Christophe Arciszewski

En novembre 1629, Arciszewski signe un contrat de trois ans et se met au service de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.

Promu capitaine, il s'embarque avec la puissante flotte de l'amiral Hendrick Lonoque, forte de 5000 à 7000 hommes, selon les sources, qui part au Nouveau Monde pour s'emparer de la capitainerie de Pernambouc, la partie la plus orientale du Brésil. Le Brésil est alors une colonie portugaise.

Avec ses vastes plantations de canne à sucre et des moulins à sucre, la capitainerie de Pernambouc est la partie la plus riche du Brésil, protégée par des forts célèbres pour leurs puissantes fortifications. Au début 1630, les 67 navires de la flotte hollandaise atteignent la côte brésilienne et reprennent aux Portugais les villes d'Olinda et Recife [2]. Arciszewski participe à de nombreuses batailles et escarmouches. Sous son commandement, les Hollandais s'emparent de l'îlot d'Itamaracá et il est promu au grade de major.

Arcizcewski, accompagné du conseiller politique Jacob Stachouwer, est envoyé, par le Conseil de Recife pour porter une lettre invitant les Amérindiens à se joindre à l'action des Hollandais pour conquérir le Paraíba[3]. La lettre leur proposait de détruire le bétail et les plantations des Portugais afin de les obliger à quitter leurs forts[3]. Les Amérindiens Tapuias avaient bien accueilli cette invitation car ils souhaitaient faire partir les occupants de leurs terres ancestrales[3], en les tuant et en volant leurs trésors trouvés dans leurs chapelles et maisons[3].

En 1633, Arciszewski retourne aux Pays-Bas, où on le promeut au grade de colonel et on le renvoie au Brésil, en tant que l'adjoint du commandant en chef Sigismund von Schkopp.

Les Hollandais s'emparent de Natal mais échouent à prendre Salvador de Bahia mais ne parviennent pas à vaincre la résistance menée par le général portugais Matias d'Albuquerque[4], au prix de la destruction d'une large partie des moulins à sucre, tandis qu'un bon tiers des Portugais se replient dans le sud[5].

Arciszewski retourne au Brésil en 1634, avec le grade de colonel subordonné uniquement au colonel Sigismundo de Schkoppe et se rend célèbre par la prise des forteresse d'Arrayal (1635)[6]. La même année, il accomplit son plus grand exploit, en capturant en 1635, après un long siège, le légendaire camp fortifié Arraial do Bom Jesus où le général en chef des Portugais Matias de Albuquerque coordonnait les actions de ses troupes. Ce dernier se replie alors avec 7000 habitants vers la capitainerie de Bahia.

Arciszewski retourna alors à Porto Calvo qu'il prend en 1636, avant d'opérer le siège du port de Nazareth. L'année suivante, en quittant le champ retranché de Paripueira (voir Paripueira Beach Redoutes), à Alagoas , il bat la colonne de D. Luís de Rojas y Borja lors de la bataille de Mata Redonda. C'est à lui que le Pernambouc doit ses fortifications[7]. Pour célébrer les succès militaires du Polonais, la Compagnie hollandaise des Indes occidentales lui érige un obélisque et frappe une médaille en son honneur[8].

Une carte du Brésil attribuée à Krzysztof Arciszewski

En 1637, Arciszewski devient vice-gouverneur du Brésil hollandais gouverné par le comte Maurice von Nassau-Siegen. Il est également chef des forces militaires néerlandaises dans ce pays. Rebelle mais juste, Arciszewski critique la corruption et la mauvaise gestion de la colonie brésilienne ce qui irrite le gouverneur Maurice von Nassau-Siegen et oblige Arciszewski à rentrer à nouveau aux Pays-Bas[9].

Un an plus tard, la mauvaise tournure des événements sur le continent sud-américain, notamment la défaite de Nassau lors de l'expédition contre Bahia, incite la Compagnie à envoyer Arciszewski, devenu entre-temps général, de nouveau au Brésil, avec des pouvoirs spéciaux.

Le scientifique Gérard Voss publie alors en 1642 à Amsterdam son journal[10], ce qui aggrave la disgrâce de Nassau-Siegen.

Le gouverneur Nassau-Siegen se sent menacé et force le Conseil politique de la colonie à congédier Arciszewski et le renvoyer aux Pays-Bas. La décision du Conseil n'est pas reconnue par les États généraux (parlement néerlandais), mais l'honneur d'Arciszewski le pousse à demander la démission lui-même.

De retour en Europe et privé de moyens de subsistance, il demande pendant plusieurs années que les autorités de la Compagnie des Indes lavent son nom. Il est réhabilité, entre autres grâce à l'intercession du roi polonais Władysław IV.

Son livre, riche d'observations sur les tribus amérindiennes combattant au côté des Hollandais, est une critique violence de Nassau-Siegen, qui réplique en faisant publier en 1647 son hagiographie.

Tout au long de son séjour en Amérique, Arciszewski note ses observations sur les tribus indiennes qui combattent du côte des Hollandais. Soucieux du sort de cet ouvrage en cas de sa mort sur le champ de bataille, il l'envoie par bateau à un ami scientifique, Gérard Voss. En 1642, paraît à Amsterdam, l'ouvrage de Voss, De theologia gentili et physiologia christiana sive de origine et progressu idolatriae, dans lequel il cite avec enthousiasme les notes du Polonais.

Arciszewski possède un véritable talent narratif. Les archives de La Haye contiennent des centaines de ses lettres et des rapports dans lesquels il décrit de manière colorée la vie des Indiens Tapuya qui pratiquent le cannibalisme.

Ces tribus ayant été anéanties, les descriptions d'Arciszewski constituent un matériau unique et précieux pour les scientifiques européens. Il est également l'auteur d'une thèse de médecine, des poèmes et même des portraits. Il réalisé quelques travaux cartographiques.

Le vieux soldat retourne en Pologne en 1648 où le roi Władysław IV le nomme à la tête de l'artillerie du Royaume. Pendant le règne de son successeur Jan Kazimierz, Arciszewski construit des ponts et des fortifications, combat l'armée de Khmelnytsky, défend Lwów, fortifie Zbaraż.

En 1650, à la suite d'un conflit ouvert avec le grand chancelier de la Couronne Jerzy Ossoliński nommé généralissime, Arciszewski démissionne de ses fonctions et se retire de la vie publique.

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