Grand Prix automobile d'Abou Dabi 2021

Réputé pour engendrer des courses manquant d'action, le tracé de Yas Marina a été profondément modifié pour l'édition 2021. La chicane et l'épingle serrées qui se trouvaient avant la longue ligne droite laissent place à une seule épingle moins fermée[1], l'enchaînement de quatre virages à angle droit à l'entrée du troisième secteur disparait au profit d'une seule courbe et les virages qui passent sous l'hôtel Yas Island sont modifiés avec des angles plus ouverts[1].

Saif Al Noaimi, le patron d’Abu Dhabi Motorsports, explique que l'objectif principal de cette reconfiguration est « d'augmenter les dépassements et de permettre aux pilotes de rester proches les uns des autres. Cela permet plus de luttes roue contre roue, avec plus de changements de positions en piste, plutôt que dans la voie des stands. C'est l’objectif et nous sommes convaincus de l'avoir atteint »[1].

Max Verstappen et Lewis Hamilton prennent le départ de la vingt-deuxième et dernière manche de la saison à égalité de points (369,5) ; le Britannique, qui comptait 21 points de retard au soir de la qualification sprint du Grand Prix du Brésil, reste sur trois victoires consécutives. Ainsi, sur le tracé réaménagé de Yas Marina, celui qui finira devant son rival parmi les dix premiers, sera champion du monde (une huitième fois pour Hamilton, une première pour Verstappen). Ce dernier, comptant une victoire de plus que le Britannique (9 à 8), conserve un léger avantage : dans le cas où aucun ne finirait la course ou la terminerait hors des points, Verstappen remporterait le titre[2]. Une autre possibilité d'égalité de points en faveur de Verstappen existe si l'un finit dixième avec le meilleur tour, et l'autre neuvième : ils marqueraient deux points chacun[3].

Une telle situation ne s'est produite qu'une seule fois dans l'histoire de la Formule 1. En 1974, Emerson Fittipaldi et Clay Regazzoni étaient à égalité de points au départ de la dernière manche, le Grand Prix des États-Unis à Watkins Glen. Le Brésilien pilote McLaren avait eu le dernier mot en se classant quatrième alors que le Suisse sur Ferrari terminait onzième et hors des points[2]. Le Grand Prix d'Abou Dabi a déjà été le théâtre de finales décisives pour l'attribution du titre pilotes, en 2010 en faveur de Sebastian Vettel, en 2014 au bénéfice de Lewis Hamilton, et en 2016 pour le sacre de Nico Rosberg[4].

Coté constructeurs, avec une avance de 28 points sur Red Bull Racing, Mercedes Grand Prix a son huitième sacre consécutif en vue, sauf en cas de doublé des voitures autrichiennes et un très mauvais résultat des monoplaces allemandes. En cas de doublé Red Bull avec le meilleur tour (44 points) Mercedes peut se permettre de n'en marquer que 17[3].

Temps réalisés par les six premiers de la première séance d'essais libres[6]

Pos.	Pilote	Voiture	Chrono	Écart
1	Max Verstappen	Red Bull-Honda	1 min 25 s 009
2	Valtteri Bottas	Mercedes	1 min 25 s 205	+ 0 s 196
3	Lewis Hamilton	Mercedes	1 min 25 s 355	+ 0 s 346
4	Sergio Pérez	Red Bull-Honda	1 min 25 s 363	+ 0 s 354
5	Yuki Tsunoda	AlphaTauri-Honda	1 min 25 s 378	+ 0 s 369
6	Fernando Alonso	Alpine-Renault	1 min 25 s 625	+ 0 s 616

• Jack Aitken, pilote-essayeur pour Williams F1 Team, remplace George Russell au volant de la Williams FW43B. Il réalise le dix-septième temps en 1 min 27 s 481[6] ;
• Sur le tracé réaménagé, Max Verstappen tourne douze secondes plus vite que son meilleur temps des premiers essais libres en 2020 ; le précédent record de la piste, établi par Lewis Hamilton lors des qualifications de l'édition 2019, était de 1 min 34 s 779 [7]^, [8] ;
• Dans son tour le plus rapide, Hamilton se rapproche à 33 millièmes de seconde de Verstappen mais son temps est annulé à cause d'un passage hors-limite au dernier virage[8].

