Félix Potin (personne)

Félix Potin nait le 9 juillet 1820 à Arpajon dans une famille de cultivateurs[1]. Son père Jean-Baptiste le destine au notariat mais Félix quitte Arpajon en 1836 pour devenir commis épicier à Paris alors que le métier d'épicier ne jouit pas à l'époque d'une bonne réputation[1]. En 1844, après huit années d'apprentissage, Félix Potin ouvre sa propre épicerie au numéro 28 de la rue Neuve-Coquenard dans l'actuel 9^e arrondissement de Paris[1]. Il épouse, le 15 juillet 1845, Joséphine Miannay[1], Bonnerot son ancien patron étant témoin de son mariage[2] ; ils auront cinq enfants[3]^,[4].

Suivant l'exemple de Bonnerot (qui tenait une épicerie au 6 rue du Rocher dans l'actuel 8^e arrondissement de Paris), Félix Potin applique dans son épicerie quatre principes qui seront la clé de son succès : vente à bon poids, produits de qualité, marge bénéficiaire réduite et prix affichés en magasin[5].

En 1860, Félix Potin laisse sa boutique à son beau-frère Théophile Miannay (qui a épousé sa demi-sœur Mélanie Potin) et ouvre une épicerie sur le nouveau boulevard de Sébastopol, au numéro 103, à l'angle de la rue Réaumur[6]. Pour approvisionner son magasin et celui de son beau-frère, Félix Potin ouvre en 1861 une fabrique à la Villette où il transforme les produits qu'il reçoit directement de province ; il est le seul épicier parisien à posséder un tel établissement industriel[7].

Lors du siège de Paris en 1870, Félix Potin se distingue en refusant la spéculation sur les produits alimentaires, il maintient des prix bas dans son magasin où il organise le rationnement et il met de la nourriture à disposition des cantines nationales. Il est cependant calomnié comme accapareur et le Paris-Journal (d) annonce même le 28 novembre 1870 qu'il se serait suicidé à la prison Mazas[8]. Pour démentir, Félix Potin doit publier dans la presse une lettre titrée « Je ne suis pas mort ! ». Sa loyauté et sa probité sont confirmées quelque temps plus tard dans L'Illustration en février 1871[9].

Alors à la tête de la plus grande entreprise d'épicerie de Paris[10], Félix Potin meurt le 19 juillet 1871 à Champigny-sur-Marne, dans sa maison de campagne[11]. Ses funérailles sont célébrées deux jours plus tard à l'église Saint-Nicolas-des-Champs[12] et il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise[13]^,[14]. Sa veuve puis surtout ses trois fils et ses deux gendres poursuivent le développement de l'entreprise familiale[3].

Philippe Camborde et Jacques Marseille (dir.), « L'Installation de Félix Potin à Paris », La Révolution commerciale en France : du Bon Marché à l'hypermarché, Paris, Le Monde éd.,‎ 1997, p. 71-90 (ISBN 2-87899-155-9)

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