Expédition Southern Cross

Lors de la planification de son expédition, Borchgrevink semble faire un mélange d'objectifs commerciaux, scientifiques et géographiques. Il imagine la création d'une entreprise pour exploiter les vastes quantités de guano qu'il avait observé au cours de son voyage en 1894 et 1895, mais cela n'aboutit pas[6]. Dans de nombreux courriers à des sociétés savantes scientifiques, il souligne l'ampleur des travaux qui pourraient être réalisées par une expédition résidente en Antarctique, y compris la possibilité d'établir l'emplacement du pôle Sud magnétique[5]. L'équipe de scientifiques que nomme finalement Borchgrevink, bien que généralement sans expérience, couvre une grande variété de disciplines, dont le magnétisme, la météorologie, la biologie, la zoologie, la taxidermie et la cartographie[12]. Au stade de la planification, il a également l'espoir que l'expédition scientifique fasse des découvertes géographiques spectaculaires, comme l'atteinte du pôle Sud[6]. En l'absence de connaissances de la géographie du continent, il ne sait pas encore que le site choisi pour la base au cap Adare exclut toute tentative d'exploration de l'intérieur de l'Antarctique[13]^,[14].

Carte de la région du cap Adare.

Pour le navire de l'expédition, Borchgrevink retourne dans son pays natal, la Norvège. Là bas, il trouve et achète un baleinier à vapeur, le Pollux, construit dans le chantier de l'armateur norvégien Colin Archer[15]. Archer est connu pour avoir auparavant construit le Fram de Fridtjof Nansen. À cette époque, le Fram est de retour, indemne, de sa longue dérive en l'océan Arctique au cours d'une expédition entre 1893 et 1896 pour atteindre la latitude la plus au Nord[16].

Le Pollux, que Borchgrevink rebaptise immédiatement Southern Cross (« Croix du Sud »)[13], est un trois-mâts barque de 520 tonnes et de 45 mètres de longueur[15]. Les moteurs ont été conçus selon les spécifications de Borchgrevink et montés avant que le navire n'ait quitté la Norvège[15]. Bien que Markham jette un doute sur sa capacité à naviguer, peut-être pour contrecarrer le départ de Borchgrevink[17], le navire convient parfaitement aux eaux antarctiques. À l'instar de plusieurs navires polaires historiques, sa « vie » après l'expédition a été courte[18]. En avril 1914, il est vendu à la Newfoundland Sealing Company et est perdu dans une tempête au large de la côte de Terre-Neuve[19].

L'équipe du navire de l'expédition, sous le commandement du capitaine Bernard Jensen, se compose de 19 marins norvégiens et d'un steward suédois. Jensen est un marin expérimenté en ce qui concerne la navigation dans le pack des océans Arctique et Austral. Il était présent avec Borchgrevink sur le voyage de l’Antarctic avec Henryk Bull en 1894-1895[20]. L'équipe, censée être débarquée sur le rivage du cap Adare pour passer l'hiver, est composée de dix personnes : Borchgrevink, cinq scientifiques, un médecin, un cuisinier qui a également servi en tant qu'adjoint général, et deux mushers. De cette équipe, cinq sont Norvégiens, deux Anglais, un Australien et les deux experts en conduite de chiens sont des Samis du nord de la Norvège, parfois décrit comme Lapons ou Finlandais[12]^,[3].

Parmi les scientifiques se trouve Louis Bernacchi, un belge vivant en Tasmanie et qui a étudié le magnétisme et la météorologie à l'Observatoire de Paris. Il est pressenti pour l'expédition Antarctique belge (1897-1899) mais n'est pas en mesure de prendre ses fonctions. Bernacchi se rend ensuite à Londres dans le but de postuler comme scientifique auprès de Borchgrevink[20]. Sa chronique de l'expédition Southern Cross, qui est publiée en 1901 sous le nom To the South Polar Regions, est critique envers certains aspects du commandement de Borchgrevink, mais défendant les réalisations scientifiques de l'expédition[10]. Un peu plus d'un an après son retour, Bernacchi retourne en Antarctique en tant que physicien sur l'expédition Discovery du capitaine Scott[21].William Colbeck, qui servit lui aussi par la suite sur l'expédition Discovery, est un des hommes de Borchgrevink, un marin britannique expérimenté. Il s'agit d'un lieutenant commissionné dans la Royal Naval Reserve[20]. Pour préparer l'expédition Southern Cross, il s'inscrit à un cours de magnétisme à l'observatoire de Kew[20]. De 1902 à 1904, il est aux commandes du SY Morning qui porte secours aux membres de l'expédition Discovery[22].

