L'Étalon noir

Walter Farley a écrit vingt-et-un livres dans l'univers de L'Étalon noir, en y incluant la collaboration avec son fils Steven Farley et l'adaptation du film en images[1]^,[G 1]. Depuis la première publication en 1941, il travaille toute sa vie sur cette série d'ouvrages, jusqu'à sa mort en octobre 1989[2], peu avant la publication de The young Black Stallion[G 1].

Une course hippique à Churchill Downs.

Le jeune Alec Ramsay rentre de chez son oncle en Inde sur un vieux bateau, le Drake. Pendant l'escale en Arabie, plusieurs hommes font monter un immense étalon Arabe à bord, complètement sauvage et de robe noire. Une tempête éclate et le navire sombre. Alec libère le cheval et bascule avec lui par-dessus bord. Tandis que le Drake se disloque, il s'accroche au cheval qui le mène sur une île déserte. Dépendants l'un de l'autre pour survivre, le jeune garçon et l'étalon noir s'apprivoisent mutuellement. Après leur sauvetage, Alec refuse de se séparer du cheval qu'il considère désormais comme sien. Il l'emmène chez lui, dans la banlieue de Flushing, près de New York. Il y rencontre Henry Dailey, un ancien entraîneur de courses de galop, impressionné par l'extrême rapidité du cheval qu'ils nomment tous deux « Black ». Henry apprend en secret à Alec à devenir jockey. Ils inscrivent Black comme le « cheval mystère » dans une course contre les deux Pur-sangs les plus rapides du pays, Cyclone et Sun Raider. Alec et Black gagnent la course.

Si les romans de L'Étalon noir forment une série, ils peuvent aussi être lus indépendamment et dans n'importe quel ordre, chacun d'eux trouvant sa conclusion à la fin de l'histoire qu'il raconte[3].

Steven Farley, l'un des fils de Walter Farley, poursuit la série initiée par son père.

La série intitulée Ébène, fils de l'étalon noir en français porte le nom de The Young Black Stallion en version originale. C'est un spin-off. Les noms des personnages sont également différents, Dina s'appelant Danielle et Ébène, Raven, dans la version originale.

Black est l'étalon noir qui donne son nom au premier livre et à la série. C'est un cheval de robe noire et de très grande taille, au caractère sauvage, très farouche et nerveux, qui ne peut être monté que par Alec. Le roman La naissance d'un champion précise que « ce n'est pas un Arabe pur-sang ». Il n'en a que la tête et appartient à une « race mystique »[N 1]. Sa mère est une vieille jument arabe du nom de Jinah al-Tayr, soit « les ailes de l'oiseau », son père est l'étalon alezan Ziyadah, « Queue-de-feu ». Le nom de naissance de Black, Sheïtan (Chitane), désigne le Diable en arabe. Il lui a été donné par son premier propriétaire Abou Yakoub ben Ichak en signe de respect, et pour inspirer la peur à ses ennemis[N 2].

Emmené aux États-Unis par Alec Ramsay, Black devient un grand champion de courses de galop[F 2].

Les romans racontent aussi les destins des poulains et pouliches de Black. Satan est issu de Black et de la jument Arabe blanche Johar. Né en Arabie chez Abou Yakoub ben Ichak et élevé par Alec, il est sauvage et presque impossible à dresser. Il est traumatisé par Henry puis réapprivoisé par Alec[S 2]. Ses performances en course égalent celles de Black[S 4]. Black Pearl (ou Black Minx) est une pouliche de l'étalon noir, fougueuse, capricieuse, difficile à monter et à maîtriser sur un champ de course[S 7]. Feu de Joie est un étalon bai, fils de l'étalon noir et de la jument trotteuse Rosie Queen, appartenant a l'ancien driver Jimmy Creech. Il devient un excellent trotteur lors de courses attelées, conduit par Tom Messenger, le jeune ami de Jimmy Creech[S 5]. Le spin-off créé par Steven Farley a introduit le poulain Ébène.

Cet étalon sauvage alezan est le chef d'une harde sur l'île d'Azul, dans les Caraïbes. Il vit caché dans une vallée où des chevaux ont été abandonnés par les conquistadores espagnols, depuis des siècles[S 3]. Il ressemble énormément à Black, étant le seul qui puisse l'égaler à la course[S 13]. Le jeune Steve Duncan parvient à l'approcher, à l'apprivoiser et, finalement, le monter, y compris en course[S 10]. Steve Duncan et Flamme rencontrent Alec et Black sur un champ de courses de Floride. Après un match où ils se dégoûtent l'un et l'autre, Black remporte la deuxième course où ils s'affrontent, grâce à la plus grande expérience de son jockey[S 14].

