Giuseppe Raffo

Raffo inspire la politique réformatrice d'Ahmed I^er et le rapprochement progressif de la régence de Tunis avec les puissances européennes. Il conduit en 1846 une mission diplomatique au Royaume-Uni aux côtés du consul britannique à Tunis, Richard Wood, un Juif syrien du nom de Rhattab converti au catholicisme. La même année, il organise une visite d'État, la première d'un souverain tunisien à l'étranger : Ahmed I^er se rend à Paris où il obtient un succès diplomatique retentissant qui démarre le processus d'émancipation de son pays vis-à-vis de la tutelle ottomane.

Sous le règne d'Ahmed I^er, Raffo, resté un fervent catholique, favorise également le dialogue inter-religieux et obtient une reconnaissance importante des droits des sujets chrétiens et juifs du bey. Il favorise l'abolition de l'esclavage et encourage les relations avec le Royaume de Sardaigne, obtenant les titres de baron (1849) puis de comte (1851).

Son dévouement à la cause du renouveau politique et social de son pays contribue à renforcer la confiance accordée par le souverain et, en même temps, à gagner la sympathie de la France, qui lui accorde la Légion d'honneur, et de l'Église, qui fait de lui un membre de l'Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand. Raffo est également en contact avec les partisans du Risorgimento italien : il compte parmi ses collaborateurs le mazzinien génois Gaetano Fedriani ; il soutient par ailleurs Giuseppe Garibaldi qui, à un moment, est employé par la marine tunisienne.

À la mort d'Ahmed I^er, les tentatives de réformes sont conduites par son successeur et cousin, Mohammed Bey, avec qui Raffo est parent : la sœur de son épouse, la Sarde Francesca Benedetta Sanna, est en effet devenue la sixième épouse du nouveau souverain après sa conversion à l'islam. Sous son règne, Raffo contribue à l'adoption du Pacte fondamental de 1857 mais, à la mort du souverain en 1859, il est chassé du pouvoir par l'étoile montante de la politique tunisienne, l'ancien esclave d'origine grecque, Mustapha Khaznadar, nommé grand vizir par Sadok Bey.

Il se retire alors de la vie publique et meurt à Paris en 1862 : le transfert de sa dépouille au cimetière catholique de Tunis, en 1863, voit la participation des plus hautes autorités de l'État, du corps diplomatique, de la communauté catholique et de représentants de toutes les autres religions du pays.

Raffo profite des retombées de ses activités politiques pour entrer en contact avec des entrepreneurs et des financiers européens (notamment français et génois) qui favorisent la pénétration économique et commerciale étrangère en Tunisie et qui, souvent, deviennent des partenaires d'affaires. Ses intérêts sont principalement liés à l'exploitation du thon (en particulier à Sidi Daoud où son père avait déjà obtenu une concession), à l'exploitation minière et au transport maritime.

Lié en particulier à la compagnie maritime de Raffaele Rubattino, il engrange une fortune considérable grâce à l'ensemble de ses activités, au point que sa richesse devient légendaire et que sa résidence dans la banlieue élégante de La Marsa reçoit la visite de tous les voyageurs étrangers de l'époque, attirés par la renommée de ses jardins.

Ses activités économiques seront poursuivies avec des succès moindres par ses enfants et petits-enfants, propriétaires de grandes fortunes investies en partie dans une tentative de sauver de la catastrophe les finances du pays avant l'instauration du protectorat français en 1881. Après quoi, les Raffo conservent des intérêts en Tunisie, notamment dans la pêche, la gestion du patrimoine restant au sein de la famille jusqu'au début du XX^e siècle, avant d'être cédée à d'autres entrepreneurs d'origine ligure.

Raffo destine bon nombre de ses ressources à la communauté catholique de Tunis, formée par des Tabarquins et des Maltais avant l'immigration massive venue de Sicile. Il rénove ou fait construire des lieux de culte, soutient le travail de bienfaisance des pères capucins, particulièrement apprécié par Ahmed I^er Bey, et ne néglige pas d'aider des initiatives philanthropiques en Europe, en particulier dans sa région d'origine, la Ligurie. Il finance par exemple la reconstruction de la cathédrale de Chiavari et, par ses généreuses contributions, se voit même nommé président d'honneur de la crèche locale.