L'assistant zoologiste de Borchgrevink est Hugh Blackwell Evans, le fils d'un vicaire de Bristol, qui avait passé trois ans dans un ranch de bétail au Canada et avait chassé le phoque autour des îles Kerguelen[3]. Le zoologiste en chef est Nikolai Hansen, diplômé de l'Université d'Oslo, qui est décédé au cours de l'expédition, laissant une femme et une fille née après son départ pour l'Antarctique[3].

Le médecin de l'expédition, Herlof Klovstad, fait également partie de l'équipe débarquée, précédemment il travaillait dans un asile d'aliénés à Bergen[20]. Klovstad est mort peu après son retour de l'Antarctique[3]. Les autres sont Anton Fougner, assistant scientifique, Kolbein Ellifsen, cuisinier et assistant général, et les deux mushers saami, Per Savio et Ole Must[3]. Ces derniers, de respectivement 21 et 20 ans, sont les plus jeunes membres de l'équipe[3]. Borchgrevink décrit plus tard Savio comme un homme « bien connu pour son caractère fidèle, sa capacité de travail et son intelligence »[20].

Photographie récente du cap Adare où se trouve une rookerie de manchots Adélie.

Le SS Southern Cross quitte Londres pour Hobart en Tasmanie, le 23 août 1898, après son inspection par le duc d'York, le futur roi George V, qui donne un Union Flag[23]. Parallèlement au personnel, au matériel et aux provisions de l'expédition, des chiens de Sibérie pour les traîneaux sont emportés. C'est la première fois que des chiens sont utilisés dans une expédition en Antarctique[12]. Après un dernier ravitaillement à Hobart, l'expédition part pour l'Antarctique, le 19 décembre 1898. Le cercle Antarctique est franchi le 23 janvier 1899, après quoi le navire est pris dans le pack, n'en sortant que trois semaines plus tard. Le cap Adare est repéré le 16 février, et le jour suivant, le Southern Cross ancre au large des côtes[5].

Le cap Adare fut découvert par l'explorateur James Clark Ross au cours de l'expédition Erebus et Terror (1839-1843). Il se trouve à la fin d'un long promontoire et au-dessous du cap se trouve une grande zone d'estran, où Borchgrevink et Bull ont fait leur court passage en 1895. Cet estran est le site de l'une des plus grandes rookeries de manchots Adélie sur le continent et, comme le fait observer Borchgrevink en 1895, « à cet endroit, il y a assez d'espaces pour des maisons, des tentes et des provisions »[6], il ajoute « l'abondance des manchots fournira un garde-manger pour l'hiver et une source de combustible »[7].

Le déchargement débute le 17 février. Les 75 chiens furent les premiers à terre[13] avec leurs deux manutentionnaires saami, qui restent avec eux et deviennent ainsi les premiers hommes à passer une nuit sur le continent Antarctique[24]. Au cours des douze jours suivants, le reste de l'équipement et des provisions sont débarqués, et deux baraques préfabriquées sont érigées, l'une en tant que logement et l'autre pour le stockage[25]. Il s'agit, là encore, des premiers bâtiments construits sur le continent. Une troisième structure est construite avec des restes de matériels, afin de servir de refuge pour les observations magnétiques[7]. La « cabane de vie » est petite et apparemment précaire pour servir de logement aux dix hommes. Bernacchi la décrit plus tard comme un abri de « quinze pieds carrés, ancré par des câbles au sol rocheux »[26]. Les chiens sont logés dans des chenils façonnés à partir de caisses d'emballage[25]. Au 2 mars, la base, baptisée « Camp Ridley » d'après le nom de jeune fille anglais de la mère de Borchgrevink[5] est achevée et le drapeau du duc de York mis en place. Ce jour-là, le SS Southern Cross repart pour l'Australie, pour y passer l'hiver[24].

