Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

Son nom néerlandais signifie exactement : « Compagnie à charte (octroyée) des Indes occidentales », sans référence aux « Pays-Bas », qui à l'époque[2] sont divisés[3] entre la république des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas et les dix provinces du sud détenues par le roi d'Espagne, formant ce qu'on appelle les « Pays-Bas espagnols » (capitale : Bruxelles).

Les Provinces-Unies sont en guerre contre le roi d'Espagne, qui les considère toujours comme des provinces révoltées, une guerre qui a commencé en 1568 (insurrection du prince Guillaume d'Orange) et ne prend fin qu'en 1648 (traité de Münster).

L'année 1621 est celle où prend fin la trêve de Douze Ans, conclue en 1609, période durant laquelle il n'y a pas eu d'affrontement armé en Europe, mais qui n'est pas renouvelée.

Le champ d'action de la compagnie couvre l'Amérique, où à cette date sont présents les Espagnols, de la Floride au Pérou, et les Portugais, au Brésil, ainsi que les Français, en Nouvelle-France, et les Anglais (colonie de Virginie) ; la côte occidentale de l'Afrique, où se trouvent nombre d'établissements portugais ; l'océan Pacifique.

La Compagnie des Indes orientales opère dans la zone océan Indien-Asie (Inde, Chine, Japon, Asie du sud-est).

Après la fondation de la compagnie des Indes orientales, les Hollandais développent rapidement leur activité en Asie au détriment des positions acquises par les Portugais depuis le voyage de Vasco de Gama en 1498. Cela aboutit à un conflit, dit « guerre néerlando-portugaise » (1603-1661), qui en principe concerne le roi d'Espagne, aussi roi du Portugal, mais qui n'interfère pas fortement avec la guerre de Quatre-Vingts Ans.

En revanche, les Espagnols, qui sont fortement implantés en Amérique, veulent empêcher les ressortissants des Provinces-Unies de s'y installer. Lors des négociations de la trêve de Douze Ans en 1607-1609, ils obtiennent que les Provinces-Unies ne créent pas de compagnie des Indes occidentales.

La tr^ve n'empêche d'ailleurs pas des Hollandais de s'implanter en Amérique du Nord, mais sans la protection de l'État, notamment Adriaen Block, qui explore la vallée de l'Hudson en 1611-1614 au nom d'une petite compagnie (Tweehuysen Compagnie), à la suite de quoi des marchands d'Amsterdam fondent en 1614 la Nieuw-Nederland Compagnie, opérant (commerce des fourrures) dans cette région, située très loin des positions espagnoles (Floride, Mexique).

En 1618, le grand-pensionnaire Johan van Oldenbarnevelt, partisan de la paix, est éliminé par le stathouder Maurice de Nassau. Aussi la fin de la trêve de Douze Ans a pour conséquence la création de la Compagnie des Indes occidentales.

Il s'agit d'une compagnie privée dotée d'une charte publique. Parmi les fondateurs, on trouve Willem Usselincx (1567-1647), Jessé de Forest (1576-1624), originaire du Hainaut et Johannes de Laet (1581-1649).

Le 3 juin 1621, les États généraux des Provinces-Unies lui octroient, par une charte valable pour 24 ans, le monopole du commerce dans une zone comprise entre le méridien du cap de Bonne Espérance à l'est et la pointe orientale de la Nouvelle-Guinée à l'ouest. Les territoires concernés, où la VOC n'a plus le droit d'opérer, sont donc l'Afrique de l'Ouest, l'Amérique et l'océan Pacifique (îles des archipels d'Océanie, Nouvelle-Zélande et côte orientale de l'Australie).

La charte prévoit explicitement de mettre un terme à la concurrence entre les différents comptoirs commerciaux existants.

La compagnie devient ensuite un acteur majeur de la colonisation néerlandaise de l'Amérique, quoique avec moins de succès que la VOC dans sa zone.

La GWC est organisée de façon analogue à la VOC ; en revanche, elle n'a pas le droit de mener des actions militaires sans l'approbation préalable du gouvernement.

La compagnie possédait cinq chambres régionales (Kamers), à Amsterdam, Middelbourg, Rotterdam, Hoorn et Groningue, celles d'Amsterdam et de Middelbourg étant les plus importantes.

Le conseil d'administration comptait 19 membres, connus sous le nom de Heeren XIX. C'est lui qui prenait toutes les décisions et centralisait toutes les informations de toutes les colonies.

