François Georges-Picot

Licencié en droit, François Georges-Picot devient avocat à la cour d'appel de Paris en 1893 et entre dans la diplomatie en 1895. Attaché d'ambassade à la direction politique en 1896, il est ensuite secrétaire d'ambassade successivement à Copenhague et Pékin. Il a été durablement marqué par la crise de Fachoda en 1898, fiasco diplomatique et humiliation internationale pour la France. Ce souvenir douloureux lui inspire le désir de se montrer le plus ferme possible envers le Royaume-Uni. Un diplomate britannique, Reginald Wingate décrit sa stratégie comme « Ne rien donner et tout revendiquer »[2].

Georges-Picot est nommé consul de France à Beyrouth[3] peu avant la Première Guerre mondiale. En juin 1914, lui est adressé par des Arabes francophiles un manifeste réclamant le soutien de la France pour une indépendance de la Grande Syrie. Il fait remonter cette information au Quai d'Orsay qui ne juge pas bon de donner suite au manifeste.

Le 24 juin, il adresse une lettre au président du Conseil René Viviani :

« Monsieur le président du Conseil, les divers consulats généraux de Beyrouth viennent de recevoir un factum revêtu du sceau d'un comité secret de Syrie appelant les Arabes à l'indépendance et leur citant les exemples de la Grèce, du Monténégro, de la Serbie, de la Bulgarie et de la Roumanie, jadis provinces ottomanes, désormais États indépendants. Votre excellence trouvera ci-joint une traduction de ce documents que l'on répand en cachette dans la ville[4]. »

Sentant la tension monter entre l'Empire ottoman et le camp de l'Entente, il négocie avec le gouvernement grec l'envoi de 15 000 fusils et de 2 millions de cartouches au profit des chrétiens arabes libanais[2]. Cette manœuvre devait constituer la première phase d'un projet français de soutenir une révolte des Libanais contre l'Empire ottoman.

Après l'entrée en guerre de l'Empire ottoman en octobre 1914, il quitte la ville, pensant revenir sous peu à la faveur de l'invasion française projetée. Il laisse ainsi les clés de ses papiers personnels au consul des États-Unis à Beyrouth auquel il déclare même « Aux retrouvailles dans 15 jours »[5]. Il part en laissant dans son bureau des documents compromettants pour des nationalistes arabes, avec lesquels il était alors en contact. Cette bévue conduit les Ottomans à arrêter ces derniers et à en exécuter certains[6]. La question de la responsabilité personnelle de Georges-Picot a été cependant relativisée par l’exploitation des sources diplomatiques récentes. La révélation à Djemal Pacha de l'existence et de l'emplacement des documents compromettants semble davantage le fait d'un drogman ayant servi la France au début du XX^e siècle, un certain Zalzal, notable de Bikfaya[7]. Ce dernier exilé à Damas après l'entrée en guerre de l'Empire aurait contacté Djemal Pacha lui proposant de lui révéler l'existence et l'emplacement des documents. Il fut libéré après la capture des nationalistes arabes et autorisé à rentrer dans son village. Ainsi, si Georges-Picot a bien commis une imprudence de ne pas détruire les documents (dans la mesure où ils étaient signés par un certain nombre de dirigeants arabes, chrétiens comme musulmans), c'est davantage la trahison de Zalzal qui permit l'identification des rebelles nationalistes et leur exécution[7].

Au déclenchement de la guerre, il se rend au Caire d’où il entretient des relations avec les Maronites du Liban. Au printemps 1915, il est appelé à Paris par le ministère des Affaires étrangères. Membre du Parti colonial français, c’est un partisan de la « Syrie intégrale » sous mandat français (d’Alexandrette au Sinaï, et de Mossoul au littoral méditerranéen). Il signe pour la France les accords Sykes-Picot avec la Grande-Bretagne, divisant les restes de l'Empire ottoman entre les puissances occidentales[8].

Après la signature des accords secrets de partage, François-Georges Picot se rend en compagnie de Mark Sykes au Hedjaz pour présenter les grandes lignes du projet franco-britannique aux Arabes. A cet entretien assistent, le chérif Hussein, son fils Fayçal, et le ministre des Affaires étrangères du nouveau royaume, Fouad Al-Khatib[9]. Néanmoins, les trois camps se complaisent dans une relative ambiguïté, le malik Hussein acceptant simplement le principe d'une égalité de traitement entre la France et le Royaume-Uni : dans la mesure où les britanniques ont obtenu la validité d'une occupation militaire du Sud de la Mésopotamie, la France sera autorisée à occuper une partie de la zone côtière de la Syrie (future zone bleue des accords de 1916) et envoyer des Advisers en « Syrie musulmane », terme flou dont les protagonistes se contentent[10].

Son anglophilie s'oppose au colonel Édouard Brémond, chef de la mission militaire au Hedjaz. Avec son homologue Sir Mark Sykes, il tente de contrebalancer l'action des officiers en créant une première Légion arabe, tentative qui se solde par un échec.

François Georges-Picot.

Georges-Picot est nommé haut-commissaire en Palestine et en Syrie de 1917 à 1919, dans un contexte délicat pour la France. Il participe avec le général Allenby à l'entrée dans Jérusalem en décembre 1917[11]. Dès la défaite ottomane, le Royaume-Uni et les Hachémites cherchent à remettre en cause la portée des accords de 1916, les Britanniques par la déclaration Balfour (ouvrant la possibilité d'un foyer national juif en Palestine, en contradiction avec les promesses d'internationalisation de la zone) et les Hachémites cherchant à progressivement prendre en main le littoral syrien et le Mont-Liban (violant les clauses relatives à la « zone bleue »). Dès le 7 octobre 1918, la division navale de Syrie (stationnée sur l'île de Rouad) débarque à Beyrouth pour prendre position juste avant que n'arrive le lendemain un détachement britannique[12].

Néanmoins, un premier accord conclu entre Clemenceau et Llyod George, surnommé « déclaration du 30 septembre » esquisse une possible renégociation des accords de 1916[13]. Le général Edmund Alleby fait une interprétation restrictive du texte et considère Picot comme un simple chief political advisor et pense qu'il doit rester auprès de lui à Jérusalem[14], alors même que les intérêts de la France le poussent plutôt à se rendre à Beyrouth et au Liban, plus proche de la clientèle maronite de la France[14].

Georges-Picot devient ministre plénipotentiaire en 1919 puis haut-commissaire de la République en Bulgarie en 1920 et enfin ambassadeur en Argentine, où il termine sa carrière à plus de 80 ans, peu avant sa mort.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• James Barr (trad. de l'anglais), Une ligne dans le sable : le conflit franco-britannique qui façonna le Moyen-Orient, Paris, éditions Perrin, 2017, 509 p. (ISBN 978-2-262-06499-0).
• Vincent Cloarec et Henry Laurens (dir.), Le Moyen-Orient au XX^e siècle, Paris, Armand Colin, 2003 (ISBN 2200266146), p. 218-219.
• Antoine Hokayem et Marie-Claude Bittard, L'Empire Ottoman, les Arabes et les Grandes Puissances, Beyrouth, Éditions universitaires du Liban, 1981, 383 p.
• Gérard Khoury, La France et l'Orient arabe : naissance du Liban Moderne (1914-1920), Paris, éditions Armand Colin, juin 1993, 417 p. (ISBN 2-200-21322-0). 

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