Jean-François Lesueur

À partir de 1767 environ, le jeune garçon est d'abord membre du chœur d'enfants de l'église collégiale Saint-Vulfran, à Abbeville. Il est donc un des « enfants de chœur » formés pour chanter, outre certains versets liturgiques, la partie aiguë avec et dans le chœur d'adultes professionnels (à l'époque tous des hommes) attaché à cette église. Puis, en 1770, il est « enlevé » aux chanoines de Saint-Vulfran par son père, qui présente cet élève doué, à la voix magnifique, devant le chapitre canonial de la cathédrale d'Amiens, capitale de la Picardie[4]. Dans ces deux écoles maîtrisiennes, il reçoit une formation vocale et musicale approfondie. Il est également formé au latin, à parts égales. Dans toutes les maîtrises de France (et d'Europe) l'ambition séculaire est de former des enfants afin qu'ils puissent devenir des musiciens professionnels et des compositeurs. Devenus adultes, la plupart d'entre eux exerceront en effet un métier musical, dans le domaine religieux aussi bien que profane.

Ensuite, d'octobre 1776 à juillet 1777, Lesueur poursuit des études au collège d'Amiens (les anciens collèges des Jésuites sont les ancêtres des lycées[5]). Il y reçoit aussi un enseignement musical, proche de celui qu'il avait reçu dans les chapitres collégiaux, le théâtre scolaire en plus (théâtre avec chant, instruments et épisode de ballet).

En 1778, il est nommé maître de musique (c'est-à-dire maître de chapelle) de la cathédrale de Sées, en Normandie, puis vient à Paris pour se perfectionner dans l'harmonie auprès de l'abbé Nicolas Roze, maître de musique de l'église des Saints-Innocents et grand spécialiste de cette discipline (simple clerc[6], Roze pouvait donc être appelé abbé, mais n'a jamais été prêtre)[7]. Lesueur est nommé maître de musique à la cathédrale de Dijon (1779), puis du Mans (1782), puis à Saint-Martin de Tours (1783) avant de succéder à Nicolas Roze aux Saints-Innocents à Paris. En 1786, il est reçu après concours au poste de maître de musique (au XIX^e siècle on appellera cette fonction « maître de chapelle ») de Notre-Dame de Paris.

Appelé lui aussi « abbé » (dès 1784[8] ou avant, 1783), Lesueur ne fut jamais prêtre, et, lorsque le chapitre de Notre-Dame de Paris le lui demanda, il refusa même de le devenir, étant donné « son aversion prononcée pour l'état ecclésiastique »[9]. Ce refus entraîna une brouille entre le musicien et ses employeurs.

En 1786, pour la fête de l'Assomption (15 août), il a l'idée d'ajouter un orchestre important à sa musique et remporte un très grand succès. Il recommence pour les fêtes de Pâques, de la Pentecôte, et de Noël, attirant à chaque fois une telle foule qu'on ne tarde pas à appeler la cathédrale Notre-Dame l'« opéra des gueux », mais suscite la controverse dans le monde ecclésiastique et musical[10]. Il réplique à la polémique dans une brochure intitulée Exposé d'une musique imitative et particulière à chaque solennité (1787). Le chapitre décide finalement de réduire le budget de la musique, ce qui contraint Lesueur à renoncer aux importantes masses orchestrales qu'il affectionne et l'amène à démissionner en 1788. À l'automne 1787, Lesueur est renvoyé, pour « absence et désertion » (formule très couramment sinon sytématiquement employée, et qui signifie simplement qu'il est parti tenter sa chance ailleurs, les maîtres de musique menant assez fréquemment une carrière apparentée à un « tour de France », au moins au début). Il voyage à Londres puis, de la fin de 1788 jusqu'en 1790, loge chez Jean Bochart de Champigny, chanoine de Notre-Dame (mort le 9 juin 1790)[11].

Lesueur revient à Paris en 1790, année où la Révolution supprime et disperse les chapitres ecclésiastiques (et donc renvoie leur personnel). Cette décision autoritaire avait entraîné une fin de carrière prématurée pour la presque totalité des musiciens d'église, dans toute la France. Ceux-ci représentaient la grande majorité des musiciens professionnels du royaume. Forcé de se reconvertir, Lesueur donne avec succès, trois opéras au théâtre Feydeau : La Caverne ou le Repentir (1793), Paul et Virginie ou le Triomphe de la vertu (1794), Télémaque dans l'île de Calypso ou le Triomphe de la sagesse (1796). La composition de La Caverne avait débuté pendant qu'il était retiré chez le chanoine Bochart, entre la fin de 1788 et 1790. La composition de Télémaque avait débuté bien plus tôt, dès 1784-1785, alors qu'il exerçait aux Saints-Innocents.

Tombe de Jean-François Le Sueur (orthographe originale), à Paris, au cimetière du Père-Lachaise (division 11).

Nommé professeur de l'école de la Garde nationale le 21 novembre 1793, il est élu, en 1795, membre de la Commission des études et nommé inspecteur au Conservatoire, nouvellement fondé par la Révolution. Avec Étienne Nicolas Méhul, Honoré Langlé, François-Joseph Gossec et Charles Simon Catel, il rédige les Principes élémentaires de la Musique et des Solfèges du Conservatoire. Ne parvenant pas à faire accepter ses opéras Ossian ou Les Bardes et La Mort d'Adam, auxquels l'Opéra préfère la Sémiramis de Catel, Lesueur publie un violent pamphlet, Projet d'un plan général de l'instruction musicale en France, dans lequel il attaque le Conservatoire, ses méthodes et son directeur. Cette charge lui vaut sa révocation le 23 septembre 1802.

Privé de ses appointements, Lesueur se trouve presque réduit à la misère lorsqu'en 1804, Bonaparte le nomme maître de la chapelle des Tuileries, en remplacement de Giovanni Paisiello. Temporairement différé par Nicolas Dalayrac dont Le Pavillon du Calife tombe[12], il donne alors son œuvre la plus célèbre, Ossian ou Les Bardes, qui remporte un immense succès à l'Opéra et devient l'opéra préféré de l'empereur, qui accorde au compositeur la croix de chevalier de la Légion d'honneur. Lesueur compose ensuite la Marche triomphale du sacre de Napoléon et, à cette occasion, dirige à Notre-Dame une messe de Paisiello et un Vivat de l'abbé Roze. En 1813, il est nommé membre de l'Académie des beaux-arts en remplacement d'André Grétry.

À la Restauration, il est nommé compositeur de la chapelle de la cour et chef d'orchestre de l'Opéra. Le 1^er janvier 1818, il est chargé de la classe de composition au Conservatoire où il a comme élèves Hector Berlioz, Ambroise Thomas, Charles Gounod, Xavier Boisselot, Louis Désiré Besozzi et Antoine François Marmontel. En 1825, il est chargé d'organiser et de composer la musique pour le sacre de Charles X dans la cathédrale de Reims.

Une école publique de la ville d'Amiens porte son nom, elle est située rue Dupuis.