Portrait d'un jeune homme tenant un médaillon

Le portrait a sans doute été acheté par Sir Thomas Wynn, premier baron Newborough (1736-1807), lors de son séjour en Toscane, entre 1782 et 1791, où il rencontra sa seconde épouse, Maria Stella Chiappini[1]^,[2]^,[3]. Son descendant, le baron Newborough of Caernarfon, en était le propriétaire dans les années 1930[1]. Celui-ci céda le tableau au marchand d'art Frank Sabin pour un prix relativement modique[3]. En 1941, Sabin le vendit 17 000 livres sterling au physicien et collectionneur britannique Sir Thomas Merton[4]. En 1982, l'homme d'affaires américain Sheldon Solow en fit l'acquisition aux enchères chez Christie's pour la somme de 810 000 livres sterling, soit 1,3 million de dollars de l'époque[1]^,[5]^,[6].

Pendant les cinquante dernières années, l'œuvre a souvent été exposée en public, notamment à la National Gallery de Londres, au Metropolitan Museum of Art de New York, à la National Gallery of Art de Washington et au musée Städel de Francfort-sur-le-Main[1].

Après la mort de Sheldon Solow, en novembre 2020, ses héritiers ont décidé de proposer le tableau à la vente. Le 28 janvier 2021, il a été adjugé à un collectionneur privé, chez Sotheby's New York, pour la somme de 92,2 millions de dollars (76 millions d'euros), ce qui en fait le portrait le plus cher au monde[5]^,[7].

Ce portrait, réalisé sur un panneau de bois de peuplier, représente un jeune Florentin dont l'identité n'est pas connue mais qui pourrait appartenir à la famille Médicis[8].

Il correspond aux idéaux de beauté et de mode dans l'aristocratie florentine du Quattrocento[9], avec ses longs cheveux souples séparés par une raie médiane et son pourpoint d'aspect modeste mais dont la couleur violet sombre révèle une teinture de luxe[1].

Le modèle se présente en buste de trois quarts orienté à gauche, tenant un médaillon entre ses deux mains au-dessus d'un parapet. L'image du saint sur fond mordoré dans le médaillon fut ajoutée plus tard : il s'agit d'une reprise d'un fragment d'un retable de Bartolomeo Bulgarini, peintre siennois du Trecento ; les deux doigts de la main gauche dépassent du bord du parapet et leur ombre renforce l'illusion de profondeur du médaillon[8]. L'ensemble se découpe sur une fenêtre rectangulaire ouvrant sur un ciel bleu clair qui accentue l'effet de perspective[2]. La composition est caractéristique du trompe-l'œil qu'utilisent les peintres de la Renaissance pour réduire la distance entre le tableau et le spectateur[2].