François Benoist

D’une vieille famille de notables établie depuis fort longtemps dans la cité nantaise, Son père, François-René Benoist, était un ancien négociant ruiné avant la Révolution, et sa mère, Marie-Pélagie-Victoire Finetty, d’une famille de musiciens, enseignait le piano à son domicile.

Dans sa jeunesse, à Nantes, il a pris ses premières leçons de musique et de piano avec Georges Scheyermann[2]. Considéré comme un enfant prodige, il joue, alors qu'il n'a pas encore 12 ans, une sonate composée par son maître, lors d'un concert en 1806.

Monté à Paris à seize ans, il est entré, en 1811[3], au Conservatoire de Paris, où il a étudié le piano avec Jean-Louis Adam et l’harmonie avec Charles-Simon Catel[4]. Il est le lauréat de nombreux prix : dès 1811, il remporte le premier prix d'harmonie ; en 1813, le second prix de piano ; en 1814, le premier prix de piano et enfin, en 1815, le Prix de Rome pour sa cantate Œnone. Envoyé en Italie comme pensionnaire du gouvernement, il a passé trois ans à Naples et à Rome, avant de revenir à Paris vers le commencement de 1819[3].

Très habile improvisateur à l’orgue, il remporte, de retour à Paris, en 1819, le concours pour les orgues de la Chapelle royale, à vingt-cinq ans, et devient organiste du roi à la chapelle des Tuileries, successivement sous Louis XVIII, Charles X puis Napoléon III.

Le 1^er avril 1819, il a été nommé professeur de la classe d’orgue et d’improvisation au Conservatoire, classe qui n’existait pas et qui a été créée pour lui[5]. Il y a compté parmi ses élèves César Franck, qui lui succédera en 1871, Charles-Alexis Chauvet, Théodore Salomé, Camille Saint-Saëns, Charles Lecocq, Louis James Alfred Lefébure-Wély, Adolphe Miné, Paul Wachs, Émile Paladilhe, Renaud de Vilbac et Adolphe Adam, Charles-Alexandre Fessy, Garaudé fils (de), Eugène Vauthrot, Édouard Batiste, Alkan ainé, François Bazin, Edmond Hocmelle (de), Duvernoy, Auguste Bazille, Joseph Franck (de), Georges Bizet, Charles Colin, Adolphe Deslandres, Théodore Dubois, Alexis-Henri Fissot, Albert Lavignac[5]. Henri Maréchal souligne qu’il jouissait dans l'établissement, après quarante-sept ans de bons et loyaux services, d'une « sorte de vénération que lui méritaient son talent comme aussi la pléiade de brillants élèves qu'il avait formés ».

En 1860, il a été, en qualité de professeur du Conservatoire de Paris ainsi qu'organiste de la chapelle impériale, l'un des trois vice-présidents du Congrès pour la restauration du plain-chant et de la musique de l'Église[6]. Au mois de février ou de mars 1872, il a pris après cinquante-trois années d’exercice, seul exemple d’une aussi longue carrière dans cet établissement, sa retraite[5].

Il a été fait chevalier de la Légion d’honneur le 16 novembre 1851[7].

Il a écrit deux opéras, quatre ballets, une messe de requiem, et de nombreuses pièces pour orgue.

• Léonore et Félix, opéra-comique, 1821.
• Chœur d'adieu, 1836.
• La Gipsy, ballet, 1839.
• Le Diable amoureux, ballet, 1840.
• Messe de Requiem pour trois voix d'homme et une d'enfant, avec accompagnement d'orgue ad libitum, 1842.
• Othello, opéra, 1844.
• L'Apparition, opéra, 1848.
• Nisida ou les Amazones des Açores, ballet (livret d'Eugène Deligny), 1848.
• Pâquerette, ballet (avec Arthur Saint-Léon), 1851.
• Messe à 4 voix, orgue et orchestre, 1861.
• Ave Maria pour mezzo-soprano.
• Kyrie à 4 voix.
• O Salutaris à une voix.
• Cantique à la Sainte Vierge.

• Bibliothèque de l’Organiste, série de Suites en 12 cahiers, publiés entre 1841 et 1861 à Paris, Veuve Canaux.
• Recueil de quatre morceaux pour orgue : Andante, Fugue sur le chant de Pange lingua, Marche religieuse, Communion, Paris, Graff, 1878.
• Deux Préludes, Paris, Au Ménestrel, Heugel et Cie, collections de La Maîtrise, publiées sous la direction et avec notes de L. Niedermeyer et J. D’Ortigue (La Grande Maîtrise), vers 1860.

Une partie de l’œuvre pour orgue de François Benoist a été rééditée par les Éditions Musicales Chanvrelin, Paris, 1997 : Offertoire n° 5 (mi b), Élévation n° 1, Offertoire n° 6 (fa), Élévation n° 3 (si b), Pièce n° 3 (sol), Pièce n° 12 (Flûtes), Offertoire n° 4 (ut), Pièce n° 4 (sol), Grand Chœur n° 1 (mi mineur), Élévation n° 4 (sol), Pièce n° 1 (ut), Offertoire n° 7 (ut), Ave Maris Stella, Kyrie des semi-doubles.

Les Éditions Publimuses (Boulogne-Billancourt) ont publié une intégrale des pièces d’orgue, éditée par François Sabatier et Nanon Bertrand (épuisée) : vol. I, 1996, 230 p., vol. II, 1999, 220 p.

Une nouvelle intégrale en 4 vol. est désormais disponible à la Société de musique française du XIX^e siècle - Publimuses :

• Vol. I (2009) : Bibliothèque de l'Organiste (Suites n^o 1 à 4) : Offertoires 1-7, Grands Chœurs 1-2, Élévations 1-4.
• Vol. II (2010) : Bibliothèque de l'Organiste (Suites n^o 5 à 8) : Pièces 1 à 12, 4 Elévations, Introduction n^o 11, Grand Chœur, Rentrée de procession, Sortie.
• Vol. III (2013) : Bibliothèque de l'Organiste (Suites n^o 9 à 12) : Rentrées de procession, Solo de hautbois, Communions, Versets, Préludes, Communions, Prières, etc. (41 pièces)
• Vol. IV (2015) : Pièces diverses issues de La Maîtrise, L'Athénée musical, Répertoire de musique religieuse (Marches religieuses, Prière, Préludes, Offertoire), Recueil de 4 Morceaux pour orgue (Andante, Fugue sur le chant de Pange lingua, Marche religieuse, Communion), Antiennes sur le Kyrie Orbis factor et Ave maris stella.

• Congrès pour la restauration du plain-chant et de la musique de l'Église