Guizotia abyssinica

Capitule.

Akènes.

Guizotia abyssinica est une plante herbacée annuelle robuste, à port dressé, modérément ramifiée, dont les tiges peuvent mesurer de 50 cm à 1,5 m, voire 2 m, de haut. Ces tiges, pouvant atteindre 2 cm de diamètre, ont une couleur vert pâle, souvent teintée ou parsemée de pourpre, qui jaunit avec l'âge[4]. Elles sont creuses et se cassent facilement. Le système racinaire est bien développé, autour d'une racine pivotante et de nombreuses racines latérales, surtout dans les 5 cm supérieurs[4]. Les feuilles, simples et entières, généralement sessiles, de 3 à 23 cm de long sur 1 à 6 cm de large, sont généralement opposées, mais deviennent alternes vers le sommet des tiges[5]. De couleur vert foncé, sauf celle de la base de la plante qui ont une couleur jaune distincte, les feuilles ont un limbe de forme lancéolée à obovale, avec une marge entière ou dentée et ciliée[4].

Les fleurs, jaune vif devenant jaune d'or à maturité, ou plus rarement légèrement vertes, sont groupées en capitules de 15 à 50 mm de diamètre, avec à l'extérieur des fleurons ligulés de 5 à 20 mm de long. Les fleurons ligulés, au nombre de 6 à 8 par capitule sont des fleurs fertiles. Au centre du capitules, 40 à 60 fleurons tubulaires, hermaphrodites, sont disposés en trois verticilles. Les capitules sont eux-mêmes disposés en cymes apicales ou axillaires, entourées de bractées feuillues atteignant 3 cm de long[6]^,[4]. La floraison de chaque capitule dure de 7 à 8 jours. Les fleurs étant auto-incompatibles, la fécondation nécessite une pollinisation croisée, probablement réalisée par des abeilles[6]^,[5].

Les graines, en réalité des fruits, sont des akènes, en forme de massue, obovoïdes et étroitement longs, de 3 à 6 mm de long sur 1,5 à 4 mm de large, de couleur noire brillante avec des cicatrices blanches à jaunes sur le dessus et la base. Chaque capitule produit environ 40 à 50 graines[5].

Cytologie : Guizotia abyssinica est une espèce diploïde (2n = 2x = 30)[5].

L'aire de répartition originelle de Guizotia abyssinica s'étend en Éthiopie et en Érythrée. Par sa répartition en Éthiopie, cette espèce est sympatrique avec son ancêtre supposé, Guizotia scabra schimperii[7]. L'espèce a été introduite dans de nombreux pays d'Amérique du Nord, d'Europe, d'Afrique et d'Asie, ainsi qu'en Australie. Elle est naturalisée en Inde. La plante est largement cultivée dans le sud de l'Inde et en Éthiopie et, dans une moindre mesure, aux Antilles, en Afrique de l'Est et dans diverses régions de l'Inde[6].

L'espèce Guizotia abyssinica a été décrite et publiée sous ce nom pour la première fois en 1829 par Alexandre Henri Gabriel de Cassini dans le Dictionnaire des sciences naturelles de Cuvier (Dict. Sci. Nat. (ed. 2), 59: 248)[8]. Elle avait été précédemment décrite par Linné fils sous le nom de Polymnia abyssinica L. f. 1872, puis sous celui de Heliopsis platyglossa Cass. 1822, dans le tome 24 du même Dictionnaire des sciences naturelles. Cassini s'étant rendu compte qu'il s'agissait de la même plante décida en 1829 de la renommer Guizotia abyssinica, créant le nouveau genre Guizotia qu'il dédia à François Guizot[9].

Guizotia abyssinica est cultivée depuis plusieurs millénaires pour la production d'huile alimentaire en Inde et en Éthiopie.

Il est probable que cette espèce, a été introduite en Inde par des immigrants éthiopiens, en même temps que d'autres espèces comme l'éleusine, au cours du troisième millénaire avant notre ère. Cela explique l'absence en Inde d'espèces sauvages apparentées comme Guizotia scabra[5].

Cette espèce est connue en Europe depuis l'expédition en Éthiopie de James Bruce, explorateur écossais, qui y séjourna de 1769 à 1772. À son retour, il rencontra Buffon à Paris et remis une large part des graines qu'il avait rapportées, dont celles de Guizotia abyssinica, au jardin royal de Versailles. Ces graines ont germé et ont produit des plantes que Buffon fit dessiner, en offrant des planches à Bruce[5]^,[12].

La culture de la guizotia oléifère, ou niger, été testée en Europe (Allemagne, Suisse, France, Tchécoslovaquie) au cours du XIX^e siècle. En Russie, des essais de culture ont été faits en 1926 à la suite de l'expédition de Nikolaï Vavilov en Éthiopie, mais sont restés sans suite à cause du rendement trop faible[5].

Un projet de recherche international a été lancé dans la période 2007-2010 pour coordonner les efforts de recherche sur la diversité et de sélection moléculaire pour améliorer la culture de cette plante classée parmi les « espèces négligées et sous-utilisées »[13].

Les graines de niger contiennent de 30 à 50 % de matière grasse. L'huile extraite de ces graines présente un profil en acide gras typique de la famille des Asteraceae (cf. carthame et tournesol), avec une teneur relativement élevée en acide linoléique[14]. Cette teneur peut atteindre 55 % dans les graines cultivées en Inde et 75 % dans celles cultivées en Éthiopie. Le tourteau obtenu après extraction de l'huile contient environ 30 % de protéines et 23 % de fibres brutes[5].