Geoffroi de Villehardouin

Chronique de la Quatrième croisade, édition de 1585 avec le texte original et traduction en français du XVI^e siècle.

Il est un fils cadet de Vilain, seigneur de Villehardouin, dans le comté de Champagne et dans l'actuel département de l'Aube. Il naît à une date inconnue, vers 1150[3].

Il s'élève au poste de maréchal de Champagne, à partir de 1185, et entre au conseil de la régente Marie de France[1]. Il accompagne son suzerain Henri II de Champagne à la troisième croisade au cours de laquelle il est capturé en novembre 1190 pendant le Siège d'Acre, mais il réapparaît en Champagne à partir de 1194[1]. Ses qualités personnelles ainsi que ses fonctions de maréchal l'ont amené à participer à beaucoup d'affaires administratives et politiques : il remplit à plusieurs reprises l'office de médiateur et d'arbitre, réglant entre autres, de compagnie avec l'archevêque de Sens, le différend qui opposait en 1198 le comte Thibaud, son seigneur, et le chapitre de la cathédrale de Troyes[4]. En avril 1198, le comte de Champagne rend hommage au roi de France, et Geoffroi de Villehardouin figure alors parmi les garants qui jurent fidélité[5].

En novembre 1199, il se croise à l'appel de Foulques de Neuilly lors du Tournoi d'Écry[4]. En février 1201, quelques mois avant la mort de son suzerain, il est chargé par Thibaut III de Champagne de préparer et négocier le transport des croisés vers l'Égypte auprès de la République de Venise[6]. Dans la séance solennelle de l'assemblée du peuple vénitien, c'est lui qui prend la parole pour exposer les intentions des croisés[6], ainsi qu'il le raconte dans sa chronique[7]. Cette croisade, partie à l'origine pour délivrer Jérusalem, devait aboutir à la prise de Constantinople et à la fondation de l'Empire latin de Constantinople. Tout au long de la croisade, Villehardouin joue un rôle de premier plan. Il participe en 1204 à la prise de la ville et reçoit du nouvel empereur Baudouin I^er de Flandre le titre de maréchal de « l’empire de Romanie » (c'est-à-dire de l'ancien territoire de l'empire byzantin). Après la défaite de la bataille d'Andrinople en 1205 il montre ses talents de stratège en sauvant l'armée croisée[8]. En 1207, Boniface de Montferrat, roi de Thessalonique, lui donne le fief de Messinople. Il se distingue encore par son courage et sa sagesse lors de l'expédition de l'empereur Henri contre les Bulgares, de mai à août 1208[8].

Son fils Érard ayant pris, en 1213, le titre de seigneur de Villehardouin, certains ont pensé que Geoffroi serait mort cette année-là dans son fief de Messinople (Mosynopolis), en Thrace[9] ; cependant le délai très court entre la dernière attestation de Geoffroi vivant (il est témoin d'un acte daté du 11 décembre 1212, à Halmyros en Thessalie), et le premier acte connu dans lequel Érard prend le titre de seigneur de Villehardouin (janvier 1213), moins de deux mois au maximum, écarte cette hypothèse pour Jean Longnon, compte tenu du temps nécessaire à la transmission de cette nouvelle entre la Grèce et la Champagne. L'existence de cinq fondations d'anniversaire groupées au cours de l'année 1218 pourrait quant à elle indiquer que sa mort était alors récente, mais sans certitude, et il ne semble donc pas possible de préciser davantage[2].

Geoffroi de Villehardouin eut un neveu et un petit neveu portant son prénom, soit respectivement Geoffroi I^er de Villehardouin et Geoffroi II de Villehardouin, princes d'Achaïe.

Le sceau de Geoffroy.

De 1207 à 1213 il rédige en ancien français une histoire de la quatrième croisade, intitulée De la Conquête de Constantinople, décrivant les événements survenus entre 1198 et 1207, dans un style remarquable. Néanmoins, sa bonne foi ou sa perspicacité ont été mises en doute à partir du XIX^e siècle par certains historiens modernes qui expliquent le détournement de la croisade de son but initial par l'existence d'un complot prémédité (généralement vénitien ou germanique) que Villehardouin n'aurait pas souhaité révéler ou qu'il n'aurait pas décelé. D'autres auteurs, rejetant la théorie d'un complot, ne remettent pas en doute sa sincérité.

• Histoire de Geoffroy de Villehardouyn, Mareschal de Champagne & de Romenie; de la conqueste de Constantinople par les Barons François associez aux Venitiens, l'an 1204, d'un costé en son vieil langage ; & de l'autre en un plus moderne & intelligible. Chez Abel L'Angelier, 1585. Lire en ligne sur Overnia.
• Geoffroy de Villehardouin, La Conquête de Constantinople, édition de Paulin, Paris, 1838 Lire en ligne ;
• Geoffroy de Villehardouin (trad. de l'ancien français (842-1400) par Edmond Faral), La Conquête de Constantinople, t. I^er (1199-1203), Paris, Les Belles Lettres, 1961, 2^e éd., 240 p.
• Geoffroy de Villehardouin (trad. de l'ancien français (842-1400) par Edmond Faral), La Conquête de Constantinople, t. II (1203-1207), Paris, Les Belles Lettres, 1961, 2^e éd., 378 p.
• Geoffroy de Villehardouin, La Conquête de Constantinople, édition Flammarion, collection Garnier Flammarion, n^o 214, 1969, 192 pages ;
• Geoffroy de Villehardouin, La Conquête de Constantinople, Flammarion, 2004, (ISBN 2080711970).