Forêt secondaire

Selon la définition de l’Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (Food and Agricultural Organization, FAO), une forêt est un milieu où le feuillage des arbres couvre au moins 10 % de la superficie (en excluant les terres agricoles ou les surfaces urbanisées). Ainsi, la forêt couvre environ 30 % de la planète. De manière courante, deux grands types de forêts sont distinguées : la forêt primaire (env. 36 % de la surface forestière mondiale) et la forêt secondaire, l'une se référant à une végétation naturelle et abritant l’essentiel de la biodiversité terrestre, sans intervention humaine qui aurait laissé des séquelles importantes ou observables, l'autre fortement ou entièrement façonnée par l’homme. Elle a repoussé après avoir été détruite ou exploitée.

Les forêts secondaires sont logiquement caractérisées par des essences dites secondaires et, lorsqu'elles sont jeunes, en général, par un plus grand pourcentage d'espèces pionnières.

Durant une longue période, elle sera différente de la forêt primaire, avec notamment :

• un moindre nombre d'arbres très anciens,
• moins d'arbres sénescents,
• moins de gros arbres morts et moins de nécromasse de bois mort,
• une moindre diversité génétique,
• un nombre d'espèces autochtones rares également plus faible.
• une moindre naturalité,

et en zone tempérée :

• moins de zones humides, car ce sont souvent des forêts qui ont été drainées,
• une fragmentation écologique plus importante (par routes, layons, cloisonnement et autres pistes forestières).

Néanmoins, il existe un large éventail de forêts secondaires, des plus artificialisées à des forêts d'apparence presque naturelle (que la gestion de type prosilva ou des écocertification de type FSC encouragent).

Souvent en zone tropicale, on trouve des forêts primaires dans lesquelles on peut distinguer des chapelets des parcelles plus secondaires (régénération de zones d'agriculture sur brûlis, souvent à proximité des fleuves mais pas en zone inondée en période de crue).

Si les altérations n'ont pas été trop importantes ou que les parcelles détruites étaient petites, des espèces indigènes variées y sont encore très significativement présentes. Dans certains cas (forêt humide tropicale ou équatoriale), il faut plusieurs siècles à plusieurs milliers d'années pour retrouver les caractères d'une forêt primaires après une perturbation de type coupe rase ou incendie.

Si tant est que toutes les régions du monde s'accordent sur leur définition, ces forêts ont considérablement évolué au cours de l'histoire au gré des besoins et des pratiques sylvicoles, de l'introduction de nouvelles essences et, plus récemment des préoccupations environnementales et du regard sur les services écosystémiques rendus.

La superficie de la forêt secondaire a fortement augmenté au Moyen Âge en Europe (taillis-sous-futaies), aux XVIII^e et XIX^e siècles en Amérique du Nord, puis à la fin du XX^e en zone tropicale humide[9] (en raison de l'exploitation croissante de la forêt primaire. Gómez-Pompa et Vasquez-Yanes (1974)[10] ont défini leur époque comme "l'ère des forêts secondaires" dans la car, hormis dans quelques cas exceptionnels, dans la plupart des pays tropicaux, les statistiques ont montré que la superficie de la forêt secondaire avait dépassé ou tendait à dépasser[11] celle de la forêt primaire[12]. En zone tropicale, la FAO estimait (en 1981) qu'à la fin des années soixante-dix, environ 21 millions d'hectares de terres agricoles désaffectées au Mexique, en Amérique Centrale et dans les Caraïbes étaient en cours de recolonisation par la forêt, évoluant vers une forêt secondaire. En Amérique du Sud, c'étaient 78 autres millions d'hectares de forêts secondaires d'origine comparable qui étaient recensés par la FAO qui estimait qu'en 1985, ces chiffres atteindraient en Amérique Centrale et dans les Caraïbes, d'une part, et en Amérique du Sud, d'autre part, respectivement 23 millions et 83 millions d'hectares[13].

En 2005, la forêt secondaire plantée ne représentaient selon la FAO que 7 % de la surface boisée mondiale mais produisait les deux tiers du bois dans le monde et une étude prospective de la FAO, tablait pour 2030, sur une production de 30 % de cette surface pour atteindre 50 % de tout le bois produits (ce qui signifierait accepter d'autres déboisements en zone primaire).