Napoléon est un vieux cheval de trait de robe grise appartenant à Tony. Il vit dans l'écurie où Black arrive immédiatement après le naufrage du Drake, et devient très vite le meilleur ami de Black[W 2]. Un autre cheval important de la série est Ziyadah, un étalon alezan nommé Queue-de-feu par une légende locale. C'est le père de Black. Il est tué par Tabari, la fille d'Abou Ichak[S 12].

Le personnage principal et récurrent de toute la série est Alec Ramsay (diminutif d'Alexander Ramsay), l'adolescent qui se lie d'amitié avec Black, l'étalon noir sauvage venu d'Arabie. Ils remportent de nombreuses courses hippiques ensemble. De la même manière, on retrouve l'entraîneur Henry Dailey, qui loue son box à Alec puis supervise la formation des chevaux du ranch de l'espoir.

D'autres personnages n’apparaissent que dans certains romans, voire un seul. Abou Ichak (Abou Yakoub ben Ichak) est le propriétaire légitime de Black, qui réside en Arabie[S 1]. Tabari est sa fille. Pam Athena, découverte dans Une cavalière pour l'étalon noir en 1971, devient jockey puis la petite amie d'Alec. Elle porte le nom de la fille aînée de Walter Farley, qui est décédée en 1968 dans un accident de voiture dans les Alpes autrichiennes, à l'âge de 20 ans. Pam meurt également d'un accident de voiture dans le roman La légende de l'étalon noir. Ces deux œuvres constituent des hommages à la fille disparue de l'auteur[4]^,[3]. Les deux romans Sur les traces de l'étalon noir et Le Prestige de l'étalon noir introduisent Jimmy Creech, vieil entraîneur de courses de trot et ami d'Henry Dailey, ainsi que Tom Messenger, son jeune driver et ami qui mène Feu de Joie.

Beaucoup d'auteurs américains écrivent des histoires de chevaux entre 1930 et 1970, une tendance initiée par la publication, en 1926, de Smoky, le premier roman de chevaux classique américain, lui-même probablement inspiré par le roman anglais Black Beauty (Prince noir)[5] écrit par Anna Sewell en 1871. Ainsi, Walter Farley mais aussi Marguerite Henry et Mary O'Hara suivent la même tendance[6]. Contrairement à W. Farley, la majorité des auteurs du genre sont des femmes[7]. Cet intérêt soudain pour le cheval dans la littérature est étrangement parallèle à la perte du rôle essentiel que l'animal jouait dans la société, pour le travail et le transport[8].

Walter Farley entame l'écriture du premier roman à l'adolescence. Il semble nettement inspiré par deux œuvres : Smoky et Black Beauty[2]. Il a probablement ressenti le manque d'ouvrages de littérature jeunesse parlant de chevaux, et écrit ce qu'il aurait souhaité pouvoir lui-même lire à cet âge-là. Il suit alors ses cours à l'Erasmus Hall High School de Brooklyn[3]. Lors d'une interview de la famille de l'auteur en 1991, son épouse, son frère et son fils aîné évoquent Walter Farley comme un « véritable amoureux des chevaux » qui garde des jouets de son enfance, un petit cheval en fer et un trotteur attelé à un sulky[9]. Son ouvrage n'est publié que[10] le 15 octobre 1941, alors que l'auteur a trente-six ans et suit une licence à l'université Columbia, par l'éditeur américain Random House[3]. La couverture de la première édition, réalisée par Keith Ward, montre la silhouette noire d'un cheval sur un fond de ciel rouge[11]. Walter Farley est complètement inconnu au moment de cette publication[9].

Le premier roman et la série qui suivent deviennent des best-sellers. Ils sont traduits dans une vingtaine de langues dont le français, l'allemand (Blitz, der schwarze Hengst[S 30]), le finnois (Musta orhi[S 31]), le suédois (Den svarta hingsten[12]), le néerlandais (De Zwarte Hengst), le tchèque (Černý hřebec[S 32]), le portugais brésilien (O jovel corcem negro[13]), l'indonésien[14] ou encore l'italien[S 33]. De plus, ils sont constamment réédités dans leur langue originale, aux États-Unis[9].

En France, le roman est publié pour la première fois en 1957 chez Hachette Livre sous le titre L'Étalon noir, avec une traduction de Jacques Brécart[S 34], puis en 1968[F 3] dans la collection Bibliothèque verte chez Hachette.

À part les éditions de Random House, une version est publiée chez Scholastic aux États-Unis, et il existe des éditions en braille ou encore en gros caractères. On compte aussi des livres de coloriages, de jeux et de puzzles[15]. Une version abrégée avec des illustrations (picture book) intitulée Big black horse voit le jour en 2007[16]. Worldcat recense 121 éditions et rééditions du premier livre de L'Étalon noir entre 1941 et 2013 dans trois langues différentes et 56 éditions du Retour de l'étalon noir entre 1945 et 2013 pour la seule langue anglaise[17].