La compagnie connut au début une bonne réussite grâce à son efficacité dans la course maritime. Un des succès est la capture d'une flotte espagnole chargée d'argent, qui rapportait sa cargaison du Nouveau Monde en Europe, par Piet Hein en 1628 — la piraterie constituait l'un des objectifs avoués de la GWC^{[réf. nécessaire]}.

Entre 1620 et 1640, de nombreuses colonies et comptoirs de commerces furent implantés avec succès. Parmi eux:

• la Nouvelle-Néerlande, qui couvrait en Amérique du Nord une partie des États actuels du Connecticut, Delaware, New Jersey et de New York.
• D'autres implantations virent le jour dans les Antilles néerlandaises, notamment quelques îles des Caraïbes: Saint-Eustache (Antilles), Saint-Martin (Antilles) et Curaçao.
• c'est seulement au siècle suivant qu'elle reprend la Guyane britannique, appelée Guyana.
• le Suriname.
• en 1630, les Néerlandais enlèvent aux Portugais la région de Pernambuco, au Brésil, en prenant progressivement les villes de Recife, Natal. Au cours de la décennie suivante, Recife deviendra la capitale de la colonie sous le nom de « Mauritstad », du nom de son fondateur, le gouverneur Jean-Maurice de Nassau-Siegen.
• le fort portugais d'Elmina sur la Côte d'Or (actuel Ghana) en 1637 et celui de Luanda en Angola en août 1641.

Le bâtiment aujourd'hui.

En Amérique, la fourrure (au nord) et le sucre (au sud), constituaient le gros des marchandises, tandis que l'Afrique fournissait de l'or, de l'ivoire et des esclaves — la plupart étant principalement destinés à travailler dans les plantations des Antilles et du Surinam.

En 1645, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales décide de créer une assemblée de représentants des Amérindiens du Brésil, avec l'assentiment du Conseil des 19 de la WIC[4]. Il en fait partie, tout comme un autre représentants des Amérindiens, Antonio Parapawa[4].

La liste de produits transportés par la WIC lors des voyages des douze premières années, de 1624 à 1636, ne mentionne aucun esclave[5]. Elle ne décide d'en autoriser le transport exceptionnel qu'en 1637[5] et à partir d'une initiative locale : un courrier du gouverneur du Brésil Nassau-Siegen du 22 octobre 1639 mentionne une expédition de plusieurs navires à Allada, au Bénin, pour y acheter 688 esclaves à destination du Brésil[5].

La WIC est arrivée dans un Brésil qui connaissait l'esclavage depuis un siècle: l'économie sucrière, à partir des années 1530, s'était « implantée à proximité des ports de Santos et de São Vicente », en profitant des prix élevés[6], ce qui a incité les colons engagés dans sa production à chercher des moyens de se procurer des travailleurs captifs[6], alors que l'« importation à grande échelle d'esclaves africains » n'existait pas encore[6]. Ils utilisent pour cela « les chefferies Tupinikine du plateau intérieur »[6], en le poussant à la guerre contre les Tamoyo, afin de générer des captifs pouvant être vendus et échangés sur les plantations sucrières côtières[6]. Ils ont également recouru à la capture directe des Indiens, ce qui a fait naitre une captivité indigène présentée comme émergeant « spontanément » du pillage direct des conquérants sur « les sociétés Guarani, Tupinikin , Maromomi et Guayaná de la région »[6].

L'asservissement des indigènes fut d'abord pratiqué par les colonisateurs privés parcourant le sertão pour s'enrichir personnellement[6]. Sa « justification idéologique », dans un second temps, est progressivement élaborée par les missionnaires jésuites[6], chargés de l'évangélisation des indigènes[6]. Des prêtres comme Manuel da Nóbrega et José de Anchieta, qui dès les années 1550, se rendirent dans le sertão[6] encadrent le processus[6]. La mission jésuite fait ainsi de l'esclavage une « modalité » de travail désormais possible[6] et largement pratiquée[6] puis un véritable « système de travail », organisé autour de villages jésuites autonomes[6], se prévalant d'une « conversion meilleure et plus facile au christianisme » des Indiens, projet dirigé par Manuel da Nóbrega[6].

