Faaite

Faaite est situé à 15 km à l'ouest de Tahanea, l'île la plus proche, à 21 km à l'est de Fakarava, et à 61 km au nord d'Anaa ainsi qu'à 418 km au nord-est de Tahiti. L'atoll de forme ovale s'étend sur 26 km de longueur et 12 km de largeur maximales pour une superficie de terres émergées de 9 km². Son lagon fait 227 km² et est accessible par une passe artificielle, dite de « Teporihoa[2] » creusée à l'ouest près du village d'Hitianau.

D'un point de vue géologique, l'atoll est l'excroissance corallienne (de quelques mètres) du sommet d'un petit mont volcanique sous-marin homonyme, qui mesure 1 925 mètres depuis le plancher océanique, formé il y a 53,5 à 55,0 millions d'années[3].

En 2017, la population totale de Faaite est de 317 personnes[1]^,[4] principalement regroupées dans le village de Hitianau ; son évolution est la suivante :

La première mention de l'atoll par un Européen est faite en 1803 par le navigateur anglais John Buyers (en) qui l'aborde avec son navire le Margaret[6]. Il est ensuite visité par Fabian Gottlieb von Bellingshausen le 16 juillet 1820 qui la nomme île Miloradowitch[7]^,[8].

Au XIX^e siècle, Faaite devient un territoire français, peuplé environ 150 habitants, qui développe une petite production d'huile de coco (d'environ dix tonneaux par an vers 1860)[9]. À partir de 1870, l'évangélisation de l'atoll est entreprise par des missionnaires catholiques, notamment menée par les pères Germain Fierens (18xx-1900) et Vincent de Paul Terlijn (1849-1906) qui meurt sur l'atoll lors du passage, le 8 février 1906, d'un cyclone[10]. Vers 1900 est érigée l'importante église Sainte-Marie-Madeleine de Faaite dans le village d'Hitianau (l'église sera entièrement rénovée en 2008)[11].

L'atoll a été rendu célèbre après l'affaire des « bûchers de Faaite[12] » survenue le 2 septembre 1987. Six personnes avaient été jetées dans un feu – certaines par leurs propres enfants – la population étant persuadée qu'elles étaient possédées par le démon. Peu de temps auparavant, trois « prêtresses » étaient venues sur l'atoll prêcher le « Renouveau charismatique », plongeant peu à peu les habitants dans l'hystérie collective. Faaite étant isolée de Tahiti, les autorités n'étaient intervenues que deux jours après le premier bûcher. Vingt-quatre hommes et femmes avaient comparu devant la Cour d'assises de Papeete et vingt-un avaient été condamnés en mars 1990. L'homme considéré comme le principal meneur a écopé de quatorze ans de prison[12]. Aujourd'hui, il ne reste qu'une simple plaque commémorative à l'endroit où avaient été dressés les bûchers.