Walter Farley amalgame des éléments réalistes et non réalistes dans ses livres. A.B. Emrys définit la « Farley's formula » comme un mélange d'aventure pour les jeunes garçons avec une ambiance western, à laquelle viennent s'ajouter des éléments empruntés au registre du fantastique et du conte populaire, voire de la science-fiction[18]. Les exemples sont nombreux, notamment dans Flamme part en flèche, où Steve Duncan participe à une course grâce à deux mystérieux hommes « venus d'un autre monde »[S 10]. Dans Le Secret de l'étalon noir, la légende de Queue-de-feu sert de toile de fond[S 12]. Le Fantôme de l'étalon noir fait explicitement référence aux chevaux-fantômes avec une ambiance empruntée aux ghost stories[S 15]. Dans La Légende de l’étalon noir, Alec est l'être annoncé par les croyances d'une tribu amérindienne[S 17]. Steven Farley reprend des éléments qu'il tire de mythologies et de légendes, notamment celle du Kelpie[S 20] ou encore celles de Bucéphale et des juments de Diomède dans L'Étalon noir et la cité perdue[S 21].

La sauvagerie du cheval est particulièrement mise en avant dans les romans.

La sauvagerie est un thème d'importance dans L'Étalon noir. Black est d'ailleurs présenté comme « la plus sauvage de toutes les créatures » (en anglais : the wildest of all wild animals), un animal brut, dangereux envers tout autre que son jeune maître. Mary Allen note qu'en comparaison avec Black, le cheval Black Beauty d'Anna Sewell est un « chaton ». La sauvagerie de l'étalon noir est rappelée à de multiples reprises, notamment dans les descriptions qui insistent sur le fait qu'il a toujours vécu loin de la civilisation[21], disant que la nature d'un tel animal est de « tuer ou d'être tué ». À New York, Black attaque l'un de ses concurrents au départ d'une course[22]. La sauvagerie est d'autant plus impressionnante que Black, de par sa grande taille et sa force, est capable de blesser très sévèrement, voire de tuer un être humain[23].

Le thème de la sauvagerie s'associe à celui du rite de passage. Contrairement aux romans anglais de la même époque, qui mettent en scène de jeunes filles et leurs poneys dans des environnements urbains, les romans équestres américains pour la jeunesse privilégient les jeunes garçons qui apprivoisent un animal sauvage, puissant et viril, dans des environnements dangereux. Ce thème, associé à celui de l'ouest américain, fait le succès de la série pendant près de quarante ans[24]. Les chevaux dépeints par Walter Farley dans ses romans, aussi bien Black que Flamme, s'apparentent à des créatures surnaturelles dont l'identité se lie immanquablement à celle de l'adolescent[25]. Symboliquement, la maîtrise de l'étalon sauvage par Alec représente une forme d'émancipation vis-à-vis de l'autorité parentale[23], le jeune garçon parvenant à apprivoiser un animal dangereux à la grande stupéfaction des adultes[26]. Dans le premier roman, Alec assure à sa mère que la présence de Black ne l'empêchera pas de poursuivre ses études, mais finalement il est contraint de se cacher pour entraîner Black à la course de nuit[21]. Bien que le cheval donne son nom aux romans, ce qui est le cas dans la plupart des œuvres du genre, il ne joue jamais le premier rôle et l'humain reste le protagoniste. Son succès dans sa relation avec le cheval lui fait gagner en maturité, le point culminant étant sa victoire sur un champ de courses[8], permettant à l'adolescent de s'affirmer[27].

La grande majorité des romans de la série contiennent une ou plusieurs courses hippiques. À ce titre, la saga de l'étalon noir rappelle le roman National Velvet d'Enid Bagnold (1935), où une jeune fille de 14 ans participe à une grande course avec un cheval non dressé. Dans les deux cas, les adolescents gagnent la course mais les implications sont totalement différentes à la lumière des études de genre. Dans L'Étalon noir, la course finale représente le rite de passage du jeune Alec, une épreuve qui fait de lui un homme meilleur. Dans National Velvet, la jeune héroïne parvient à s'imposer dans un monde d'hommes, à faire sa place et à devenir célèbre[28].

Walter Farley cite de véritables grandes courses hippiques américaines, notamment le Kentucky Derby, qui fait partie de la « triple couronne » américaine[C 1]. Il documente tout particulièrement le dressage des chevaux, livrant à ses jeunes lecteurs des informations fiables. Ainsi, dans le premier roman de la série, Black commence par tenter d'agresser le vieux cheval de trait Napoléon avant d'accepter progressivement une selle, un équipement de cheval de course, puis le champ de course lui-même. Ce souci du détail pour l'entraînement des chevaux et le déroulement de chaque course en elle-même est typique de Walter Farley[18]^,[2].