L'esclavage fera cependant l'objet de diverses formes d'opposition (violence, évasions, indiscipline, etc.) après plusieurs décennies[6]. « Point culminant de tout ce processus », la loi du 20 mars 1570 décrète la « liberté » de la population indigène[6], non seulement à São Paulo, mais dans toute l'Amérique portugaise[6]. L'esclavage est cependant autorisé s'il résulte de « guerre juste »[6], dans une « confrontation entre les Portugais et les groupes indigènes hostiles »[6], ce qui « laissait place à un large éventail de situations »[6]. Les Amérindiens alors « fonctionnaient selon la dynamique de leur propre univers social »[6], impliquant les Européens de passage dans des réseaux de vengeance passant par la « pratique guerrière »[6]. Par ailleurs, dès le début du siècle suivant, le cas de Timacaúna montre que la liberté prévue par la loi du 20 mars 1570 n'est plus « qu'une condition formelle et extrêmement vulnérable »[6].

La WIC n'a réinvesti au Brésil qu'une partie des 11 millions de florins volés aux galions espagnols en 1628 ans la bataille de la baie de Matanzas. La plus grosse partie de la somme a été distribuée en dividendes aux actionnaires cette année-là et la suivante, après plusieurs années sans dividendes.

En janvier 1630, les navires néerlandais cinglent vers la côte brésilienne, et combats qui durent ensuite presque toute la décennie entraînent la destruction d'une large partie des moulins à sucre par les deux parties, tandis qu'un bon tiers de leurs propriétaires portugais se replient dans le sud du Brésil, resta aux mains des Portugais[7], selon le constat du chef de l'armée néerlandaise, le Polonais Christophe Arciszewski[8].

La Trêve luso-néerlandaise du 12 juin 1641 fut signée entre les Provinces-Unies et le Portugal, qui venait de secouer le joug de l'Espagne, en mettant fin, en décembre 1640 à l'Union ibérique qui durait depuis 60 ans. Mais les habitants du Maranhao se soulèvent dès l'été 1642, ceux du Ceara l'année suivante et tous les Brésiliens en font autant en 1645, année où Fernandès Vieira gagna deux batailles importantes[9].

Jusque-là les esclaves achetés par les Portugais du Brésil l'étaient tous à crédit, mais à partir de 1644 et 1645, la proportion passe à respectivement 78 % et 100 %, en raison des incertitudes politiques et de la guerre[10] très prochainement[11].

Les Portugais reprirent le Brésil aux Néerlandais en 1654, après une longue guerre qui a duré un quart de siècle.

Ensuite, beaucoup d'autres comptoirs néerlandais furent détruits ou tombèrent entre les mains d'autres puissances coloniales. La Nouvelle-Néerlande ne connut pas un sort meilleur. Rivale de la Nouvelle-Angleterre, elle finit par être envahie par les troupes anglaises en 1664, et échangée contre le Suriname. D'autre part, la politique pratiquée par la compagnie, qui accordait au directeur des implantations un pouvoir exagéré, n'incitait pas les colons à venir s'installer.

Après s'être endettée durant plusieurs années, la GWC originale cessa son activité en 1674, l'année de la création de la Compagnie du Sénégal par les Français, un an près la fondation de la Royal African Company par les Anglais. Une nouvelle société fut formée. Le piratage fut abandonné, et les activités se recentrèrent sur la gestion des colonies restantes au Suriname et aux Antilles.

Après que les Britanniques se furent emparés du Suriname durant les années 1780, la compagnie connut de nouvelles difficultés. Le gouvernement des Provinces-Unies, en 1791, racheta son fonds de commerce et plaça les territoires sous son administration directe.

• Van den Boogaart and Emmer, The Dutch Participation in the Atlantic Slave Trade, 1596-1650.

• Compagnie néerlandaise des Indes orientales
• Compagnie anglaise des Indes orientales
• Compagnie française des Indes orientales
• Compagnie d'Ostende
• Delfhaven

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  • Encyclopædia Britannica
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) British Museum
• (pt) télécopie du 15 GWC-livres sur les événements au Brésil au cours du XVII^e siècle.
• (fr) (nl) « Conditions telles que Créées par leurs seigneurs bourgmestres d'Amsterdam », 1656.
• Chronologie des révoltes aux Caraïbes-Amériques du XVIe au XIXe siècles : Principales révoltes d’esclaves ayant eu lieu aux Caraïbes-Amériques XVIe-XIXe siècles, sur le site cnmhe (Comité national pour la mémoire et l'histoire de l'esclavage)

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