Johann Knauth

Johann Knauth (en veste noire) au milieu d’un groupe d’ouvriers de l’Œuvre Notre Dame à Strasbourg vers 1905.

Johann Knauth est né le 18 décembre 1864 à Cologne ; il est le fils d’Adolph Nicolaus Knauth, rentier, et de Mathilde Grenel (ou Greuel)[1]. Il effectue son apprentissage sur le chantier de la cathédrale de sa ville natale, dirigé par l’architecte Franz Schmitz (de), et participe ainsi à l’érection des deux tours, dont la construction est achevée en 1880. Dix ans plus tard, en 1891, il quitte Cologne pour Strasbourg, où Schmitz vient d’être nommé architecte de la cathédrale, et exerce au sein de la Fondation de l'Œuvre Notre-Dame en tant que technicien. Dans le cadre de cet emploi il dirige d’abord la restauration du mur sud de la nef et des arcs-boutants, ce qui lui vaut d’être nommé conducteur de travaux en 1898. Parallèlement, Knauth s’intègre à la vie strasbourgeoise, épousant en 1892 Matilde Holtzmann, fille d’un aubergiste local, dont il aura deux enfants : Jean Émile Ignace en 1895 et Joseph Heinrich en 1898[2]. En 1902 il compte parmi les initiateurs du Straßburger Münsterverein, aujourd’hui Société des amis de la cathédrale de Strasbourg, et de sa revue scientifique, le Münsterblatt (aujourd’hui Bulletin de la Cathédrale de Strasbourg), qui paraît pour la première fois en 1903[3].

L’architecte Ludwig Arntz (de), qui avait succédé à Schmitz en 1895, ayant démissionné en 1904 à la suite d’un conflit avec le chapitre de la cathédrale, Knauth devient architecte en titre de la cathédrale le 1^er avril 1905. Cette nomination est acclamée par les ouvriers de l’Œuvre Notre-Dame, qui organisent une grande fête nocturne et un défilé en son honneur. L’essentiel de son activité se concentre alors sur le massif occidental, dont il dirige non seulement une restauration d’ampleur de la façade entre 1907 et 1911, mais où il se préoccupe surtout de la consolidation du pilier nord soutenant la haute-tour, qui sera le chantier de sa vie et celui pour lequel il restera connu en tant que « sauveur de la tour de la cathédrale »[4]. En effet, il conçoit et concrétise un audacieux et novateur chantier souterrain consistant à envelopper le pilier principal d'un corset de béton armé. À partir de 1904, il cumule ces fonctions avec celles de conservateur des monuments historiques d’Alsace, dans le cadre desquelles il supervise les restaurations de la collégiale de Colmar, de celle de Thann, ainsi que de l’église Saint-Georges de Sélestat[5].

La Première Guerre mondiale constitue un tournant pour Knauth, à la fois dans sa vie privée et dans sa vie professionnelle. Dans un premier temps il perd ses deux fils : Joseph tombe à Focșani, sur le front roumain, le 12 août 1917, tandis que son frère Jean, capturé par les Russes, meurt du typhus à Irkoutsk le 11 novembre 1919[6]. En plus de ces deuils, Knauth doit faire face au sentiment anti-allemand et aux mesures d'expulsions mises en place par la nouvelle administration française : les ouvriers d’origine allemande de l’Œuvre Notre-Dame sont remplacés par des Français, qui refusent de travailler sous les ordres d’un Allemand et avec lesquels Knauth entretient donc des relations tendues[7]. Il bénéficie toutefois du soutien sans faille du Commissaire général Alexandre Millerand, qui le fait rétablir dans ses fonctions de conservateur des monuments historiques d’Alsace, dont il avait été défait. La Commission française des monuments historiques estime également que la présence de Knauth est alors indispensable pour l’exécution des travaux de consolidation de la haute-tour et souhaite qu’il poursuive et achève ceux-ci. Le maire de Strasbourg, Jacques Peirotes, fait alors savoir à Knauth qu’il est tout disposé à le maintenir à son poste, à condition toutefois qu’il prenne la nationalité française, à laquelle il peut prétendre du fait de son mariage avec une Alsacienne[6]. Malgré les sollicitations répétées du maire en ce sens en 1919 et 1920, Knauth accuse une fin de non-recevoir à cette demande, justifiant son refus du fait de la mort de ses enfants et qu’il ne pouvait « changer de nationalité comme de chemise, quoique cela soit d’un usage assez courant chez certaines catégories de gens »[8].

La patience de Peirotes et du conseil municipal s’effrite au cours de l’hiver 1919, la presse leur reprochant de maintenir des Allemands à des postes de responsabilité, tandis que sur le chantier les rapports de Knauth avec ses ouvriers ne s’améliorent pas, ceux-ci lui reprochant de ne leur adresser la parole qu’en allemand, alors qu’il parle très bien l’alsacien. Peirotes cesse de soutenir Knauth en octobre 1920 et propose au préfet de le remplacer par Clément Dauchy, architecte de la ville qui s’est fait remarquer en 1918 par la rapidité et la diligence avec laquelle il a retiré ou masqué les monuments allemands de Strasbourg[9]. Knauth, par ailleurs, ne peut plus bénéficier du soutien de Millerand, qui a regagné Paris en mars pour devenir Président du Conseil ; son remplaçant, Gérard Alapetite, sous l’influence de Robert Danis, fonctionnaire parisien qui vient d’être nommé directeur de l'Architecture et des Beaux-arts en Alsace-Lorraine, révoque Knauth le 7 janvier 1921 pour « grossières erreurs de service » et le fait expulser d’Alsace. Knauth conteste ces décisions devant le tribunal de Colmar, mais perd son procès et doit prendre le chemin de l’exil. Il s’installe alors à Gengenbach[10]. Sans revenus, les Français refusant de lui payer sa pension de retraite, il travaille un moment en tant qu’expert en bâtiments publics pour l’administration du Duché de Bade. Il poursuit également ses activités intellectuelles, effectuant des recherches sur Erwin de Steinbach et donnant des conférences à l’université de Francfort, dont il est fait docteur honoris causa en 1922. Il meurt peu après, le 8 février 1924, et est enterré au vieux cimetière d’Offenbourg[11].

Atlante à la base d'un pilier de la nef, parfois identifié avec Johann Knauth

Deux ans après sa mort, en 1926, la Ville de Strasbourg fête l’accomplissement des travaux de sauvetage de la tour de la cathédrale sans mentionner le nom de l’architecte allemand. Toutefois, selon la tradition, il est représenté à la base du second pilier nord sous la forme d’un petit homme en casquette en train de soulever le pilier à l’aide d’une bûche[13].

Plaque de rue à Strasbourg.

La ville de Strasbourg lui rend hommage en 1974 en choisissant de baptiser en son nom l’une des rues du quartier des « bâtisseurs de Cathédrales »[14]. En 1976, une exposition commémore son œuvre au Musée de l’Œuvre Notre-Dame[15]. En 2014, pour le 150^e anniversaire de sa naissance et le 90^e anniversaire de sa mort, une sculpture en bronze est commandée au maître d’art en ferronnerie Pierre Gaucher. Elle est installée sur la façade du bureau de poste, place de la Cathédrale, à l’initiative de la Ville de Strasbourg et de la Société des amis de la cathédrale de Strasbourg[16] et inaugurée le 27 juin 2015 par le maire de Strasbourg, Roland Ries, à l’occasion des célébrations du millénaire des fondations de la cathédrale.