pas conscience (anosognosie). Les symptômes : aucune fatigue, activité permanente, rapidité de la parole…
• les états dépressifs ; ils peuvent se traduire soit par une mélancolie simple (simple inhibition motrice), soit par une mélancolie grave voire confusionnelle accompagnée de bouffées délirantes (proche des bouffées délirantes anxieuses) et d’hallucinations. Il définit la mélancolie comme un état de dépression grave, intense, vécu avec un sentiment de douleur morale (tristesse profonde), et caractérisé par le ralentissement et l'inhibition des fonctions motrices (anesthésie affective) ;
• les états fondamentaux, caractérisés par la persistance des troubles thymiques ;
• les états mixtes : c'est la présence, à la fois, d'éléments de la série maniaque et dépressive sur une même période chez un patient.

Il définit la démence précoce (dementia praecox) (aujourd'hui on parle de schizophrénie) comme une psychose chronique survenant chez un adolescent ou un jeune adulte, caractérisée par de graves troubles intellectuels et affectifs, avec une évolution progressive vers un effondrement psychique. Ces symptômes sont les troubles de la mémoire, du langage, du raisonnement, des accès de négativisme (comportement de refus et d'opposition aux suggestions d’autrui), de maniérisme et de périodes d’excitation. Kraepelin en distingue quatre formes :

• la forme hébéphrénique ; on retrouve dans cette forme tous les aspects déficitaires intellectuels et on observe une inhibition psychomotrice, c'est-à-dire un ralentissement moteur et psychologique (bradykinésie), ainsi qu’un important négativisme, et du mutisme. (voir hébéphrénie) ;
• la forme catatonique ; cette forme est caractérisée par une catatonie et une catalepsie. Catatonie : comportement moteur plus ou moins permanent qui ne répond pas de manière adaptée aux stimulations du milieu et qui s’accompagne souvent d’impulsions et de stéréotypie. État caractérisé par une perte de la spontanéité de l'initiative motrice, le sujet apparaît sans réaction par rapport à l’entourage, avec une mimique figée. Catalepsie : comportement caractérisé par une rigidité musculaire particulière, dite rigidité plastique ;
• la forme délirante paranoïde ; l'affaiblissement intellectuel s’accompagne d’un délire paranoïde, c'est-à-dire flou, imprécis, sans construction logique, dans lequel le sujet aborde des thèmes très variés (délire non systématisé) ;
• la forme paranoïde atténuée ; le délire est plus diffus, et la désagrégation de la personnalité du sujet s’observe beaucoup moins rapidement.

La démence précoce a pris le nom de « schizophrénie » avec Eugen Bleuler en 1908.

Dans la 8^e et dernière édition de son Traité de psychiatrie, parue en 1909, Kraepelin s’attache à l’étiologie des maladies mentales, et met en évidence une distinction entre les maladies exogènes et les maladies endogènes.

• Les maladies exogènes sont dues à des causes extérieures au malade, provoquées par un ou des événement(s) de sa vie. L’origine psychogène de ces maladies leur permet d’évoluer vers la guérison (maladies curables).
• Les maladies endogènes sont dues à des modifications de la personne psychique, à des facteurs psychologiques transmis héréditairement (théorie de la dégénérescence) ou liés à la rencontre d’une prédisposition existant chez le patient avec un facteur extérieur. Ces maladies ont une évolution chronique conduisant à plus ou moins long terme à une déchéance complète du patient (maladies incurables). Elles nécessitent donc un enfermement asilaire définitif. Dans la nosographie de Kraepelin, la psychose maniaco-dépressive et la démence précoce sont deux maladies chroniques et endogènes. On trouve chez lui un profond pessimisme quant aux possibilités de thérapeutique pour les maladies endogènes.

En tant que collègue d'Alois Alzheimer, il a été co-découvreur de la maladie d'Alzheimer, qu'il baptise lui-même ainsi[1].

En 1904, Kraepelin effectue un voyage d'étude à Java afin d'y tester la valeur universelle de sa classification. Il y identifie un certain nombre de troubles spécifiques à cette région, comme l'amok et le latah, pour lesquels il trouve des correspondances avec les entités diagnostiques qu'il a défini préalablement. Ce voyage marque la naissance de la « psychiatrie comparée »[2].

La dichotomie kraepelinienne est la division d'une part entre les psychoses endogènes (ancien concept de démences précoces, aujourd'hui on parle de schizophrénie) et de la psychose maniaco-dépressive (aujourd'hui on parle de trouble bipolaire)[4].

Lorsqu'il est devenu professeur de psychiatrie clinique à l'université de Munich en 1903, Kraepelin a de plus en plus écrit sur les questions de politique sociale. Il était un partisan fort et influent de l'eugénisme et de l'hygiène raciale. Ses publications portaient notamment sur l'alcoolisme, la criminalité, la dégénérescence et l'hystérie[5].

Kraepelin était convaincu que des institutions telles que le système éducatif et l'État providence, en raison de leur tendance à briser les processus de sélection naturelle, sapaient la « lutte pour la survie » biologique des Allemands. Il était soucieux de préserver et de valoriser le peuple allemand, le Volk, au sens de la nation ou de la race[6]. Il semble qu'il ait soutenu le concept lamarckien de l'évolution, comme le montre son idée de la détérioration culturelle héritable. Il a été un allié et un promoteur important du travail de son confrère psychiatre (et élève et plus tard successeur en tant que directeur de la clinique) Ernst Rüdin pour clarifier les mécanismes de l'héritage génétique afin d'aboutir à un « pronostic génétique empirique » [5].

Martin Brune a fait remarquer que Kraepelin et Rüdin semblent également avoir été d'ardents défenseurs d'une théorie de l'auto-domestication, une version du darwinisme social qui soutenait que la culture moderne ne permettait pas d'éliminer les gens, ce qui entraînait davantage de troubles mentaux et une détérioration du patrimoine génétique. Kraepelin en a vu un certain nombre de « symptômes », comme l'affaiblissement de la viabilité et de la résistance, la diminution de la fertilité, la prolétarisation et les dommages moraux dus au « repliement des gens » [Zusammenpferchung]. Il a également écrit que « le nombre d'idiots, d'épileptiques, de psychopathes, de criminels, de prostituées et de clochards qui descendent de parents alcooliques et syphilitiques et qui transmettent leur infériorité à leur progéniture est incalculable ». Il a estimé que « l'exemple bien connu des Juifs, avec leur forte disposition aux troubles nerveux et mentaux, nous enseigne que leur domestication extraordinairement avancée peut finalement laisser des marques claires sur la race ». Brune affirme que le système nosologique de Kraepelin « était, dans une large mesure, construit sur le paradigme de la dégénérescence »[7].