La productivité commerciale et éventuellement un intérêt pour la chasse "sportive" et le tourisme dans cette région ont souvent été les premières motivations des aménageurs. À la fin des années 1900, un courant "écologiste" et certaines écoles de sylviculture ou dynamiques de certification ont cherché à concilier par une gestion restauratoire et soutenable des objectifs économiques, sociaux (incluant fonctions aménitaires et intérêt pour la santé) et environnementaux, dont l'efficacité et les résultats sont souvent discutés.

Les zones de rusticité au Canada-

La migration assistée - Les forêts sont sensibles au climat, les arbres colonisent des habitats correspondant au mieux à leurs exigences écologiques. Mais la migration des certaines populations n'est pas toujours possible ou suffisamment rapide au regard des changements environnementaux. La migration assistée, c'est-à-dire le déplacement par l’homme, d'espèces animales et végétales vers des habitats climatiquement adaptés, est une solution qui commence à être envisagée sur de vastes territoires forestiers comme au Canada.

Par exemple, en Colombie-Britannique et en Alberta, les transferts de semences ont été étendues de 200 mètres en altitude et on envisage la plantation du mélèze de l’Ouest au-delà de son aire de distribution "actuelle". Outre les transferts altitudinaux et latitudinaux, des mélanges de semences locales et méridionales sont utilisées.

La dégradation d’espaces forestiers et l’abandon de parcelles agricoles engagent des processus naturels d’émergence de nouvelles forêts. La composition de ces nouveaux écosystèmes diffère des forêts d’origine -primaires ou secondaires - et s’avère parfois mieux adaptée aux perturbations anthropiques comme les modifications climatiques. Elles représentent quelque 850 millions d’hectares en région intertropicale. Elles garantissent également des services écosystémiques (épuration de l'eau, fourniture de produits forestiers végétaux et animaux, protection des sols, stockage de carbone, etc.)[14].

Une bonne partie des nouvelles forêts est issue d’un réassemblage naturel entre espèces indigènes et exotiques. Dans des situations favorables, les plantations anciennes peuvent être colonisées par des plantes indigènes et des espèces animales, comme cela est le cas des forêts tempérées aménagées depuis des siècles.

Les facteurs climatiques, pédologiques et géomorphologiques influent sur la vulnérabilité des milieux à vocation forestière. Cependant, les facteurs anthropiques jouent souvent un rôle décisif en accélérant les processus de dégradation par des cultures itinérantes à trop courtes périodes de jachère, l'extension des surfaces cultivées sur fortes pentes, l'importance des coupes de bois de feu et commerciales, la progression des cultures de subsistance sur sols forestiers peu fertiles, le surpâturage et l'exploitation minière (orpaillage par exemple).

En zone tempérée et pour partie en zone tropicale ou nordique, ces forêts rendent de nombreux services écosystémiques comme :

• source importante de bois, car elles très productives par le fait qu'elles ont été généralement aménagées pour y faciliter la pousse, la coupe et le débardage d'essences objectifs ou d'accompagnement. Mais elles peuvent aussi parfois être largement surexploitées et très vulnérables au feu ou aux maladies ;
• même relativement artificialisées, elles peuvent (selon leurs modes de gestion, notamment sur sols fragiles) jouer un rôle majeur pour la régulation et l'épuration naturelle des eaux pluviales et de surface ou pour le maintien du carbone du sol et d'une partie de la diversité biologique par exemple (Brown et Lugo, 1990) ;
• contribuant à la lutte contre la désertification et perte de sols (érosion, salinisation et alcalinisation), et donc indirectement et en aval, à une moindre augmentation des zones mortes et de la turbidité et pollution des cours d'eau et la destruction d'écosystèmes associés comme les mangroves et les récifs ;
• rôles sociaux (aménités paysagères et urbaines, intérêt touristique et de qualité de vie en milieu rural, avec cependant aussi un risque accru de zoonoses et maladies émergentes) ;
• moyen d'atténuer la pression exercée sur les forêts plus naturelles et/ou dites primaires,
• moyen de diminuer les pertes nettes de superficies boisées, alors que la déforestation de 13 millions d’hectares par an se poursuivait en 2008 selon la FAO (2009)[16].

Certains auteurs espèrent qu'une rationalisation de la gestion forestière permettrait à l'humanité de bénéficier d'une ressource durable en bois et produits autres que le bois[17] (gibier, médicaments, etc), sans avoir recours à de nouvelles destructions de forêt primaire (Brown et Lugo, 1990). Le constat est néanmoins que les forêts primaires et anciennes continuent à reculer dans une grande partie du monde.