Temps réalisés par les six premiers de la deuxième séance d'essais libres[9]

Pos.	Pilote	Voiture	Chrono	Écart
1	Lewis Hamilton	Mercedes	1 min 23 s 691
2	Esteban Ocon	Alpine-Renault	1 min 24 s 034	+ 0 s 343
3	Valtteri Bottas	Mercedes	1 min 24 s 083	+ 0 s 392
4	Max Verstappen	Red Bull-Honda	1 min 24 s 332	+ 0 s 641
5	Sergio Pérez	Red Bull-Honda	1 min 24 s 400	+ 0 s 709
6	Fernando Alonso	Alpine-Renault	1 min 24 s 495	+ 0 s 804

• À la toute fin de la séance, alors que le chronomètre est déjà arrêté, Kimi Räikkönen crashe son Alfa Romeo C41 dans les protections TecPro du virage n^o 14[10]. Le drapeau rouge est alors brandi et les essais de départ des pilotes par conséquent annulés. Sur les flancs de sa monoplace, pour le 350^e et dernier Grand Prix de sa carrière, est inscrit : « Dear Kimi, we will leave you alone now » (Cher Kimi, on va te laisser tranquille maintenant), référence à son « Leave me alone » adressé à son ingénieur chez Lotus-Renault alors qu'il roulait vers la victoire à Abou Dabi en 2012[11].

Résultats des qualifications[13]

Pos.	Pilote	Écurie	Qualifications 1	Qualifications 2	Qualifications 3
1	Max Verstappen	Red Bull-Honda	1 min 23 s 322	1 min 22 s 800	1 min 22 s 109
2	Lewis Hamilton	Mercedes	1 min 22 s 845	1 min 23 s 145	1 min 22 s 480
3	Lando Norris	McLaren-Mercedes	1 min 23 s 553	1 min 23 s 256	1 min 22 s 931
4	Sergio Pérez	Red Bull-Honda	1 min 23 s 350	1 min 23 s 135	1 min 22 s 947
5	Carlos Sainz Jr.	Ferrari	1 min 23 s 624	1 min 23 s 174	1 mlin 22 s 992
6	Valtteri Bottas	Mercedes	1 min 23 s 117	1 min 23 s 246	1 min 23 s 036
7	Charles Leclerc	Ferrari	1 min 23 s 467	1 min 23 s 202	1 min 23 s 122
8	Yuki Tsunoda	AlphaTauri-Honda	1 min 23 s 428	1 min 23 s 404	1 min 23 s 220
9	Esteban Ocon	Alpine-Renault	1 min 23 s 764	1 min 23 s 420	1 min 23 s 389
10	Daniel Ricciardo	McLaren-Mercedes	1 min 23 s 829	1 min 23 s 448	1 min 23 s 409
11	Fernando Alonso	Alpine-Renault	1 min 23 s 846	1 min 23 s 460
12	Pierre Gasly	AlphaTauri-Honda	1 min 23 s 489	1 min 24 s 043
13	Lance Stroll	Aston Martin-Mercedes	1 min 24 s 061	1 min 24 s 066
14	Antonio Giovinazzi	Alfa Romeo-Ferrari	1 min 24 s 118	1 min 24 s 251
15	Sebastian Vettel	Aston Martin-Mercedes	1 min 24 s 225	1 min 24 s 305
16	Nicholas Latifi	Williams-Mercedes	1 min 24 s 338
17	George Russell	Williams-Mercedes	1 min 24 s 423
18	Kimi Räikkönen	Alfa Romeo-Ferrari	1 min 24 s 779
19	Mick Schumacher	Haas-Ferrari	1 min 24 s 906
20	Nikita Mazepin	Haas-Ferrari	1 min 25 s 685
Temps minimal à réaliser pour la qualification : 1 min 28 s 644 (107 % de 1 min 22 s 845)

• À cause d'un « plat » commis sur sa gomme medium avant gauche en début de Q2, Max Verstappen décide de chausser des pneus tendres pour s'extraire de cette deuxième partie des qualifications. En conséquence, c'est avec ce train de pneus qu'il doit prendre le départ de la course alors que Lewis Hamilton partira en pneus medium, l'option traditionnelle pour démarrer un Grand Prix compte tenu d'une durée de vie plus longue pour un premier relais. Lando Norris et Sergio Pérez sont eux aussi en gommes tendres et Valtteri Bottas en medium[14].

