François Pottier

Né à Saint-Hippolyte, en Touraine, François Pottier fit ses études classiques à Loches. En 1748, à 22 ans, il entre au séminaire du Saint-Esprit à Paris, et entreprend des études de théologie. Il entre comme diacre au séminaire des Missions étrangères de Paris (MEP) en mai 1753.

Ayant obtenu l'autorisation d'aller voir sa famille en Touraine, il fut ordonné prêtre à Tours le 22 septembre 1753, et partit pour la Chine le 27 octobre 1754. Il s'embarqua à Lorient dès le 29 novembre, mais à cause des vents contraires, le vaisseau ne leva l'ancre que le 30 décembre. Il arriva au Setchoan en 1756 à l'âge de 30 ans. Dès le début de sa carrière il écrivit ces mots :

"Dieu sait qu'en prenant le parti des missions, je n'ai jamais eu en vue que ma propre sanctification, le salut de tant d'âmes qui périssent faute de ministres, et avant tout sa sainte gloire ; c'est pourquoi, quelque chose qui arrive, je tâcherai de soumettre ma volonté à la sienne. Dans cette résolution, je ne crains ni la mort, ni les persécutions, ni les prisons, ni les tourments, ni l'exil ; je ne crains autre chose, sinon que de ne pas soutenir ma vocation par mes bonnes œuvres, et d'éloigner de moi les secours et les grâces que Dieu destine et attache à un pareil état."

La mission du Setchoan comptait à cette époque de 5 000 à 6 000 chrétiens dispersés dans toute la province. Elle était administrée par deux prêtres chinois, et ne possédait d'autre missionnaire européen que Pottier. La prédication de l'Évangile était interdite dans cette province comme dans tout l'Empire du Milieu.

Le jeune missionnaire étudia la langue chinoise à Taopa, et se fit remarquer par beaucoup de prudence et de zèle. Dès 1756, il fut nommé vicaire par Mgr Reymond, évêque élu de Cinne, et vicaire apostolique du Setchoan. Il fit, de 1757 à 1760, la visite d'une partie des chrétiens de la mission, et une expédition au Kouy-tcheou.

Arrêté en 1760 comme prédicateur de la religion chrétienne, il supporta courageusement la torture des pieds, et demeura prisonnier à Tchong-king pendant plusieurs mois. Renvoyé à Canton, il s'échappa en route, revint dans sa mission, " guéri, écrit-il, de son enflure aux jambes depuis qu'il a subi la torture." Il reprit aussitôt le cours de ses travaux.

Le 24 janvier 1767, il fut nommé évêque d'Agathopolis et vicaire apostolique du Setchoan. Forcé par la persécution de fuir au Chen-si, il fut sacré à Si-gan le 10 septembre 1769. Depuis 1766, il avait reçu de France quelques collaborateurs pour la mission : Falconet, Alary, Gleyo. Jean-Didier de Saint-Martin, Jean-Martin Moyë, Gabriel-Taurin Dufresse, et Etienne Devaut vinrent s'y adjoindre. Il installa une nouvelle résidence à Tchen-tou, un hospice de lépreux près de cette ville, fit établir un séminaire successivement à Long-ki (Yunnan) et à Lo-lang-keou (Setchoan), et excita le zèle des baptiseurs des enfants de païens. Il encouragea, avec la modération qui fut la caractéristique de son gouvernement, plusieurs œuvres entreprises par ses missionnaires, entre autres l'Institution des Vierges chrétiennes, et la fondation des écoles de filles par l'abbé Jean-Martin Moyë.

En 1784, le 13 juin, il sacra son évêque coadjuteur, Mgr Jean-Didier de Saint-Martin, qui, malheureusement, fut arrêté l'année suivante, ainsi que plusieurs missionnaires du Setchoan, et emprisonné d'abord à Tchen-tou, puis à Pékin, et enfin exilé de Chine où il ne rentra qu'en 1789. Pendant ce temps, l'évêque continua d'administrer activement sa mission et de visiter un certain nombre de districts. Il reçut du Pape Pie VI un bref d'éloges Summo doloris, daté du 24 mars 1787.

Il mourut le 28 septembre 1792, dans une maison de chrétiens située à 12 kilomètres de la ville de Tsong-king tcheou, et fut enterré dans le cimetière Fong-ouan-chan, à environ 5 kilomètres de la porte septentrionale de Tchen-tou.

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