Eschine

Né dans une famille pauvre du dème athénien de Cothocos, fils d’Atromète[1], maître d'école, et Glaucothée, prêtresse d'une divinité étrangère, il a deux frères prénommés Démocharès et Aphobos. Doté d'un corps solide qui lui permet de faire de la gymnastique et d'avoir une forte voix, ce qui le destine au théâtre, à être souffleur puis acteur. Son père étant instituteur, il donne lui-même des cours de lettres, et servira comme greffier. C'est peut-être là qu'il se prend d’amour pour la vocation d'orateur. Il décide de suivre l’enseignement de Lysias, auprès de qui il apprend l'art oratoire et le métier d'avocat , et Platon, auprès duquel il apprend la philosophie. Bon soldat, il accomplit son service militaire et participe à plusieurs campagnes brillamment : il est décoré deux fois lors de la bataille de Mantinée contre les Thébains, puis en Eubée à la bataille de Tamynes contre les Eubéens révoltés.

En 348, après la chute d'Olynthe aux mains de Philippe II de Macédoine, il se fait remarquer en défendant l'idée d'une grande réunion des cités contre le Macédonien. Il participe à une ambassade envoyée en Arcadie à cette fin, mais essuie un échec qui le décourage tellement qu'il change de parti, et réclame désormais la paix avec Philippe. Il est alors proche d'Euboulos, chef de file du parti de la paix.

Figure de Zeus sur une monnaie de Philippe de Macédoine.

En 346, il fait partie, avec Euboulos et Philocrate, du groupe envoyé en ambassade en Macédoine afin de négocier la paix avec Philippe de Macédoine. Il négocie la paix de Philocrate avec le roi et, presque aussitôt, se trouve accusé par Timarque, un partisan de Démosthène, de corruption et de complicité avec Philippe. Eschine écrit son discours Contre Timarque, et est acquitté . En 343 Démosthène revient à la charge, rédigeant pour cette occasion son discours Sur l'ambassade, auquel Eschine répond par son Sur la fausse ambassade. Cette fois, il est acquitté de justesse. En 339, il se fait élire pylagore pour faire partie des députés athéniens envoyés à l'amphictyonie de Delphes. Furieux des accusations d'Amphissa contre Athènes, il s'emporte et convainc l'amphictyonie de punir Amphissa, coupable d'avoir cultivé la plaine sacrée de Crisa, déclenchant ainsi l'une des Guerres sacrées. Partisan d'une paix avec la Macédoine après la bataille de Chéronée, il va, avec Démade, négocier les conditions de paix.

En 336, Ctésiphon propose de voter l'attribution d'une couronne en or à Démosthène, pour s'être bien conduit dans l'exercice de ses charges. Eschine saisit l'occasion et attaque Ctésiphon en illégalité car Démosthène n'a pas encore été soumis à reddition de compte pour les charges en question et la couronne d'or est délivrée au théâtre de Dionysos et non pas à la Pnyx ou à la Boulè comme c'est la coutume. Eschine prononce alors son fameux discours Contre Ctésiphon. Démosthène rédige la défense de Ctésiphon : c'est l'occasion de son plus fameux discours Sur la couronne qui blanchit Ctésiphon et humilie Eschine. Ce dernier, n'ayant pas même obtenu un cinquième des voix, est condamné comme calomniateur, soumis à une amende de 1 000 drachmes et se voit interdire de porter plainte.

Il se retire alors à Éphèse, puis à Rhodes où il ouvre une école de rhétorique. Il meurt à 75 ans, survivant à son grand rival Démosthène.