• Auteur du vingtième et dernier temps des qualifications, Nikita Mazepin, testé positif à la Covid-19, déclare forfait pour le Grand Prix et ne peut être remplacé pour la course puisqu'aucun pilote remplaçant n'a effectué de séance d'essais libres ou de qualification ; seule la Haas de Mick Schumacher est engagée pour la course, en conformité avec l'article 31.1 du règlement sportif[15]^,[16].

Dès le trente-sixième tour, quand une procédure de voiture de sécurité virtuelle est enclenchée à cause de la panne d'Antonio Giovinazzi en bord de piste et que Max Verstappen en profite pour rentrer une deuxième fois au stand afin de chausser des pneus durs, le leader de la course Lewis Hamilton s'interroge : « Ça n'était pas un peu risqué de me laisser en piste ? » Peter « Bono » Bonnington lui répond : « Le potentiel de perdre notre position était trop élevé[17]. » Verstappen attribue directement à Sergio Pérez l'impossibilité de s'arrêter pour Hamilton à ce moment de la course. En effet, le Mexicain, en retenant le Britannique derrière lui durant quelques tours, aura permis à son coéquipier de combler un écart d'environ huit secondes[18], et donc de pouvoir profiter d'un arrêt sous Virtual Safety Car en interdisant à son rival d'en faire de même après lui. Il adressera ainsi un grand merci à Pérez une fois titré[18].

Au cinquante-troisième tour, à cinq boucles de l'arrivée, alors que le septuple champion du monde caracole en tête avec une avance de douze secondes sur Verstappen, il passe devant la Williams de Nicholas Latifi qui a tapé dans le rail au virage n^o 14 et lâché de nombreux débris ; il comprend instantanément la tournure des événements : « Merde et merde, Bono, incroyable, mec[17]! »

Pendant ce temps, Toto Wolff intervient sur le canal radio de la FIA pour implorer le directeur de course Michael Masi de ne pas déployer la voiture de sécurité[19]. Mais l'Aston Martin Vantage entre bel et bien en piste et Verstappen reprend prestement pour la troisième fois la voie des stands pour se chausser de pneus tendres[20]. Lorsque Hamilton, qui demande à rentrer, se voit intimer un refus de Peter Bonnington, il ne peut que lâcher « Insensé[17]! » Il vient en effet de dépasser l'entrée de la pitlane et son ingénieur lui explique qu'il a alors toutes les chances de perdre les commandes de la course derrière la Safety Car s'il s'arrête un tour après son rival[21]. Le Britannique, qui roule avec le même train de gommes dures depuis le quatorzième tour[22], analyse clairement la situation dans laquelle il se trouve désormais : « Il va être juste derrière moi en pneus neufs ? »[17].

La confusion règne. Cinq pilotes retardataires sont intercalés entre Hamilton et Verstappen derrière la voiture de sécurité, trois autres roulent plus loin ; ils devront la dépasser pour se dédoubler. Dans un premier temps, au 56^e tour, le directeur de course envoie un message spécifiant qu'il ne délivre pas cette autorisation, ll attend en effet que les débris de la Williams dans le secteur du virage n^o 14 soient complètement nettoyés[21]. Max Verstappen ironise « Mais bien sûr, décision typique ! Je ne suis pas surpris[21]! ». Lorsque Fernando Alonso, qui s'apprêtait à se dédoubler apprend cela, sa réaction est d'éclater de rire[17]. Sur le canal FIA, Christian Horner intervient à son tour pour demander à Michael Masi la raison pour laquelle les retardataires sont encore retenus, et ce dernier lui répond : « Donne-moi juste une seconde... »[19]^,[17].