La série de L'étalon noir appartient au genre des romans jeunesse ayant un animal pour protagoniste, genre qui rencontre beaucoup de succès auprès des enfants. Les animaux les plus fréquents dans ce type d'œuvre sont les chiens et les chevaux[29]. Les romans font la part belle au souci de la protection animale, comme d'autres de la même époque, Mon amie Flicka et Misty of Chincoteague. Black a beau être monté, il n'est jamais totalement « dressé »[27].

Trois films, deux longs-métrages et un moyen-métrage, reprennent la trame des romans.

En 1979 sort L'Étalon noir (en anglais : « The Black Stallion »), film américain de Carroll Ballard réalisé d'après le premier roman éponyme de Walter Farley. Grand succès[10], il est décrit par le critique Ruth M. Goldstein comme un beau film lyrique et onirique, supérieur à la majorité des films de chevaux[4]. L'Étalon noir remporte plusieurs prix cinématographiques[39].

Ce premier film est suivi en 1983 par Le Retour de l'étalon noir (en anglais : « The Black Stallion Returns ») une autre production américaine réalisée cette fois par Robert Dalva, qui reprend la trame du roman du même nom, le second de la saga[40].

En 2003 sort La Légende de l'étalon noir (en anglais : « The Young Black Stallion »), un moyen-métrage de Simon Wincer et Jeanne Rosenberg. Contrairement à ce que peut laisser présager le titre français, ce film ne reprend pas la trame du roman homonyme, mais représente une adaptation relativement libre du roman de Walter et Steven Farley, L'étalon noir - La naissance d'un champion[41].

Une série télévisée franco-canadienne, également intitulée L'Étalon noir (en anglais : « The Black Stallion »), est librement inspirée des romans. Elle compte trois saisons, de 26 épisodes chacune[42].

En bande dessinée, le scénariste Robert Génin s'associe au dessinateur Michel Faure, qui illustre déjà à l'époque certaines éditions des romans pour la bibliothèque verte. Les aventures de l'Étalon noir en bande dessinée comptent six tomes publiés dans le Journal de Mickey et chez Hachette. Les albums sont sortis entre 1982 et 1985[43].

Les éditions suivantes ont été utilisées pour cet article :

• Walter Farley, L'Étalon noir [détail des éditions]
• (en) Walter Farley (ill. Keith Ward), The Black Stallion, New York, Scholastic, mai 1974, 248 p.

• Walter Farley (trad. Jacques Brécard, photogr. Florence Clot), L'Étalon noir, Hachette Romans, 2012, 256 p. (ISBN 2012030211 et 9782012030213)
  livre numérique

• (en) Walter Farley, The Black Stallion and the Girl, Random House LLC, 2011, 208 p. (ISBN 0307804992 et 9780307804990)
  livre numérique

• Walter Farley et Steven Farley (trad. Laurence Kiefé, photogr. Florence Clot), L'Étalon noir : la naissance d'un champion, Hachette Romans, 25 janvier 2012, 160 p. (ISBN 978-2-01-202886-9)
  livre numérique

• Autres volumes de la série :

• (en) Jane S. Pryne, Barbara Wally et Keith Vasconcelles (ill. Kathy Bruce), A literature unit for The black stallion, by Walter Farley, Teacher Created Materials, 1995, 48 p.

• L'Étalon noir (film, 1979)
• L'Étalon noir (bande dessinée)
• L'Étalon noir (série télévisée)

• (en) Site officiel de la série

• (en) A. B. Emrys, « Regeneration Through Pleasure: Walter Farley's American Fantasy », The Journal of Popular Culture, vol. 26, n^o 4,‎ 1993, p. 187–198 (DOI 10.1111/j.0022-3840.1993.2604_187.x)
• (en) Mary Allen, Animals in American literature, University of Illinois Press, 1983, 210 p. (ISBN 0252009754 et 9780252009754)
• (en) Walter Hogan, Animals in Young Adult Fiction, Scarecrow Press, coll. « Scarecrow Studies in Young Adult Literature », 2009, 268 p. (ISBN 081086942X et 9780810869424)
• (en) Anita Silvey, Children's Books and Their Creators, Houghton Mifflin Harcourt, 1995, 800 p. (ISBN 0395653800 et 9780395653807)
• (en) William J. Scanlan, « One Hundred Most Popular Books of Children's Fiction Selected by Children », Elementary English, National Council of Teachers of English, vol. 25, n^o 2,‎ février 1948, p. 93 (JSTOR 41383511)

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