Mercury Seven

Derrière : Shepard, Grissom, Cooper ;
Devant : Schirra, Slayton, Glenn, Carpenter.

Bien que la NASA ait prévu un concours pour ses premiers astronautes, le président Dwight D. Eisenhower a insisté pour que tous les candidats soient des pilotes d'essai, ce qui excluait les femmes[1]^(p. 13-14). En raison du petit espace à l'intérieur de l'engin spatial Mercury, les candidats devaient mesurer moins de 5 pieds 11 pouces (180 cm) et peser moins de 180 livres (82 kg)[2]. Ils devaient aussi avoir moins de quarante ans, être titulaires d'un baccalauréat ou de son équivalent, avoir 1 500 heures de vol et être qualifiés pour piloter des avions à réaction[1]^(p. 14).

Après une annonce auprès des pilotes d'essai militaires qui engendre plus de cinq cents candidatures, la NASA étudie les dossiers militaires en janvier 1959 et identifie cent dix pilotes qui remplissent les critères : cinq Marines, quarante-sept de la Marine, et cinquante-huit de l'armée de l'air[3]. Soixante-neuf[4] candidats sont amenés à Washington, en deux groupes ; l'intérêt des candidats était si grand, malgré les examens approfondis physiques et mentaux de janvier à mars, que l'agence n'a pas eu à convoquer le deuxième groupe[1]^(p. 14-15). Les tests comprenaient des heures sur des tapis roulants et des tables d'inclinaison, submergeant les pieds dans l'eau glacée, trois doses d'huile de ricin, et cinq lavements[4]. Six candidats sont rejetés comme étant trop grands pour le vaisseau spatial prévu. Trente-trois autres n'ont pas réussi ou ont abandonné au cours de la première phase des examens. Quatre autres ont refusé de prendre part à la deuxième série de tests, ce qui a éliminé encore huit candidats : il n'en restait que dix-huit.

Les « Mercury seven », c'est-à-dire les sept premiers astronautes de la NASA ont été choisis parmi ces dix-huit[5], chacun était un « superbe spécimen physique » avec le quotient intellectuel d'un génie, et la capacité de bien fonctionner à la fois dans le cadre d'une équipe et en solo[4]. En dépit de la vaste évaluation médicale, deux des sept (Shepard et Slayton) ont été rapidement retirés du groupe pour des conditions médicales non détectées et ils ont donc peu participé au projet Gemini et à la plupart du programme Apollo (ainsi qu'au programme Mercury dans le cas de Slayton). Ils ont alors contribué à la surveillance des astronautes actifs.

Les astronautes posant devant un Convair F-106 Delta Dart.

La NASA présente les astronautes à Washington, le 9 avril 1959. Bien que l'agence considère le projet Mercury comme une expérience pour déterminer si l'homme peut survivre à un voyage dans l'espace, les sept hommes deviennent immédiatement des héros nationaux et sont comparés à « Christophe Colomb, Magellan, Daniel Boone, Orville et Wilbur Wright[4] ». Deux cents[4] journalistes envahissent la salle utilisée pour l'annonce, ce qui inquiète les astronautes, qui ne sont pas habitués à une assistance aussi nombreuse[1]^(p. 16-17). Parce qu'ils portent des vêtements civils, ils ne sont pas vus comme des militaires, pilotes d'essai, mais comme « des Américains matures, de la classe moyenne, avec une physionomie et une grandeur moyenne, des hommes de bonnes familles », prêts pour le combat solitaire contre le monde communiste. À la surprise des astronautes, les journalistes les interrogent sur leur vie personnelle au lieu de leurs faits de guerre ou de leur expérience de vol, ou encore sur les détails du programme Mercury. Après que Glenn a répondu en faisant référence avec éloquence « à Dieu, la patrie, et la famille », les autres suivent son exemple[1]^(p. 18-19), et les journalistes les ont « vigoureusement applaudis[1]^(p. 20) ».

Les astronautes participent à la conception du programme Mercury ainsi qu'à sa planification[1]^(p. 25-26). Bien qu'ils soient très occupés avec leurs nombreux devoirs et leur formation intense[1]^(p. 22), ils ont quelques aventures médiatiques tels des bagarres, des excès de vitesse en auto ainsi que des aventures sexuelles, probablement occasionnés par le stress et en raison de la nature dangereuse de leur travail. La NASA cherche activement à protéger ses astronautes ainsi qu'elle-même vis-à-vis de cette publicité négative. Elle tient à maintenir une image « du garçon bien propre, et bon Américain[1]^(p. 20) ».

Monument au programme Mercury à Cap Canaveral

Les sept astronautes examinent les sièges moulés destinés à équiper le vaisseau Mercury. Tout à droite : Bob Gilruth, chef du Space Task Group qui supervise le programme Mercury.

Les sept astronautes conviennent de partager également la rémunération des interviews, peu importe qui volera en premier[6]. En août 1959, leurs épouses et eux signent un contrat avec le magazine Life pour 500 000 US$[6] en échange d'un accès exclusif à leur vie privée, leurs demeures ainsi qu'à leur famille.

En 1962, ils écrivent, en primeur, des articles sur leur sélection et leur préparation pour les missions Mercury dans le livre, Nous les sept. En outre, chacun d'eux a séparément écrit au moins un livre décrivant leurs expériences.

En 1979, Tom Wolfe publie une version moins édulcorée de leur histoire dans L'Étoffe des héros (The Right Stuff), qui inspire le scénario du film du même nom réalisé par Philip Kaufman et diffusé en 1983.

En 2015, la série TV The Astronaut Wives Club retrace la vie des épouses des sept astronautes.

Le 27 janvier 2017, se déroule à Cape Canaveral une commémoration à l'occasion du cinquantième anniversaire de la tragédie d'Apollo 1, dont Gus Grissom était le commandant de bord[7]. Présente à cette célébration, sa veuve (en) décèdera l'année suivante.

Tableau indiquant les affectations du groupe 1 aux programmes Mercury, Gemini et Apollo,

Tableau indiquant les affectations du groupe 1 aux programmes Mercury, Gemini et Apollo, en relation avec les missions des groupes ultérieurs 2, 3, 4, 5, 6 et 7.

Un groupe de femmes astronautes, les Mercury 13 a également été recruté et formé, mais la NASA a finalement décidé de ne pas envoyer ces femmes dans l'espace.

• Carpenter, Cooper, Glenn, Grissom, Schirra, Shepard, Slayton, We Seven, Simon & Schuster, 1962
• Alan Shepard et Deke Slayton, Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon, Turner Pub, 1994
  Trad. fr. Ils voulaient la Lune, Ifrane, 1995
• Colin Burgess, Selecting the Mercury Seven: The Search for America's First Astronauts, Springer, 2001

• Corps des astronautes de la NASA
• Liste des astronautes par année de sélection
• Mercury-Redstone : le lanceur utilisé pour les vols suborbitaux du programme Mercury
• Atlas : le lanceur utilisé pour les vols orbitaux du programme Mercury
• Mercury : la cabine spatiale du programme
• Programme Mercury : le premier programme spatial habité américain
• L'Étoffe des héros : un film qui relate l'épopée des pilotes du programme Mercury
• The Astronaut Wives Club : série TV racontant la vie des épouses des Mercury Seven

• 60 Years Ago: NASA Introduces Mercury 7 Astronauts, NASA, 9 avril 2019
• Magnificent Seven: LIFE With America’s Mercury Astronauts, Life

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Mercury Seven » (voir la liste des auteurs).

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