Finalement, à un tour de l'arrivée, seuls Lando Norris, Fernando Alonso, Charles Leclerc, Sebastian Vettel et Esteban Ocon, intercalés entre les deux rivaux, sont invités à dépasser la voiture de sécurité. Les autres retardataires, qui roulent derrière Verstappen, entre lui et le troisième Carlos Sainz Jr., ne sont pas autorisés à effectuer la même manœuvre, et ne comprennent rien aux décisions de la direction de course[23]. Daniel Ricciardo expliquera ainsi : « J’étais confus car j’avais reçu le message que personne n’allait dépasser. Je me disais donc que c’était une décision juste car Lewis avait une telle avance et Max était chaussé de nouveaux pneus, et il devait ainsi se débarrasser de plusieurs voitures si jamais ils décidaient de relancer la course. Puis j’ai vu que d’autres voitures dépassaient, je me suis donc dit ’Que dois-je faire ? Puis-je dépasser ?’ ». C’est alors que son ingénieur Tom Stallard lui dit de rester là où il est, se retrouvant du coup aux premières loges derrière les deux pilotes en lutte pour le titre[23]. Carlos Sainz qui a d'autres retardataires devant lui au moment du « feu vert » s'exclame à la radio « Que font-ils ? Ils ne se dédoublent pas, il faut qu’ils le fassent ! »[23], tandis que le retardataire Lance Stroll qui doit rester à sa place, lâche « C'est quoi ce bordel ? »[23].

À l'attaque du dernier tour, la voiture de sécurité s'écarte. Michael Masi n'a donc pas attendu un tour pour que les retardataires autorisés à la dépasser reviennent en queue de peloton, comme le veut la procédure habituelle[21]. Mais si cela avait été le cas, la course se serait achevée derrière elle au ralenti, avec Hamilton en tête et donc titré[20]. Repartis à pleine vitesse, Verstappen calé dans ses échappements, le dépasse facilement en plongeant à l'intérieur du virage n°5[21]. Toto Wolff intervient à nouveau sur radio FIA, éructant : « Michael! Non, Michael ! Non ! Noooooooon ! , Michael ! Ca n'est vraiment pas juste ! »[19]. Après une dernière tentative de repasser en tête en attaquant sans succès Verstappen à l'extérieur du virage n°9, Hamilton s'écrie : « C'est de la manipulation ! »[21]. La course s'achève, Verstappen est champion du monde, le patron de Mercedes interpelle encore Michael Masi : « Tu dois rétablir le classement au tour précédent, ça n'est pas juste ! ». Ce dernier répond : « Toto, it's called a motor race. We went car racing » (« Toto, cela s'appelle la course automobile. Nous avons fait courir les voitures »)[24].

Après la course, le directeur sportif de la Formule 1 Ross Brawn fustige les interventions de Horner et Wolff à la radio : « C’est un peu comme négocier avec un arbitre dans le football. Il n’est pas acceptable que les chefs d’équipe mettent Michael sous une telle pression pendant la course. Toto Wolff ne peut pas exiger qu’une voiture de sécurité ne vienne pas, et Christian Horner ne peut pas exiger que les voitures soient obligées de revenir à l'arrière. C’est à la discrétion du directeur de course. Nous arrêterons ce contact l’année prochaine »[19].

Mercedes fait un double appel auprès des commissaires, le principal concernant les décisions prises derrière la voiture de sécurité. Il est rejeté. Dans l'avis, il est spécifié que ne pas avoir attendu le délai réglementaire (soit un tour après que les cinq retardataires se soient dédoublés), fait que « l'article 48.12 n'avait pas été appliqué pleinement », Mais il est également expliqué que la décision du directeur de course est prioritaire sur tout le reste. Dans cet avis, Michael Masi note également qu'offrir une arrivée « sous drapeau vert » était hautement souhaitable, et que la volonté de ne pas terminer une course derrière la voiture de sécurité était partagée de longue date par toutes les équipes[20].

