Guerre à mort

Briceño avait longuement réfléchi aux raisons qui avaient perdu l'Expédition française de Saint-Domingue, composée de vétérans des Guerres de la Révolution, vainqueurs en Europe mais vaincus dans la guerre à mort d'Haïti.

Le 16 janvier 1813, à Carthagène des Indes, Antonio Briceño trace les principes fondamentaux d'une guerre d'extermination dans la Convention de Carthagène, qui fut adoptée par les caudillos indépendantistes et contresignée par : Antonio Rodrigo (capitaine de carabiniers), José Debraine, Luis Marqués (lieut. de cavalerie), Jorge Delon, B. Henriquéz (lieut. de chasseurs), Juan Silvestre Chaquea, Francisco de Paula Navas. À la suite de l'adoption de la convention, Briceño organise un corps de volontaires, dont le premier objectif est donc littéralement de « détruire la race maudite des Espagnols européens et des insulaires des Canaries au Venezuela (...) Pas un seul ne doit rester en vie ». Dans cette optique, ils recoururent à un panel de moyens pour répandre la terreur.

Trois mois après l'adoption de la Convention de Carthagène par les caudillos indépendantistes, Simón Bolívar et Manuel del Castillo y ajoutent à Cúcuta le fameux Décret de Guerre à mort, le 20 mars 1813. Le but de Bolivar est initialement de changer le point de vue de l'opinion publique sur la guerre vénézuélienne, en la définissant comme un conflit entre nations distinctes et non comme la guerre civile d'une colonie de la Couronne espagnole. Mais le fameux Décret concrétise surtout l'adoption du principe par les forces indépendantistes de Nouvelle-Grenade et du Venezuela, transformant ainsi la Campagne Admirable en une guerre sale et chaotique qui donnera son nom à cette période historique. « Espagnols et Canariens, même indifférents, comptez sur la mort si vous n'œuvrez pas pour la liberté de l'Amérique. Américains, comptez sur la vie, quand bien même seriez-vous coupables ».

À la fin de la campagne, Bolivar écrivit au Congrès de Nouvelle-Grenade qu'il avait traversé neuf villes et villages, où « tous les Espagnols et les insulaires des îles Canaries, presque sans exceptions, ont été fusillés ».

En Nouvelle-Grenade, après la Prise de Carthagène (1815), la répression royaliste menée par Pablo Morillo contre la révolution américaine frappe surtout les meneurs créoles et les idéologues révolutionnaires, c'est-à-dire une partie de l'aristocratie et des penseurs et savants colombiens. Ils sont poursuivis systématiquement, emprisonnés, condamnés ou dispersés. L'année 1816 est la plus sanglante de la répression. Deux exécutions notamment frappèrent l'opinion publique néogrenadine. Celle de l'ancien président Camilo Torres et celle du savant Francisco José de Caldas. Pablo Morillo, avant cette dernière exécution, se serait exclamé "L'Espagne n'a pas besoin de savants!". De fait, les écrits, proclamations et même les portraits des révolutionnaires convaincus par la justice royaliste, étaient brûlés en place publique (les travaux de l'Expédition royale botanique du Nouveau Royaume de Grenade ne furent sauvés qu'in extremis, car réclamés par l'Espagne).

L'influence de la Révolution haïtienne ne cessa pas de se faire sentir. À partir de 1816, Haïti fut un lieu stratégique clé pour les patriotes vénézuéliens. Avec l'appui du président noir Alexandre Pétion (qui exigeait de Bolivar un Décret d'émancipation générale des esclaves), deux expéditions patriotiques furent mises sur pied à destination du Venezuela entre 1816 et 1817. La première aboutit à un désastre. La seconde permit aux patriotes de s'établir sur les rives du fleuve Orénoque, d'où purent être lancées les opérations continentales qui conduisirent au succès de la Campagne de Guyane de 1817.

Cependant, la crainte des patriotes de voir au Venezuela une "révolution des noirs" comme celle d'Haïti en 1791 finit par le jugement du caudillo mulâtre Manuel Piar en 1817.