Abri de l'expédition.

À l'intérieur de la cabane se trouvent deux petites salles annexes, l'une utilisée comme chambre noire pour les photographies, l'autre pour la taxidermie. Dans la principale zone de vie, la lumière du jour pénètre par le biais d'une fenêtre à double vitrage et volets et par l'intermédiaire d'un petit trou sur le haut du mur nord. Les lits sont installés autour des murs extérieurs, et une table et un poêle dominent le milieu de la cabane[25]. Au cours des quelques semaines précédant l'hiver, les membres de l'expédition testent les techniques de transports avec les traîneaux près de la baie de Robertson, en arpentant la côte et collectant des spécimens d'oiseaux et de poissons. Ils abattent également des phoques et des manchots pour se nourrir et pour la graisse. En dehors de ces activités, toute action a été largement limitée par l'apparition de l'hiver rigoureux, à la mi-mai[5].

Dessin de Kolbein Ellefsen sur un mur de l'abri, au-dessus de son lit.

De par cette arrivée précoce de l'hiver, les membres de l'équipe sont rapidement contraint à rester dans leur logement exigu. Cela se révèle être une période difficile pendant laquelle règnent l'ennui et l'irritation comme en témoignera Bernacchi qui explique que les hommes trouvent « les limites de leur tempérament »[26]. Au cours de cette période de tension et de confinement, les qualités de commandant de Borchgrevink semblent laisser à désirer. Bernacchi écrit qu'« à bien des égards… [Borchgrevink n'est] pas un bon leader »[10]. L'historien polaire Ranulph Fiennes écrit également que « l'anarchie démocratique », la saleté, le désordre et l'inactivité étaient fréquents[27].

Borchgrevink, qui n'a pas une formation scientifique, rencontre des difficultés à manier l'équipement et à faire des observations et des mesures. Cette situation est une grande source de préoccupation pour certains membres de l'équipe[28]. Toutefois, le plan prévu des observations scientifiques est maintenu, l'exercice étant fait à l'extérieur de l'abri si les conditions météorologiques le permettent.

Comme divertissement, Savio improvise un sauna dans les congères à côté de la cabane. Un concert est organisé, avec des diapositives, des chansons et des lectures[29]. Mais pendant ce temps, deux accidents graves surviennent (quasi mortels). Le premier à la suite d'une bougie qui met le feu à la cabane et cause d'importants dégâts et le second, quand trois personnes sont presque asphyxiées par les résidus de combustion du charbon dans leur sommeil[5].

L'équipe est bien approvisionnée avec une large variété de produits alimentaires à base de beurre, du thé et du café, des harengs, des sardines, du fromage, de la soupes, des conserves de tripes, du pouding à la prune, des pommes de terre et de légumes secs[29]. Toutefois, il y a des plaintes sur le manque de produits de luxe, Colbeck note que « toutes les conserves de fruits livrées pour l'équipe ont été soit consommés lors du voyage, soient laissées à bord du navire pour l'équipage »[29]. Il y a aussi une pénurie de tabac, en dépit des 500 kg qui étaient mis à disposition ; seule une petite quantité de tabac à chiquer a été débarquée[29].

Le zoologiste, Nikolai Hansen, tombe malade au cours de l'hiver. Le 14 octobre il meurt, apparemment d'un trouble intestinal, devenant ainsi la première personne à être enterrée sur le continent Antarctique. La tombe est creusée dans le sol gelé au sommet du cap Adare à la dynamite[30]. Bernacchi écrit : « au milieu d'un profond silence et la paix, il n'y a rien pour perturber le sommeil éternel, à part le vol des oiseaux de mer »[5].

Colbeck, Bernacchi et Evans dépeçant un phoque lors de l'hiver 1899.