Un observateur comme le double champion du monde Mika Häkkinen prend la défense de Masi : « Je pense que cela aurait été bien pire si ce championnat du monde s’était terminé derrière une voiture de sécurité. Cela aurait vraiment été une telle déception... La décision du directeur de course, soutenue ensuite par les quatre commissaires, est basée sur sa compréhension des règles, y compris sa responsabilité de décider du moment où la voiture de sécurité retourne dans les stands. Trouver un équilibre entre la sécurité et la volonté de promouvoir la poursuite de la course sur la piste est la tâche la plus difficile du directeur de course. Au vu du résultat, en termes de sécurité et de promotion de la course, Michael a fait son travail »[25]. Le vainqueur du championnat 1996 Damon Hill n'est pas du même avis : « C'est une nouvelle manière de diriger ce sport quand le directeur de course prend des décisions ad hoc. Cela donne un peu trop l'impression d'un "devinez ce que je vais faire maintenant ?" »[26].

Les réactions des pilotes sont partagées, nombre d'entre eux estimant que Max Verstappen mérite son titre pour l'ensemble de sa saison 2021, et comme Esteban Ocon, saluant « les choix agressifs de Red Bull » durant la course[27]. Il y a également les pilotes qui, comme George Russell, crient au scandale après la course : « C'est n'importe quoi ! Max est un pilote absolument fantastique qui a fait une saison incroyable et je n’ai qu’un immense respect pour lui, mais ce qui vient de se passer est absolument inacceptable. Je ne peux pas croire ce que nous venons de voir ». Russell est le futur coéquipier d'Hamilton chez Mercedes[28]. L'écurie qui gagne toutefois son huitième titre constructeurs consécutif, annonce dans un premier temps son intention de porter cette affaire devant la Cour d'appel internationale de la FIA, afin de faire changer le résultat de la course, disposant de 96 heures pour notifier cet appel, soit jusqu'au jeudi 16 décembre. Plusieurs personnalités de la Formule 1 exhortent alors l'équipe allemande à s'abstenir[29].

Max Verstappen révèle pour sa part que Toto Wolff lui a envoyé un message pour le féliciter et lui écrire qu'il méritait son titre : « C'était vraiment gentil de sa part[30]. » Il ajoute : « Lewis est un grand sportif, il est aussi venu vers moi pour me féliciter alors que cela a dû être très difficile pour lui dans le dernier tour. Cela montre aussi le respect que nous avons l'un pour l'autre. Bien sûr nous avons eu des moments tendus durant la saison mais au final, nous nous respectons et nous respectons le fait d'avoir poussé l'autre jusqu'à la limite. Ça a été génial de me battre contre lui et ce dernier Grand Prix résume bien cette saison. Ça a été fou et intense[30]! »

La FIA, sur proposition de son président Jean Todt, à la veille de quitter son poste, annonce le 15 décembre qu'elle a décidé d'analyser les événements survenus à partir de l'entrée en piste de la voiture de sécurité, déplorant « un débat qui ternit actuellement l'image du championnat et la célébration attendue du premier titre mondial des pilotes remporté par Max Verstappen et du huitième titre mondial des constructeurs remporté par Mercedes ». Ainsi, « le président de la FIA a proposé au Conseil Mondial du Sport Automobile qu'une analyse détaillée et un exercice de clarification pour l'avenir avec toutes les parties concernées aient lieu. Cette question sera discutée et abordée avec toutes les équipes et tous les pilotes afin de tirer les leçons de cette situation et de fournir des éclaircissements aux participants, aux médias et aux fans sur les règlements actuels afin de préserver la nature compétitive de notre sport tout en assurant la sécurité des pilotes et des officiels »[31].

Saluant cette décision de la FIA, Mercedes publie un communiqué le 16 décembre dans lequel elle déclare qu'elle renonce à faire appel avec la volonté de travailler activement avec la commission destinée à analyser les événements. Tout en soulignant : « Nous avons quitté Abu Dhabi avec incrédulité face à ce que nous venions de voir. Bien sûr, cela fait partie du jeu de perdre une course, mais c'est quelque chose de différent lorsque vous perdez confiance en la course »[32] et en insistant sur le fait que la réglementation de la voiture de sécurité a été appliquée d'une nouvelle manière qui a affecté le résultat du Grand Prix alors que « Lewis Hamilton était un solide leader en route pour gagner le championnat »[32]. L'écurie veut désormais œuvrer « pour une meilleure Formule 1, pour tous les teams et tous les fans qui aiment ce sport autant que nous »[32]^,[33], ajoutant dans son communiqué : « À Max Verstappen et Red Bull Racing : nous tenons à exprimer notre sincère respect pour vos réalisations cette saison. Vous avez rendu ce combat pour le titre de champion de Formule 1 vraiment épique. Max, nous te félicitons ainsi que toute ton équipe. Nous sommes impatients de livrer un nouveau combat sur la piste la saison prochaine. »[32]