Alors que l'hiver cède la place au printemps, l'équipe se prépare à de plus ambitieux voyages vers l'intérieur du continent, à l'aide des chiens et des traîneaux. Cependant, l'emplacement de la base est coupé du continent par de hautes montagnes et les voyages le long de la côte sont gênés par la dangerosité de la mer gelée. Ces facteurs limitent sévèrement l'étendue de leurs possibilités d'exploration, lesquelles ont été en grande partie réduites à la baie de Robertson[13], où une petite île est découverte et appelée île du Duc-d’York d'après le parrain de l'expédition[31]. Quelques années plus tard, cette découverte fut contredite par des membres de l'expédition Discovery qui affirmèrent que l'île n'existait pas[32]. Cependant, sa position a depuis été confirmée à71° 38′ S, 170° 04′ E[33].

Le Southern Cross est de retour au cap Adare le 28 janvier 1900[28]. Borchgrevink débute le démantèlement du camp de base et son transfert sur le navire, mais abandonne rapidement cette idée après quelques jours, pour embarquer directement à bord du navire, et le 2 février, le Southern Cross navigue vers le sud dans la mer de Ross[28]. La preuve d'un départ rapide et désordonné du cap Adare est notée deux ans plus tard, lorsque le site est visité par des membres de l'expédition Discovery comme Edward Adrian Wilson qui retrouve « des tas de déchets un peu partout, une montagne de boîtes de fournitures, des oiseaux morts, des phoques, des chiens, du matériel d'attelage […] et Dieu sait quoi d'autre »[34].

La barrière de Ross où Borchgrevink tenta d'avancer vers le sud.

Le premier port d'escale dans la mer de Ross sont les îles Possession, où la boîte en fer-blanc laissé par Borchgrevink et Bull en 1895 est récupérée[5]. Ils naviguent ensuite au sud, en suivant la côte de la terre Victoria et découvrent de nouvelles îles, dont l'une est nommée par Borchgrevink d'après Sir Clements Markham. L'hostilité de ce dernier à l'égard de l'expédition restera inchangée malgré cet honneur[31]^,[35]. Le Southern Cross continue vers l'île de Ross, observe le volcan du mont Erebus et tente un débarquement au cap Crozier, au pied du mont Terror. Là, Borchgrevink et le capitaine Jensen sont presque noyés par un raz-de-marée provoqué par une rupture de la glace à proximité de la barrière de glace[5]. Suivant le même chemin que l'expédition Erebus et Terror de James Clark Ross soixante ans plus tôt, ils se rendent vers l'est le long de la barrière de glace, pour trouver l'entrée, d'où, en 1843, Ross avait atteint son « Farthest South »[36]. Les observations indiquent que la barrière s'est déplacée de quelque 30 km au sud depuis l'époque de Ross, ce qui signifie qu'ils sont déjà au « Farthest South » de Ross[5]. Toutefois, Borchgrevink tient à faire une montée sur la barrière elle-même. Dans les environs de l'entrée de Ross, il trouve un endroit où la pente de glace est suffisamment faible pour laisser espérer qu'un débarquement soit possible[1]. Le 16 février, lui, Colbeck et Savio débarquent sur la barrière avec des chiens et un traîneau, puis ils font un voyage de quelques nautiques vers le sud jusqu'au point de 78°50'S, un nouveau record[7]. Ils sont les premières personnes à voyager sur la surface même de la barrière, gagnant la reconnaissance de Roald Amundsen pour avoir ouvert la route vers le sud[1]. En effet, près de ce même endroit, dans la baie des Baleines, Amundsen établira, dix ans plus tard, son camp de base Framheim, avant d'atteindre le pôle Sud[37].

Sur le chemin du retour vers le nord, le Southern Cross s'arrête à l'île Franklin, au large de la côte de terre Victoria, et l'équipage fait une série de mesures sur le magnétisme. L'emplacement du pôle Sud magnétique est, comme prévu, dans l'intérieur de la terre Victoria, mais plus au nord et à l'ouest que ce qui était précédemment supposé[5]. Ils quittent ensuite l'Antarctique, traversant le cercle Antarctique le 28 février. Le 1^er avril, la nouvelle de leur retour sains et saufs a été envoyé par télégramme de Bluff, en Nouvelle-Zélande[13].