Cependant, Toto Wolff ne décolère pas. Il déclare dans une conférence de presse donnée le jour même : « Nous ne retirons pas notre appel parce que nous pensons avoir tort. Du côté légal, je pense que nous aurions pu gagner au tribunal. Mais je ne suis pas certain que nous ayons envie de gagner ainsi un titre sur tapis vert. Près d'une semaine plus tard, je ne peux pas encore digérer ce qu'il s'est passé. Pour moi, ce fut du freestyle qui a envoyé Lewis à l'abattoir. Il y a des règles qui n'ont pas été respectées »[34]. Remonté contre Michael Masi, il dit aussi : « Je n'ai pas envie de discuter avec lui. Sa décision a privé Lewis d'un titre. On lui a volé sa couronne »[34].

En guise d'épilogue, la FIA publie le 19 mars, en amont du départ du premier Grand Prix de la saison 2022, le rapport de sept pages apportant les conclusions de la commission mise en place après les évènements d'Abu Dabi[35]. Les mesures qu'elle préconise ont pour la plupart déjà été prises : découplage des nombreuses tâches dévolues au directeur de course (Michael Masi a été limogé, il est remplacé par deux nouveaux directeurs de course qui doivent alterner d'un Grand Prix à l'autre, assistés par le conseiller spécial permanent Herbie Blash, et par une salle de contrôle virtuelle basée dans les bureaux de la FIA à Genève[36]), précisions concernant la procédure de voiture de sécurité (dans le règlement, le mot « chaque voiture doit se dédoubler » est remplacé par « toutes les voitures »)[37], le « procédé manuel » de comptage des voitures retardataires devient un procédé automatique avec un logiciel dévolu à cet effet[37], et le canal de discussion entre la FIA et les directeurs d'équipe n'est plus ouvert au public. Ils pourront éventuellement continuer à se parler, mais « de manière non intrusive[38]. Enfin, tout en estimant que Masi a agi « de bonne foi », le rapport note que «  c'est une erreur humaine qui a conduit au fait que toutes les voitures n'ont pas été autorisées à se dédoubler »[37].

À la suite d'une fin de Grand Prix controversée, deux protestations sont ouvertes par Mercedes à l'encontre de Red Bull. La première porte sur un dépassement sous le régime de la voiture de sécurité (article 48.8 du règlement sportif) lorsque Lewis Hamilton et Max Verstappen se sont retrouvés côte à côte lors de la relance de l'ultime boucle. La deuxième porte sur l'autorisation des retardataires à dépasser la voiture de sécurité où la procédure est remise en cause par l'écurie allemande (article 48.12 du règlement sportif)[40].

Après la convocation des deux écuries, les deux réclamations sont rejetées ; « Une fois que le message « Safety Car in this lap » a été annoncé aux écuries, la voiture de sécurité doit obligatoirement se retirer à la fin du tour. Par conséquent, la requête de Mercedes qui demandait que ce soit le classement de l'avant-dernier tour qui soit pris en compte a été refusée[41]^,[42]. »

Mercedes, qui dispose de quatre jours pour contester la décision des commissaires auprès du pouvoir sportif, a signifié son intention de faire appel en invoquant l'article 15 du code sportif et l'article 10 des règles judiciaires et disciplinaires[43].

• Pole position : Max Verstappen (Red Bull-Honda) en 1 min 22 s 109 (231,451 km/h)[44].
• Meilleur tour en course : Max Verstappen (Red Bull-Honda) en 1 min 26 s 103 (220,801 km/h) au trente-neuvième tour ; vainqueur de la course, il remporte le point bonus associé au meilleur tour en course[45]^,[46].

• Lewis Hamilton (Mercedes) : 51 tours (1-14 / 21-57)[47]
• Sergio Pérez (Red Bull-Honda) : six tours (15-20)
• Max Verstappen (Red Bull-Honda) : un tour (58)